蘿球社！08

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　　作者：蒼山サグ
　　插畫：ていんくる
　　譯者：羅尉揚

　　掃圖：阳子ようこ
　　錄入：zbszsr
　　校對：MayLog、細菌、qq1zero

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　　contents
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　　scene.3
　　scene.4
　　scene.5
　　終章

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　　scene.1

　　「嗚嗚……這……這次我真的……沒有辦法繼續忍耐……！」
　　語畢，智花把手輕輕放到了自己的下腹部。或許她現在正遭受到因緊迫感而產生的輕微的襲擊吧？
　　「所以我才建議你盡快放輕鬆呀。」
　　我先反省了自己把小學女生帶進自己房間，而且到最後似乎還把她逼上了絕境的行為，接著才為了不要讓她察覺到我內心的高昂情緒，裝出若無其事的樣子開口說道。
　　「可……可是……難得有這個機會可以擔任昴大哥的對象……」
　　然而眼前的堅強少女依然頑固地持續選擇苦苦忍耐。
　　真是的，雖然她這種願意滿足我本人慾望的反應，實在讓我非常感動，但是這樣下去對身體狀況一定也會產生不良影響。更何況之後兩人還得前往學校上課呢。
　　「是嗎……那我就再追加一點吧。」
　　「咦！」
　　不得已，我決定改變方針。才剛動了動手指，智花的肩膀就隨之一震，又驚又懼地抬起那雙合著淚水的眼眸看向我。
　　「都……都已經這樣了……還……還要再增加嗎？」
　　「嗯。既然已經做到這個程度了，我想乾脆就試著挑戰極限也不錯吧？」
　　我發出了毫無慈悲的宣言。而智花則是緊抿著雙唇，完全說不出話。
　　就這樣，她終於……
　　「我……我不行了！我………………我認輸！」
　　放棄一切解除緊張，把原本緊握在右手中的五張撲克牌往桌面一放。
　　「嗚哦！原來是三條！真是好險～」
　　仔細一看，眼前的牌型中已經湊齊了三張A。原來如此，難怪智花會遲遲不肯放棄，還陪著我一起把賭注籌碼越壓越多。
　　「昴……昴大哥呢……？」
　　「呃……啊哈哈，對不起。」
　　在智花的催促下，我也攤開了手中的牌面。
　　這五張牌完全沒有湊到任何牌型，也就是所謂的「無對（Zitch）」狀況。
　　「怎……怎麼會……」
　　看到智花有氣無力地趴倒在桌上，虛張聲勢的欺騙行為造成的罪惡感和覺得她真是可愛的強烈情緒同時在我的內心膨脹擴大，讓我不由得露出了苦笑。
　　雖然暑假已經結束，然而今天，九月二日，殘暑依然酷熱得很難稱之為初秋。我和智花一如往常地完成早晨練習之後，一時興起決定要用「撲克牌」來進行一對一勝負。
　　原本我的考量是覺得，或許能借由觀察他人臉色來推測內心想法的行為，能讓智花在籃球攻守方面可以借此進步……不過看樣子這點子並不太實用。由於手上沒有拿著球的智花實在過於純潔無瑕，導致形勢無論如何都會按照我的盤算演變。看這種狀況，就算只是遊戲也會讓我因為欺騙她而產生罪惡感。
　　「真對不起，我實在太笨了……」
　　「不不，沒有那回事啦！智花你的腦筋應該很好才對呀！」
　　「一點都不好……總是簡單就上當……我這個樣子，根本不夠格擔任昴大哥的練習對手。」
　　「沒有那種事！平常練習時我總是那麼麻煩你。而且仔細想想，玩撲克牌當然無法讓籃球技術進步啊，反而該怪我太天真了。」
　　「昴……昴大哥，我……我真的有幫上你的忙嗎？那個，就連今天也……」
　　「當然，今天的智花也一樣是我的最佳拍檔哦！」
　　「啊…………嘿……嘿嘿。」
　　我毫不猶豫地回答，並把手放到她那頭柔軟如絹絲的秀髮上之後，智花整個表情立刻放鬆了下來。看來我順利抹去了她內心的不安，自己也跟著鬆了口氣。
　　感覺這陣子以來，我似乎越來越能夠在不刻意的情況下，成功地和智花互通心意。只要把自己的滿腔意念直接傳達給她，就能讓她非常開心……這是不是非常自然又良好的關係呢？我忍不住產生了這種往自己臉上貼金的想法。
　　「好！那麼撲克牌就玩到這邊，去吃早飯吧。要是拖太晚，我媽又會開始坐立不安了。」
　　「好的！不好意思，今天也要承蒙招待了！」
　　看到智花完全恢復開朗表情，我也毫不掩飾自己內心喜悅，點點頭和她一起站了起來，開始往一樓的起居室兼餐廳移動。雖然開學以後多少變得比較慌忙，但長谷川家今天也籠罩著一如往常的平穩氣氛。

　　——直到我媽突然講出那個消息為止。

　　*

　　「咦？老爸要回來了？」
　　「對呀！嘻嘻，聽說明天中午左右會到。」
　　「居然明天就要回來了！也太突然了吧……」
　　「在小昴你和智花練習籃球時，我接到了電話。說是日本這邊突然有急事要處理。真傷腦筋，希望還來得及舉辦宴會。嗯！該準備哪些菜才好呢？」
　　雖然嘴上說著傷腦筋，我媽卻滿臉喜色地甩著頭，讓隨性挽起的頭髮也隨之晃動。而從她嘴裡講出的這個新聞，讓一股緊張氣氛竄過了長谷川家的餐桌。
　　「……是嗎，那傢伙，終於要回來了嗎？哼哼哼，這次我一定要完全封鎖那個可恨的散彈鎗。」
　　又開始在上班前跑來我家白吃白喝的阿姨——美星姐的眼中綻放出光輝，豪邁地咧嘴露出她那特別突出的虎牙。這是因為美星姐和老爸在開槍互擊類的家用電玩方面，也互為競爭對手。
　　「怎麼覺得短期間內連續碰上復仇戰？不過這正合我意啦。」
　　……美星姐「也」。
　　正如同剛剛自然使用出的助詞所示，對我本人來說，老爸——長谷川銀河也是我長年以來的競爭對手。至於這邊，當然是指在籃球這個競技上。
　　不，剛剛那句話有點語病。講好聽點叫做「競爭對手」，但其實老爸那傢伙幼稚到簡直像毛還沒長齊的臭小鬼。就連面對當時還是小學生的我，他都可以全力進攻毫不留情。雖然他偶爾會懶得刮鬍子而臉上冒出幾根毛，但如果不以「那方面」的毛為基準，我認為在成熟度方面，自己已經勝過他了。
　　所以……也該差不多了。現在我已經是高中生，而且之前面對長年以來的敵手，那個同年代的最優秀選手須賀龍一時，雖然有點攻其不備但多少還是追近了他幾步。如果是現在，或許就能找老爸報一箭之仇。
　　一旦想到這裡，就讓我實在無法冷靜下來。
　　「真是的，小昴。別露出那麼恐怖的表情呀，千萬別吵架哦？」
　　「不會吵架啦。反正……我又不是真的那麼討厭他，只是因為累積了各式各樣的怨氣。」
　　「沒錯沒錯，所以姐姐你別在意，盡量跟姐夫卿卿我我呀。喵哈哈，加油吧昴！一起讓他嘗到苦頭！」
　　「好！也祝美星姐你好運！」
　　難得同仇敵愾的我和美星姐用力擊掌互相鼓勵。順便說一下，我的父母到現在依然處於熱戀狀態，而且等級嚴重到外出時我都很想裝成不認識他們。所以每當我媽看到我和美星姐像這樣燃起對抗心的態度，她都會鼓起雙頰不太高興。不過正如我剛剛的發言，我已經明確對我媽表示我並不是對自己父親感到厭惡，所以也不必擔心會害她因此真的消沉起來。
　　「嗚……」
　　「嗯？」
　　當我正在和美星姐一起燃燒鬥志時，身邊的智花卻縮起肩膀，眼神似乎也很不安地四處飄移。怪了，她是怎麼了呢？
　　「是不是有什麼東西忘記拿了？」
　　「不……不是！沒有問題，只是……那……那個，令尊要回來了嗎？」
　　「噢，是呀，好像是那樣。真是的，未免太突然了吧！」
　　「嗚嗚，我……我……該怎麼辦……居然每天早上都厚著臉皮來打擾，該怎麼解釋才好呢……」
　　什麼啊，原來她在擔心這個。由於是「那個」老爸要回來，所以我根本聯想不到那方面的問題。
　　「啊哈哈，別擔心，我老爸對於這種小事根本完全不會在意，而且這哪是厚臉皮呢？明明是我拜託智花你過來才對呀，完全沒有必要這麼拘謹哦！」
　　智花真的是個端莊穩重的好孩子。再度體認到這份純潔的我，為了排除她內心的不安，刻意以輕鬆的語氣，笑著對她如此說道。
　　「不！沒那種事！能麻煩昴大哥每天早上都做我的對手，我真的很高興……可……可是，令尊真的會允許嗎？」
　　「會啦會啦，這一點我可以保證。我反而擔心他會不會給智花你帶來什麼困擾呢？該怎麼說，我老爸他……」
　　「總是喜歡跟別人裝熟，而且超誇張。」
　　「對，就是這樣，他跟別人沒什麼距離感。」
　　我點點頭附和美星姐從旁插嘴講出的評價，並面露苦笑。老爸會不會承認我們之間的關係？答案顯而易見，根本無須煩惱。真正該擔憂的問題是，他會不會提出奇怪的邀請讓智花很困擾……這個方面吧？
　　「好！智花，你從今天開始就成為我們家的人吧！」
　　「咦？咦咦咦咦？」
　　「如果我老爸突然講出類似這樣的話，你也不要在意哦。因為這一定是他沒經過大腦就隨便講講的提議。」
　　「啊……隨……隨便講講……也，也對呢！我……我還是小學生，要成為昴大哥家的……還不可能呢！哈……哈哈哈。」
　　嗯？因為是小學生所以不可能？呃，雖然我對法律也不是很清楚，但是收養小孩應該沒有那種限制吧？算了，反正只是在舉例，也不需要繼續追究這個話題。
　　「呃，總之就是這麼一回事，希望你明天也可以不要介意，照常來我家練習。好啦，趁著味噌湯還沒涼掉之前趕快喝吧，我記得你喜歡油豆腐，沒錯吧？」
　　「啊！是的！那……那麼，今後也請繼續多多指教！……嘿嘿，海帶芽油豆腐味噌湯的確是我喜歡吃的東西，昴大哥居然有注意到……我好高興。」
　　雙手捧著湯碗的智花垂下眼簾，臉頰染上一點緋紅。不知道為什麼這動作讓我心臟一跳，我衝動地轉開視線，把切得很大塊的高湯蛋卷整個塞進嘴裡。
　　我一邊細細品嚐在整個嘴裡擴散開來的甜味，同時再次回想起那個雖然身體長大了，但個性卻依然還像個小孩的父親。
　　這是難得的機會。畢竟也不能總是讓他打贏了就跑，這次一定要讓他切身體會到自己兒子的成長。
　　而且還有另一層意義。就是要讓七芝高中男籃社的前任「傳說中的王牌」——長谷川銀河大人安心並認同我是個足以擔負「社團再興」這重責大任的人才。

　　*

　　「嗚嗚，我果然還是很緊張。」
　　「哈哈，就說別在意呀。嗯，反正你見到他之後就會立刻明白。」
　　接著一整天過去，現在是星期六上午。由於智花表示無論如何她都想打聲招呼，因此我們兩人正一起待在我的房間裡等待老爸到家。
　　「話說回來，其實也不需要急著今天就見我爸呀。真抱歉，打亂了你的預定計劃。」
　　「不！沒那回事！是我自己任性提出這種要求！」
　　原本智花在一吃完午餐之後似乎就必須進行日本舞的練習，但她居然拜託母親花織阿姨，把練習延後到明天。知道她費了這些不必要的心，實在讓我非常過意不去。
　　「花織阿姨沒有生氣？」
　　「沒有，完全沒有……她還鼓勵我，要我誠心誠意地好好加油。」
　　「呃，不必誠心誠意啦……」
　　看到智花在矮桌前正襟危坐，挺著背脊一臉嚴肅地往下看的模樣，讓我不由得面露苦笑。如果舉例來說的話，對我老爸擺出如此用心的態度，就跟為了去漢堡快餐店特地換上正式服裝的行為沒兩樣啊。不過講到正式服裝，今天智花穿上了純白襯衫搭配深藍色蛋糕裙，比起平常的便服，感覺似乎更為正式一點。由於非常適合她，因此我是抱持著一飽眼福的心情，但這似乎讓她花費了不少心思。
　　當然，智花為了長谷川家如此煞費苦心的事實，的確也單純地讓我極為感動。
　　「哦？好像到了。好，下樓吧！」
　　「……嗚！」
　　當我正在胡思亂想時，紗窗外傳來車子在家門前停下的聲音。看到智花緊張得身子一震，我先摸摸她的頭要她放輕鬆，接著才兩人一起前往一樓。
　　「嘻嘻，小昴跟智花也快點過來站成一排吧！」
　　來到門口，就看到臉上堆滿笑容的母親已經站在玄關前等待。她從昨天開始就一直心情很好，有時候甚至讓我不知道該如何反應。當然，像這樣即使長年廝守還可以一直維持熱戀狀態的夫妻關係應該很棒吧？雖然我也不太懂啦。
　　「是……是的！那麼不好意思打擾了！」
　　「再怎麼說，站成一排歡迎也太誇張了吧……」
　　聽到要求，智花立刻毫不猶豫地答應，而我則是心不甘情不願。想也知道老爸那種人肯定會嚷著什麼：「喔！我心愛的家人們！我回來了～」，並以非常隨性的態度登場。所以就算我們幾個如此正經八百，也會在一瞬間失去意義吧。但是就算跟我媽爭論也只是白費力氣，所以基本上我還是會乖乖照辦啦。
　　「好啦，放輕鬆放輕鬆。」
　　「嗚……哇……是……是的！」
　　我走到智花旁邊，輕拍了一下她的背部。結果緊張到全身僵硬的智花一瞬間就像根火柴棒般直挺挺地往前倒，但幸好她立刻發揮出天生的運動神經重新取回平衡。
　　「對……對不起！我推得太用力了！」
　　「不……不是的！全都是因為我自己在發呆…………啊。」
　　當我們兩個都還忙著冒冷汗時，外面傳來車子（大概是計程車）離開的聲音。接下來，輕快的腳步聲逐漸靠近大門。
　　「喔！我心愛的家人們！我回來了～」
　　果然，和我的預測完全一模一樣的台詞，大門也隨之用力地打開。
　　「……嗯？」
　　「哎呀？」
　　「……………………咦？」
　　一看清楚晃進室內的人影，我和母親甚至連智花的臉上都露出了各自不同的驚訝表情。
　　「嗨！昴，這陣子你很寂寞吧！嗯？是不是多少有長高點啊？」
　　我當然有長高，而且接下來預計還會長得更高更高——這句原本該講出的回應卻卡在喉嚨深處。面對擁有186公分的驚人身高，以及鍛煉有成的肌肉，臉上還長著鬍鬚的自己父親，我就像是嚇傻了般，一句話也講不出來。
　　「咦……不…………咦？」
　　能從口中發出的，只有充滿困惑的問號。
　　「七夕親親，我回來了！真抱歉把家裡的事情都丟給你一個人，沒出什麼事吧？」
　　「……呃，嗯。雖然寂寞，不過我和小昴都過得很好，銀河。」
　　我媽……該說真不愧是她還是什麼呢？由於她本來就擁有不容易受外部影響的個性，所以開始和老爸正常地對話起來了。等一下，閒話家常之前應該有別的事情得先問清楚吧？還有老爸也差不多該停止什麼「七夕親親」的叫法了！
　　「還有……嗯？怪了，七夕親親，你什麼時候又生了一個小孩？」
　　「啊……那……那個……」
　　「嘻嘻，不是啦，這孩子是——」
　　「——等一下！暫停暫停！」
　　當老爸的視線焦點按照順序轉移到智花身上時，我總算也取回了正常的判斷力。真是受夠了！對於一直被忽略至今的「謎」，無論如何我都想要立刻聽到解釋！
　　「嗯？什麼呀，昴。我只不過跟七夕親親恩愛一下而已，有什麼好嫉妒的。」
　　「我才不嫉妒！不對，這不是重點！智花這邊我晚一點會好好介紹，首先是你那邊——快點跟我們說明老爸你帶回來的女孩是誰！這孩子是怎麼回事？」
　　我一口氣吼完之後，所有人的視線再度集中到老爸……身邊那個伸出小手和他相握的嬌小少女身上。
　　她擁有長度及腰的銀髮，以及宛如海藍寶石的碧眼。那端正的鼻樑，一看就知道與日本人的臉型不同。身高和慧心女籃社中最矮的褲田日向差不多，或者是稍微高一點點。雖然輪廓鮮明的五官醞釀出有些成熟的氣質，不過年紀應該不會比智花她們還大。
　　是個大概還是小學生的外國小女孩。
　　「嗯？啊～也對！抱歉抱歉！」
　　老爸無所謂地笑了一笑，伸出手來在那個緊貼著他直立不動的女孩頭上輕輕一拍。
　　「…………」
　　那個女孩穿著一件上面綴飾著滿滿的蕾絲和花邊，像是從童話世界裡買來的小禮服。即使處於日本的酷熱殘暑之下，她也沒流一滴汗水，只是無言又無表情地垂直抬起頭來望著老爸。是不是不懂日文呢？
　　「米米，講一下自己的名字吧？」
　　「名字？剛才銀河說了。」
　　「有什麼關係，不要計較這種小事啦～」
　　看來我猜錯了，她不但聽得懂，甚至還講得挺順的。不過不知道是不是因為她只講了最低限度的必要發言，語調又不是很清晰，所以感覺上詞彙和發音並沒有特別讓她困擾。
　　「……米米·巴爾格裡。」
　　「不是啦，不是對我說，我早就知道了。好啦，來向那邊的美女、我那個毛沒長齊的兒子，以及米米的新朋友自我介紹吧。」
　　「嘻嘻，討厭啦銀河，人家才不是美女呢。」
　　「誰的毛沒長齊啊！」
　　「呃……啊……我……我……」
　　我們三人又表現出完全不同的反應。然而被老爸稱為「米米」的女孩完全不介意這些，只是以透明的表情觀察了我們一會兒，才往前踏一步，輕輕動了動嘴唇。
　　「……朋友？」
　　她的視線只在我和母親身上停留了短短一瞬，看樣子她的注意力完全放在和自己同年紀的智花身上。
　　「呃……那個……My……My name is Mina……不對，To……Tomo……」
　　有些怕生的智花似乎陷入了輕微的驚慌狀態。她完全沒注意到眼前的少女從剛剛開始就一直講著日文，所以正在努力試著用英文介紹自己。
　　雖然這模樣令人不禁莞爾，但現在先不管。
　　「……那，到底怎麼回事？」
　　「什麼怎麼回事？所以她叫做米米·巴爾格裡，國籍是法國。」
　　「這些我知道。不對，我是要問老爸你為什麼把這女孩帶回家裡？」
　　面對搞不清楚重點的父親雖然讓我有點火大，但我還是耐住性子再度提問。話說回來為什麼扯到法國？老爸的工作地點明明是夏威夷才對啊？
　　「啊！關於這方面說來話長。總之可以讓我邊喝啤酒邊說嗎？日本悶熱的氣候真讓人受不了。」
　　「等等，至少先講重點！」
　　看到老爸一邊用手對著臉部扇風一邊開始脫鞋，我趕緊出聲制止他。怎麼覺得他去過夏威夷後我行我素的能力就更高一層了？這就是熱帶國家的節奏嗎？
　　「重點……重點哦……重點就是那個，米米從今天開始就要成為我們家的一分子。」
　　「什麼嘛，原來是那樣嗎？真是的，只是要講出這句話，為什麼可以花這麼多時間………………………………………………………………………………………………………………咦？」
　　輕描淡寫的報告，晚了一拍才造成衝擊。
　　「我們家的一分子？意思就是要住在我們家？」
　　「那當然。怎麼，昴，你不願意？」
　　「不是不願意，我的意思不是那樣……不過……」
　　也不知道為什麼，就像是受到透明的絲線操縱那般，我戰戰兢兢地把臉轉向智花那邊。
　　「…………成為……昴……昴大哥家的……一分子……」
　　眼中看見的是，混亂、寂寞……
　　混合了這兩種情緒的哀傷表情。
　　「智花……」
　　這瞬間，原因不明的沉重痛楚感突然從我胸中一閃而過。

　　*

　　雖然難以置信，但老爸的職業是大學副教授。
　　他過去學習地質學時，似乎特別受到教授賞識，被委任接下負責處理庶務之後，不知不覺之間似乎在研究室裡獲得了一席之地。我想有一部分的原因是由於研究的主要過程是挖掘，因此老爸靠籃球培養出的強健體魄和耐性就被視為貴重資質了吧。
　　不管怎麼說，當時已經有打算和母親結婚的老爸在大學三年級時從體育會的籃球隊引退，接受教授的邀請，開始正式專攻地質學。
　　之後在數年前，老爸因為接下海外挖掘企劃而導致必須經常離家。雖然這似乎是出乎預料的發展，但畢竟這情況只要再過幾年就會穩定下來，家裡也因為有這份雖然稱不上富裕但卻安定的收入，我才能像這樣過著自由自在的生活。關於這部分，我必須深深感謝老爸為了家庭而放棄往職業籃球界發展。
　　但是，由於他講的話和做的事都常常亂七八糟的，導致我始終無法毫不保留地尊敬他。
　　「也就是說……米米的雙親因為和老爸你的老師有交情，所以也參加了夏威夷的挖掘企劃？」
　　「對對～米米的爸爸就職於法國的大學，跟我的教授在研究分野上有重疊之處，彼此經常有所交流。所以啦所以啦，他們那邊強烈希望全家出動來夏威夷助我一臂之力，真是感謝感謝！」
　　「喵～」
　　老爸整個人癱在起居室的沙發裡，一手拿著啤酒，以隨性的語氣開始詳細說明，而米米則模仿貓叫聲來附和他。由於這女孩散發出的氣質就像是擁有血統證書的高貴貓咪，所以那聲貓叫聽起來莫名適合。
　　「那，為什麼只有米米跟老爸你來日本？」
　　「簡單來說，就是米米水土不服。她無法適應住在熱帶地區的生活……或者該說，那邊的食物好像不合她的味口，所以她越來越沒有食慾。加上我們的根據地位於夏威夷的鄉下地方，幾乎沒有那種比較時髦的餐廳或是販賣外國食物的商店。因為再這樣下去也不是辦法，所以我拜託他們回法國去，但是她的父親認為不能半途丟下工作而堅持不肯，問題是又不能放著米米不管，這下到底該怎麼辦呢！」
　　「我喜歡日本的食物。在機場買的小饅頭很好吃，我吃了兩箱。」
　　「不要說謊，米米你只吃了兩個吧！不過幸好你恢復食慾了……所以啦，經過諸多考量之後，就決定暫時讓米米寄住在長谷川家裡了。雖然還有一個計劃是讓米米去法國的親戚那邊，不過既然米米本人說她想來日本，那當然要請她務必光臨啦。是吧～米米？」
　　「是呀！銀河。」
　　依然面無表情的米米和老爸以獨特的節奏重複著對話。雖然無法判斷他們到底是有默契還是沒有默契，但至少可以確定她和老爸相當親近。
　　「嘻嘻，當然我們也非常歡迎她哦，是吧，小昴？」
　　「……嗯，是啊。」
　　看到母親滿臉笑容，我一邊控制自己盡量別讓表情太過僵硬，一邊點點頭同意。
　　實際上，我並不是心生抗拒。雖然因為不知道該怎麼面對不認識的外國女孩而感到困惑，但卻完全沒有因此而產生「希望她別待在這裡」之類欠缺溫情的想法。
　　只是，到底是什麼呢？這份沒來由的不安。
　　不知道為什麼，從先前開始，我的視線就一直下意識地追尋著這房間中的另一個女孩——智花的反應。
　　「…………嘿……嘿嘿。」
　　智花坐在餐桌的椅子上，為了不影響到老爸的說明，只是靜靜地一直微笑著。至少從外表上來看，她似乎已經完全恢復了冷靜。
　　只是，內心又是如何呢？她真的已經不在乎米米的事情了嗎？
　　「嗚！」
　　我偷偷以不被眾人察覺的動作甩了甩頭。什麼啊，剛才的臆測。這樣簡直就像是我本人希望智花能提出異議。不對，我沒有那種打算，我不是那意思，只是……
　　我只是希望，至今以來和智花兩人一起度過的重要時光，以後也能夠繼續下去。
　　當然，這沒有什麼問題。不用想也知道，米米並不是會來干涉我們的要素。所以，嗯，我冷靜一點吧。
　　「不過我也有一點驚訝哦。我可是完全沒想到，家裡居然已經有另一個女孩子了。」
　　說明告一段落後，老爸站了起來，一邊摸著下巴那些疏於處理的鬍鬚，一邊對智花露出豪爽的笑容。雖然先前已經介紹過智花，但由於我立刻追問關於米米的事情，所以老爸抓不到可以反應的時機吧。
　　「……嗚！對……對不起！我居然在這種重要時刻跑來打擾！」
　　「哇哈哈，完全沒這回事，所以你盡量放輕鬆，而且我跟七夕親親都喜歡熱鬧呀。我看乾脆連智花妹妹你也來當我們家的孩子好了，這樣也完全沒有問題哦？」
　　「咦！那……那個……」
　　「老爸，我不是叫你不要戲弄智花嗎？」
　　我歎著氣並站起身子出面制止之後，不知為何老爸面露賊笑。
　　「喔喔，你也終於有點紳士的樣子了。能夠保持不害羞的態度，溫柔對待女性，這是很好的表現。爸爸我很高興，嗯嗯嗯。」
　　「你……你在說什麼啊……！這……這點小事根本沒什麼大不了吧！」
　　「你說的對。不過重點就是你能不能辦到這個『沒什麼大不了』的事情，兒子啊。」
　　「唔……」
　　可惡！都是因為老爸，害我的臉莫名其妙地發燙！
　　「總之，你好像多次受到智花的幫助？」
　　「嗯，這點正如你所說的。多虧了智花，我才會繼續打球。」
　　看來我經歷的挫折與回歸的過程母親都逐一向老爸報告了。雖然讓人尷尬到極點，不過該說是因禍得福嗎？說不定正是因為老爸知道來龍去脈，所以或許他也對智花心懷感謝之意。
　　不過這個假設有個前提，那就是，老爸對「兒子還繼承著自己的志向，決心在籃球路上奮鬥」這件事感到欣慰。
　　「是嗎……哎呀，真的很謝謝你，智花妹妹。雖然這傢伙太過遲鈍，所以各方面都會很辛苦，不過還請你千萬別捨棄他，以後繼續和他一起打籃球。」
　　「請……請別那麼說！該感謝的人是我才對！我也是多虧有昴大哥在，才能繼續打籃球……我的教練就只有昴大哥一個！」
　　噗通。
　　我想這句話一定沒有什麼多餘的意思，但是我卻不由自主地對智花的發言過度反應。糟了，大概是因為發生太多讓人吃驚的事情，總覺得今天的情緒不怎麼安定。
　　「智……智花，你實在太過度抬舉我了啦，不過……能聽到你這樣形容我，我真的很高興。」
　　「昴大哥……不，完全不是過度抬舉！這是我真正的想法！」
　　我和智花凝視著對方，分享著彼此的羞澀。在伸手可及的距離內，確認兩人之間的羈絆。
　　「……肉麻情侶？」
　　「啥！」
　　「咦咦咦？」
　　不知不覺間已經來到旁邊的米米抬起頭來望著我們，並突然講出一句問題發言。嗚，好像讓她產生了令人困擾的誤解……？
　　「是吧～是肉麻情侶沒錯！昴這傢伙，明明每次我和七夕親親甜蜜互動時，他就會立刻擺出不高興的樣子，結果哩～」
　　「嘻嘻，從今以後是不是不管我們在哪裡卿卿我我，小昴都不會生氣呢？」
　　「我……我才沒有生氣！只是看你們那樣會讓我覺得很丟臉！……呃，那個，不是啦，米米。我和智花並不是什麼肉麻情侶，而是更平穩的關係——這樣講好像也怪怪的……」
　　「啊嗚嗚嗚嗚……」
　　在依然無法對滿臉通紅的智花開口說任何一句話的情況下，我狼狽地試圖解釋。然而米米對我的發言完全沒有任何反應，只是抬著頭繼續滿臉不解地用那對猶如玻璃工藝品般的清澄眼眸凝視著我。以我現在這種讓人根本搞不清楚想表達什麼的慌亂模樣，這也是理所當然的結果。
　　「所以……那個……咦？米米？」
　　「咦？」
　　當我還在繼續掙扎時，米米稍微投注到我身上的興趣已經完全消失，她轉身往智花的正面前進。看到米米突然從近距離地觀察著自己，智花表現出更加困惑的態度，根本講不出話來。
　　「Tomorouchika？」
　　「To……Tomoro……？啊……我……我的名字嗎？呃……我是Tomoka·湊智花。」
　　即使如此，好不容易理解米米的目的後，智花立刻展現出一如平時的教養。用力低頭行了一個禮。
　　「Oui，智花。智花很會打籃球？」（註：Oui是法文的「是」，約等於英文的yes。）
　　「咦？啊……那個……我……我是有每天練習籃球……」
　　看到米米以天不怕地不怕的態度提出問題，智花雖然不安得眼神亂飄，但還是以誠懇的態度回答。嗯，果然讓米米最在意的還是同年紀的人物嗎？不管怎麼說，如果智花和米米可以立刻打破隔閡培養出交情的話，那的確是非常值得開心的狀況吧。
　　「哦哦，原來如此，仔細想想，這樣不是很有趣嗎？」
　　「老爸？」
　　當我正在旁觀她們兩人之間還有些尷尬的交流時，老爸突然興高采烈地打響手指。唔，怎麼了？他這個動作，幾乎都是在想到什麼餿主意時才會出現。真希望他不要又開始什麼亂七八糟的胡搞行動。
　　雖然我直覺性地感到不安，但還是繼續窺探著情況。結果老爸卻笑得更開心了。
　　「喂，昴，趕快來打場籃球吧，現在就打。」
　　他以挑釁的眼神看著我，舉起大拇指比了比院子。
　　「還是老樣子，這麼衝動……不過這正合我意！」
　　當然，我立刻回答。雖然眼前多得是可以吐嘈他的點，例如「你才剛回國耶」或是「都喝過啤酒了，真的沒問題嗎？」之類的，不過既然對方特地給我雪恥的機會，我當然沒理由白白放過。
　　「哇哈哈，這樣才對！好，米米，去換衣服。」
　　「Oui，這樣才對。」
　　「智花妹妹有沒有帶衣服來換？」
　　「咦？我嗎？是……是的，我也有帶……」
　　「很好很好！那你就和米米一起去浴室，換好衣服後再到院子裡集合吧。」
　　「呃……那個，我……我明白了。」
　　正當我燃燒著決心時，不知道為什麼老爸卻叫女孩子們也去準備。這唐突的指示讓智花表現出還沒進入狀況的態度，不過到最後她還是乖乖聽話，戰戰兢兢地帶著米米前往浴室。
　　雖然因為老爸任性的要求而必須把孩子們也帶往秋老虎還在發威的戶外，不過比起丟下還沒徹底解開心防的兩人，自顧自的和老爸享受打籃球的作法，帶著她們一起觀摩或許是比較好的選擇。我想老爸應該也是抱著相同的考量吧。
　　「嘻嘻，大家慢走～午飯就等打完球再吃吧。」
　　「好，謝謝啦，七夕親親。那我要去讓昴大開眼界啦。」
　　「到了現在還有什麼好驚奇的，我才要讓你嚇得半死。」
　　我對帶著囂張笑容的老爸下完戰帖，接著自己也去更衣。
　　好！今天我一定要越過這道長年以來一直擋在前方的高牆。既然今天智花也在場，那我當然更不能輸。
　　我再也不想在自己的重要拍檔面前，表現出沒出息的樣子。

　　—國際對談@浴室—
　　【智花】…………
　　【米米】…………
　　【智花】………………那……那個，米米……
　　【米米】…………？
　　【智花】對……對不起，沒事…………嗚嗚，怎麼辦？該聊什麼才好？如果是真帆，一定可以很快就跟別人相處融洽，我還是真是沒用……
　　【米米】智花。
　　【智花】咦……啊嗚？怎……怎麼了，米米？你是在模仿晴天娃娃嗎……？不……不過法國也有晴天娃娃嗎……？
　　【米米】衣服，脫不下來。臉這邊卡住了。
　　【智花】啊！對……對不起！我沒有馬上發現！呃……好像是背後的拉鏈卡住了，這……這樣再試試看？
　　【米米】脫了。智花，Merci。（註：Merci是法文的「謝謝」。）
　　【智花】一點小事不必客氣！那……那個，米米穿的洋裝，真的非常可愛呢。上面有好多綴飾，看起來好像會閃閃發光。
　　【米米】爸爸買給我的，爸爸喜歡買禮服送我。
　　【智花】是這樣啊，那跟我父親一樣呢。我的父親也送我很多和服，就是日本的禮服。
　　【米米】Japanese dress！我想看。
　　【智花】嗯嗯！下次有機會就來穿穿看吧！米米你應該也很適合穿和服……嘿嘿。
　　【米米】……？有什麼好笑嗎？
　　【智花】不是的，我是覺得很高興，可以跟你聊天。
　　【米米】聊天？小事一樁。
　　【智花】嗯！謝謝你…………啊，米米，你的運動服是籃球隊服呢。
　　【米米】Oui，隊服。
　　【智花】那個，該不會，米米你打的籃球是——
　　【米米】智花，不換衣服？
　　【智花】啊！對……對不起，我馬上換！嗯嗯～
　　【米米】…………盯～
　　【智花】唔？米米？我……我有哪裡不對勁嗎？
　　【米米】智花，有一點點胸部。
　　【智花】——！是……是嗎？
　　【米米】Oui，我還都是平的，敗北感。
　　【智花】不……沒那種事啦……因……因為米米你才十歲呀。可能要再過一段時間，才會長大吧……？
　　【米米】希望那天早點到來，姐姐。
　　【智花】姐……姐姐？……嘿嘿嘿，其實我也沒有什麼了不起啦！嗯！米米，換好衣服以後就走吧～去觀摩昴大哥和昴大哥父親打籃球★
　　【米米】Oh la la～智花，心情變好。
　　【智花】沒……沒有啦～來吧來吧，往這邊★
　　【米米】果然，心情好。

　　*

　　「嗯？看你好像很開心呢，智花。和米米發生了什麼好事嗎？」
　　「咦！不……那個……！因為換衣服時……我們聊了很多！」
　　先準備好的我來到院子裡等了一陣子之後，智花就和米米手牽著手踩著小跳步出現，這讓我有點驚訝。原本我還擔心智花突然必須和米米獨處，會不會不知道該說些什麼，不過年紀相近的小孩果然很容易打成一片呢！對於自己看走眼的行為，我在內心表示歉意。
　　不管怎樣，實在太好了。只要她們兩人能立刻成為朋友，我也感到很放心。
　　「哦～人都到齊了。那，趕快開始吧！」
　　最後是穿著卡其色無袖背心和麻質短褲的老爸，超悠哉地揮著一隻手登場。真是的，居然擺出那麼輕鬆的態度，完全不明白別人內心的擔憂。
　　嗯，這下一定得讓他嘗到敗北的痛苦滋味，不然我可吞不下這口氣。
　　「正合我意！好！放馬過來吧！」
　　胸懷沸騰鬥志的我走到籃框下擺好架勢。
　　「Oui。」
　　銀髮少女一步步走到我前方，用那對湛藍眼眸抬眼看我。
　　……咦？這是？
　　「喂喂，你在幹嘛啊，昴？」
　　為什麼米米要走出來？在這個疑問被提出之前，老爸卻以一副不以為然的態度開了口，而且被糾正的人……是我。
　　咦？我剛剛做了什麼錯誤行動嗎？因為老爸說要打籃球，所以我才會像這樣準備和他分出個高下——
　　「啊。」
　　混亂之後，我終於注意到。
　　米米的服裝，是籃球隊的制服。而且不是職業球隊的仿製球衣，而是過去從沒看過，應該是哪支國外俱樂部球隊的制服。
　　「該不會……米米也是籃球選手嗎？」
　　「你到現在才發現嗎？沒錯，她原本參加了法國的俱樂部球隊，前往夏威夷之後就成為我的徒弟了。是吧～米米？」
　　「是呀～銀河，銀河籃球打得還蠻厲害的。」
　　「喂！什麼叫做還蠻厲害，你的日文用錯了哦！這裡要說是『超級厲害』才是正確答案吧？」
　　我茫然地望著又開始以不可思議的步調來進行對話的兩人。
　　「老爸的……徒弟。」
　　如果換個講法，意思就是……
　　老爸和米米的關係，跟我和智花的關係有點類似囉？
　　「我說，這下你懂我的意思了吧？來打籃球吧，讓米米和智花妹妹來進行一場對決。還有不必擔心，你那邊我會再找個時間徹底陪你玩一玩。」
　　「……智花。」
　　我自然地把視線移往旁邊。雖然接收到困惑的情緒，但只維持了一瞬。
　　「我……我想試試看！」
　　最後智花臉上表現出決心，以及大概是出自於好奇心的微笑。
　　「很好！那麼接下來，就由還在念小學的小學生來為了最喜歡小學生的昴，舉辦一場日法交流比賽吧！」
　　「你剛剛那句話有語病吧……」
　　雖然非常遺憾，但我的吐槽被完全忽視。這場對戰，就在興奮得像個小孩的老爸的主導下宣告成立。
　　唉唉，怎麼覺得事態一點一點往奇妙的方向展開？
　　不過算了，也罷。
　　畢竟老爸那副自信滿滿的態度讓我有些在意，而且……
　　老實說，我非常期待大家被智花的驚人表現嚇破膽的那一瞬間。

　　「一、二、三、四！」
　　「二～二～三～四～」
　　把場地使用權讓給來到籃框前方，面對面做著伸展體操的兩人之後，我和老爸都往角落移動。我們並列成一排，準備開始為孩子們加油。
　　「……真的不必手下留情嗎？我想智花的實方應該遠超過老爸你的預料哦？」
　　「那還真值得期待。不過，我並不是瞧不起智花妹妹，所以大概沒問題吧。我想並不會出現完全一面倒的狀況。」
　　換句話說，老爸對米米的實力有著相當程度的評價囉？
　　我凝視著那個甩著銀髮的嬌小藍眼少女。唔唔，雖然這是個用到爛的形容，但她真的很像洋娃娃，散發出一種似乎只要給予輕微衝擊就會立刻損壞的夢幻感。雖然現在才講這個也太晚了，但是讓她和智花比賽真的沒有問題嗎？
　　只是……也對啦，如果看在沒有先備知識的人眼中，智花的外表也柔弱得會讓人擔心她是否承受得住激烈運動。既然如此，就算米米那嬌小的身體中其實蘊含了驚人的潛力，也不是完全不可能的事。
　　「話說回來，昴，你的情況怎樣？有好好享受籃球的樂趣嗎？」
　　「……當然有，晚一點就讓你瞧瞧我成長的證據……所以你大可以安心把七芝男籃社交到我手上。」
　　「唔，那還真是謝了。畢竟那裡勉強也算是值得回憶的地方嘛～知道可能會消失後，還是會讓人比較希望能繼續存續下去。」
　　其實根本不只是「勉強也算」吧？從數十年前就在這個縣裡建立起絕對政權的伊戶田商業高中居然在高中校際大賽的初賽就敗給一支默默無聞的籃球隊，甚至往後幾年還陷入嚴重低潮，這可是歷史上的大事件。雖然對世俗大眾來說，這似乎是一件逐漸從記憶裡風化淡忘的過去，但是對於當時的「主犯」來說，這份榮譽怎麼可能會簡簡單單就褪色呢？
　　對於當時的七芝高中籃球社隊長，長谷川銀河來說。
　　……真是的，他是不是顧慮到我啊？為了避免造成我的壓力，才會故意裝出根本不在意的態度？
　　就算真是那樣，也只會讓我更不甘心。「就算毫不客氣地施加壓力，這傢伙也沒問題」、「不是只有嘴上逞強，而是真的會把籃球社復興起來」——沒辦法讓他對我抱有這種看法，講真的，還相當……讓我非常懊悔。
　　「我會再度創造出傳說……用和老爸你不一樣的方法。」
　　話一出口，我的臉就整個發燙。啊啊真是的！講這什麼大話！雖然是為了給自己製造壓力才故意誇下海口，不過這樣做比想像中還丟臉。
　　「哦～講得好呀，小昴，我就欣賞這種態度！不過真沒想到我的兒子居然會成為控球後衛……這就像是突然來一記逆球呢。」（註：逆球是棒球用語，意指投手以跟捕手手套完全相反的方位去投球。）
　　「……萬一因為打大前鋒而繼承了『飛空冷凍鮪魚』這個奇怪的別名，那可是很丟臉耶。還有，別叫我小昴！」
　　我把老爸壓到我頭上的手肘甩開，低聲挖苦他。
　　——飛空冷凍鮪魚。據說這個別名來自於老爸過去活用他壓倒性的肉體強度和身體平衡，能從中距離一口氣飛衝到籃下的打球風格。形容得真好，老爸的突進力確實不是蓋的。
　　不過，就算我試圖借此諷刺他……
　　「哇哈哈！你還沒辦法當上鮪魚啦！頂多只能算是鰹魚？」
　　「嗚……」
　　但由於老爸本人不知為何非常滿意這個別名，因此實際上根本算不上任何攻擊。
　　而且正如他所說，我並不是那塊料。體格方面似乎受母親那邊的遺傳影響較大，無論我多麼努力鍛煉肌肉，恐怕都無法成為老爸那樣子。
　　「沒關係啊，反正鰹魚自然有鰹魚的戰鬥方式。」
　　當然，我完全沒有埋怨這個事實的意思。我反而因此察覺到，不光倚靠體格優勢來打籃球的樂趣，也很感謝現在的境遇。
　　「嗯，你就用你自己的方法來徹底享受籃球的樂趣吧。抱歉，剛剛還挖苦你。」
　　「反正我也不覺得有被挖苦到。」
　　老爸那特別慈祥的語氣讓我感到很難為情，我使勁轉開頭，沒好氣地回應。所以說根本不需要特別彌補什麼嘛，害我真不知道該如何反應。
　　「哦？久沒見面的閒聊晚點再說吧，昴。兩人似乎都已經準備好了。」
　　「……嗯。」
　　聽到老爸那正經起來的語氣，我也把視線再度轉回正面。
　　「我，先進攻？」
　　「嗯……好！隨時都可以開始！」
　　兩人完成暖身運動之後，已經來到罰球線附近進入迎戰態勢。智花背對籃球架，擋在手中持球的米米正面。看來身為年長者，她把先攻的權利讓給了米米。
　　好，那就來瞧瞧米米有多少能耐吧。從老爸的態度來推測，米米的實力應該不錯吧？雖然我依然覺得，比智花小一歲的孩子要跟她對戰實在太辛苦了。
　　米米繼續用雙手拿著球，並沒有開始運球只是直直站在原地不動。那直直盯著智花的眼神中完全看不出她在想什麼，彷彿連比賽已經開始的狀況她都沒能理解。
　　正因為如此，下一瞬間我和智花都猝不及防。
　　「喵～」
　　完全沒有任何預備動作，米米的身體就突然往下沉。她以彷彿只是在眨眼的安靜動作往前踏出了相當有威脅性的一步。讓我回想起以前曾在電視上看過劍道高手以最高速攻擊手部成功的影片，正是同樣的感覺。
　　「——嗚！」
　　智花伸出手，阻擋住那陣試圖從自己左邊穿越而過的銀色疾風。很好的反應！雖然對方不簡單，但我們這邊同樣也是非比尋常的優秀人才。
　　然而，
　　「智花！那是假動作！」
　　我不由自主的開口大叫，很不識相地介入了這場認真對決。但是以我出口的時機來看，建議根本來不及派上用場。如果智花本人沒有發現，那就一定……會栽在對方手上！
　　「唔！」
　　「……哇哦！」
　　比賽的輸贏總算保留到下次才分曉。為了對應切入而準備橫向移動的智花在千鈞一髮之際重新恢復平衡，留在原本的位置上。這段期間內收回原本踏出的腳步，並試圖把身體往反方向移動的米米臉上出現一絲感歎，接著她再度靜止動作，以充滿興趣的表情抬頭望著智花。
　　啊，這是我第一次在米米臉上看到明確的情緒。
　　茫然地產生這種想法的我，同時不由自主地因為安心而吐出一口氣。
　　「嗚哦！真了不起啊，智花妹妹！居然第一次見識到這招就能看穿米米的必殺刺探步法，真的不是泛泛之輩！」
　　旁邊的老爸像個小孩子般地大吼大叫，對智花讚不絕口。
　　不，如果剛剛真的是智花「第一次」見識到這招的話……要是米米使出的技巧不是「刺探步法」的話……正常來說絕對會上當吧。
　　——刺探步法。以踏步假動作來破壞對方防守的籃球基本技巧之一。
　　對，也就是我總有一天必須要完全克服的競爭對手，縣立伊戶田商業高中的下任王牌第一候補，須賀龍一的必殺技。
　　現在距離上次那場我和龍一把智花她們也都牽扯進去的對決還沒經過多少日子，因此我想智花腦中對「刺探步法」這種攻擊的印象應該也還相當深刻。
　　再加上米米那種讓人看不出在想什麼——「直到開始動作的那瞬間為止都無法察覺出鬥志」的風格，跟這陣子我和智花一起努力研究鑽研自己的武器，可說是多少有點類似。
　　換句話說，這個突然出現的法國女孩，米米·巴爾格裡……

　　——以類似我的風格，使出了類似龍一的攻勢。

　　真是的，只能說是湊巧得簡直像是天生注定。然而正因為如此，智花才能在沒有經驗的情況下勉強對米米的攻擊做出反應。要不是有這些前提條件，一定辦不到。就算智花是個遠超過小學生程度的選手，也不可能看穿那個完全沒有任何前兆，如同幻覺般的假動作。
　　我想，就連我自己也辦不到。米米的刺探步法就是如此迅速又安靜，讓人不得不做出這種結論。
　　原來如此，難怪老爸會特別照顧她。
　　「智花，厲害。連銀河第一次時也沒擋住。」
　　「喂！不要洩我的底啊米米！而且只有第一次沒擋住，後來就全都擋下來了啊！」
　　面對十歲小孩還全面封鎖對方攻勢也太過份了吧……老爸還是老樣子這麼幼稚，明明有長毛……長鬍鬚啊。
　　這不重要，總之老爸沒能擋下也是理所當然的。打籃球時能夠如此優秀地擊敗初戰對手的選手，即使找遍世界上的男女老幼，恐怕也找不出幾個吧？
　　天生的速度與絕對的撲克臉。
　　智花，要慎重啊。這可是強敵哦。
　　「……嘻嘻。」
　　「智花，好像很高興。Oui，我也，很高興。」
　　在原地開始運球的米米把球從右手換到左手上。無論是哪邊的運球動作都很流暢。然而到了現在光是這點小事並不會讓我吃驚。自從見識過那個刺探步法之後，接下來出現什麼都沒什麼好大驚小怪。
　　只是，即使到了現在，如果要問我相信哪邊會勝利，當然還是有著斬釘截鐵的答案……！
　　「嘿！」
　　在米米使出下一個攻勢之前，智花搶先行動了。她以纖細雪白的手臂製造出殘像，對眼前以低姿勢不斷重複律動的籃球展開襲擊。
　　「哦……哦哦哦？」
　　米米立刻轉動肩膀防禦。然而智花的抄截攻勢並不僅只於一次，而是兩次、三次，帶著強烈韌性，對甩動著一頭銀髮的少女手邊發動威脅。
　　好！表現的很好！智花非常清楚，擅長調整快慢節奏的選手最討厭的，就是碰上對方靠著毫不間斷的壓迫來奪取自己思考時間的情況。原因很簡單，因為這就是我這陣子開始培養新風格之後所碰上的問題，而且目前我正在請她協助我克服這個瓶頸。
　　「……啊嗚。」
　　面對忽左忽右接二連三襲擊而來的抄截，米米忍不住往後退了一步，因而失去了平衡跌坐在地。智花並沒有犯規。說不定是因為米米不習慣泥土地面，才會腳一滑跌倒。
　　「對……對不起！你有沒有受傷？」
　　「Merci，沒事。」
　　智花露出歉疚表情伸手扶起米米，把球還給她，回到定位打算重新開始先前的攻防。
　　「Non，這次輪到智花。」（註：Non是法文的「不」，約等於英文的NO。）
　　「咦？可是米米你的攻擊還沒……」
　　「跌倒了，所以結束。智花進攻。我想看看智花的進攻。」
　　「米米……嗯……我明白了！」
　　但在米米的強烈要求下，這時似乎決定交換攻守方。
　　雖然米米是個不太表現出感情起伏的孩子，不過只有這點我敢肯定——那就是在米米心中，已經逐漸認定智花這個人並不僅只是一個「年紀相近的朋友」。
　　我想對智花來說也是一樣，米米已經絕對不再是個無足輕重的存在了吧。
　　真是的，雖然這個總是做些超出常軌的行動，還把我們牽連進去的老爸，實在讓人傷透腦筋。
　　然而關於這次的新邂逅，說不定我也該表達感謝之意。
　　「這次輪到智花妹妹進攻嗎……真讓人期待。」
　　「雖然這樣很像自賣自誇，但我敢說盡量期待也絕對沒問題。」
　　看到老爸雙手抱胸笑得露出潔白牙齒，雖說算是越權但我依然提出了保證。因為我不希望老爸錯過智花的任何動作，即使對智花有些過意不去，但我還是故意要求老爸提高標準。
　　好啦，就來讓米米明白，在日本度過的日子將會充滿驚喜和刺激，而且還有絕對不會讓她無聊的籃球生活在等待著她吧！
　　來到和對決一開始時完全相反的位置後，智花尋找著避開米米衝向籃下的時機。
　　她還沒有開始運球，繼續用兩手拿著球。接著她把力量灌注在膝蓋上，保持蹲低的姿勢，將手臂緩緩往左右移動，以圓形的軌道來試圖分散對手的注意力。
　　這韻律是源自於智花母親傳承並教導她的日本舞。
　　也是智花身體擁有的另一種節奏感，和籃球那種充滿躍動感的動作可說是完全相反。
　　這時，米米微微地移動了她的重心腳。這種保持距離的方式，她過去恐怕從來不曾面對過，或許連深藏在她無表情面具下的內心也開始失去耐性了吧。
　　——如果是這樣，那正中下懷！
　　「嘿！」
　　「嗚！」
　　剎那間的加速，步法變化。
　　就像是湧上又消退的海浪那般，智花把球帶回身體中心。接下來當米米把一口氣全部呼出的那瞬間，就看到智花頭上那只綁起一邊的髮辮飛揚了起來。一個擁有爆發性推進力的能源集合體撕裂了平穩的海面往前衝出去！
　　雖然是不倚靠小手段的直線切入，然而起步速度卻顛覆了常識。「反正只不過是個小學女生」——如果對手多少抱持著這種想法，那麼必然無法擋下智花。因為智花也同樣是個能讓初次見面的敵方毫無招架之力的天生高手。
　　「Tres bien！」（註：法文，意思為「非常好」。）
　　面對試圖闖越防線的敵手，米米採取橫向移動以壓迫智花的前進路線。這時她的嘴角突然微微上揚，彷彿是在表示，她對眼前的事實——威脅到自己陣地的敵人，並不是像老爸那樣的年長男性，而是一個身高和自己差不了多少的少女，似乎打從心底感到愉快。
　　我就說吧，絕對不會感到無聊吧。
　　「……嗚！」
　　連旁觀的我都受到影響而差點露出笑容，然而我的表情卻在下一瞬間急速冷凍。幾乎與此同時，沿著邊線逼近籃下的智花也運著球停下腳步，驚訝得睜大眼睛。
　　即使沒能完全阻擋智花的攻勢，但米米居然能夠重新繞到前進路線上的內側，成功背對籃框繼續防守。
　　這真是驚人的回防速度……如果沒有過人的反射神經，像那樣被闖越之後，根本不可能重新追上智花啊。
　　這情況讓我重新確認，意圖和米米對戰的人，首先也必須把叫做「小學女生」的先入為主觀全拋向遠方才行。
　　「我說，昴，這場比賽可以收錢了。」
　　「你的講法實在很沒水準……不過，我很能理解你想表達的意思啦。」
　　場上的兩人來到右側的禁區邊緣（不過我家院子並沒有真的劃線，所以只是大概位置啦）觀察對方破綻，而片刻都不敢轉開視線的我和老爸則開始胡扯些有的沒有的話題。是啦，的確，如果是為了這瞬間，要我掏出多少壓歲錢存款我也願意。
　　就算現在這裡開始下起箭雨，我和老爸也絕對不會移動半步。
　　「好啦，接下來該怎麼辦呢，智花……？」
　　實際上，有一件讓我稍微有點擔心的事情。那就是米米和智花的體格差距。
　　智花的身高稍微有一些優勢。
　　她是不是不打算使用跳投呢？智花雖然不服輸，不過同時她也非常注重運動精神。在這種初次對決的一對一情況下，她很有可能會不自覺地禁止自己使用倚靠高度優勢的戰術。
　　那麼，要再次活用速度試圖切入嗎？可是面對米米這種程度的選手，這種進攻方式稍嫌過於單純。如果可能的話，我希望智花不要只鎖定一種方式，而是要趁此機會盡量塑造出「這個人擁有多種攻擊模式」的形象……
　　「哈哈，原來如此，她用這招嗎！」
　　智花在屏氣旁觀的我面前展現出的攻勢，居然是直線運球強行突破。她使出了如同隊友……慧心女籃的中鋒「香椎愛莉」這陣子正迅速吸收領會的禁區攻防動作，來對米米發動攻擊。
　　「很好！直接以力量對抗嗎？哇哈哈，不過米米相當強勢哦～雖然從外表看不出來！來吧！看看智花妹妹到底能不能強攻到底！」
　　看到在自己勢力範圍內展開的攻防，讓老爸非常興奮。當然智花擁有光憑外表根本無法想像的突破力……不過，原來米米也是嗎？這樣實在太好了。因為萬一米米簡簡單單就被撞開，一定會讓智花對自己的選擇感到後悔。
　　不過，我想正是因為智花光憑剛剛的短暫對峙，就已經明確感覺到米米體內蘊藏著的力量，所以她才會挑戰正面對決吧。
　　「嘿！」
　　「不行，不讓你過。」
　　實際上，兩人的身體的確隔著看不見的禁區邊線展開攻防。雖然形成這狀況的一部分原因應該是出自於智花本身的刻意調整——也就是說，她並沒有使出不惜犯規也要突破的強烈攻勢，然而米米面對比自己高約十公分的對手卻依然不畏懼的強壯意志，也實在讓人讚歎。
　　但是，很遺憾。
　　「——啊！」
　　米米有一點過於激動，她試圖使出全副精神與精力來迎擊直線進攻的智花。
　　正因為如此，才會導致她無法完全應對突如其來的向量變化。
　　從線的動作，變化成圓的動作。把肩膀當成支點凝聚力量的智花突然以左腳作為軸足，順時針翻了一圈。
　　兩人的相對位置就宛如互相咬合的齒輪。於是智花施展的轉身過人，讓米米的身體彈向外側。
　　接著她毫不猶豫地使出帶球上籃。即使如此，米米還是發揮出驚人的韌性試圖從後方阻攻，然而就算她使出全力，也只在球即將離開智花手邊之前，輕輕掃到了智花手肘附近而已。
　　「嗯！」
　　確認射籃穩穩入框之後，智花滿足地輕輕握拳。她看起來似乎很高興。由此可以得知她對這場和米米的競爭有多麼投入。
　　「智花，加罰。我犯規了。」
　　「咦？不過只是稍微碰到而已……」
　　「罰球。」
　　我還以為比賽要再次由米米進攻來展開下一輪攻防……結果球卻緩緩地被交回智花手上。看到這個誠實的報告，讓我更感受到米米的確是一名成熟的選手。
　　「……嗯，我知道了。」
　　智花稍微猶豫了一會，才帶著笑容站到罰球線上。正因為智花也認同對手，才會覺得若現在推辭反而是沒有禮貌的場面吧。智花直直望著籃框，和平常一樣使出跳投——她並沒有採用腳不離地的立定長射，而是主動迎向天空，一邊飛翔一邊放出手中的球。最後，只見球垂直貫穿了籃網。
　　「真漂亮……」
　　一直在旁觀賞這一幕的米米輕聲說道。旁邊的老爸也難得地忘了開玩笑，只是用力吸了一口氣。
　　怎樣，很厲害吧？湊智花這孩子。
　　我現在總是和這孩子一起打籃球，所以，才會每天都充滿幹勁。

　　*

　　比賽繼續進行了十分鐘左右，分數差距五分。
　　這場緊張激烈到讓我們四個……不管是我、老爸、還是當事者本人們都逐漸講不出話的對決，最後就以智花的勝利暫時落幕。
　　「差五分嗎？真了不起呀，米米。」
　　「雖說是大了米米一歲，但居然有個小孩能在和她抗衡時勢均力敵，甚至更搶得上風……以我的立場來看，這才真的讓我大吃一驚哩。嗯～也是啦，畢竟你每天都和智花妹妹一起打籃球嘛，自然會產生剛剛那種想法吧……的確，智花妹妹是個非常了不得的孩子……」
　　我和老爸兩人都露出像是泡澡太久昏了頭的表情，開口進行久違了的對話。或許是自己在不自覺間一直用力握著拳頭吧，明明我本人並沒有運動，全身卻帶著輕微的疲勞感……以及強烈的興奮情緒。
　　「輸給，女孩子。我的第一次，被智花奪走了。」
　　「對……對不起，因為我覺得要是沒認真打，似乎反而很沒有禮貌……」
　　「為什麼，道歉？……智花，下次，再一較高下。」
　　「……嗯！我才要拜託你以後多跟我比賽！」
　　在專注於比賽的過程中，智花和米米似乎也借由什麼而心靈相通了。
　　或許日常生活中的距離感還會讓她們有些不知所措。
　　不過，如果是在這裡……是在籃球球場上的話，兩人一定已經沒問題了。
　　「…………」
　　那麼我也該像智花看齊，早點找出能和米米自然相處的方式才行呢。既然要住在同一個屋簷下，當然不能一直被困在生疏隔閡的煩惱裡。
　　——話是這樣說，但實際上要執行卻沒那麼容易。
　　無論是之後回到起居室享受頗為豪華的午餐期間；或是媽媽也參了一腳，所有人一起邊打撲克牌邊閒聊的期間……都只有我好幾次沒抓准接話時機，成為尷尬氣氛的來源。
　　也對。由於最近週遭環境比較特殊讓我差點忘了，但其實我這個人……本來就不擅長和女孩子說話啊。雖然和智花相識的過程中，我不斷感受到命運安排，所以甚至連感到困惑的機會都沒有，但是接下來似乎必須多投注一些心思，並繼續努力才行。
　　要不然，說不定會害得智花每次來我家時，都得為我擔心設想。
　　「今天也很謝謝！那個……難得的家族團聚時間我卻來打擾，真是不好意思。」
　　「啊哈哈，你說什麼啊！我很高興能見到昴的恩人哦！還有也很高興見識到智花妹妹你的籃球技術！哎呀～難怪昴會那麼著迷。」
　　「咦！不不不，總是受到幫助的人是我才對！」
　　時間流逝，來到傍晚。我們四人排成一列來送準備回家的智花出門。是說老爸，「著迷」是什麼意思啊……這講法總讓我覺得哪裡不對勁……雖然也沒錯啦。
　　「智花，今天能看到你和米米打一場這麼棒的比賽，我很高興哦。明天也請多指教。」
　　在老爸再度講出奇妙發言讓智花困擾之前，我往前踏出一步，把手輕輕放到了智花那單邊綁著髮辮的頭上。這個動作還帶著另一層意義，就是我想告訴智花——我們之間依然像這樣毫無改變，彼此還是待在隨時伸手可及之處。
　　「昴……大哥……真的可以嗎？我明天還可以來打擾嗎？」
　　「當然可以，如果你沒來我可會生氣……不，會傷心。」
　　「請多關照啊，智花妹妹。還有，也要麻煩你教導米米打籃球哦。」
　　「嘻嘻，想到智花和米米也會加入我們，大家一起熱熱鬧鬧地過日子，就讓我好期待哦！」
　　智花一說出有些戰戰兢兢地提問，長谷川家所有成員立刻回答。三人爭先恐後的樣子或許讓她覺得很有趣吧，客套畏縮的反應立刻消失了。
　　「智花，我等你。再來，打籃球。」
　　接著，米米也目不轉睛地望著智花講出這句話。雖然臉上表情依然平淡，但是從那映照著夕陽的眼神中，似乎可以微微察覺到一種帶有熱意，在中午以前都不曾出現過的感情。
　　「米米……嗯！我也非常期待下次還可以跟米米你一起打籃球！」
　　智花終於放下不必要的客套，重重點頭。她的臉上已經看不到猶豫和擔憂，只剩下率直展現出的開朗微笑。
　　「那明天見了，請多指教！」
　　「嗯，路上小心哦！」
　　我揮著手向再度低頭行禮的少女道別。真捨不得別離。我看乾脆讓智花也住在這個家裡吧？要是真能實現那該有多幸福啊？雖然我的腦中產生這種想法，然而若是真的說出口只會讓智花困擾，所以還是放棄這種超現實的想像，堅強送她離開吧！畢竟明天又可以跟平常一樣再度見面，根本完全沒有必要沉浸在莫名的感傷情緒之中。
　　智花終於踩著緩慢的步伐往車站方向走去。那小小的背影一步又一步，逐漸融入金黃色的背景裡——
　　「嗯？」
　　正當智花走到第五步時，有一台從對向過來的白色計程車來到我家前方，緩緩停下。
　　「……？」
　　智花詫異地停下腳步。由於對方停車的方式很像是要接她上車，也難怪她的注意力會被吸引住。不過我們並沒有叫車……到底怎麼回事？
　　「米米！米米！」
　　在眾人充滿疑問的眼神注視之下，計程車的後門突然猛然打開，接著衝出車內的人是一個身材高挑修長，給人強烈印象的外國——銀髮男性。
　　「Wao！Papa！」
　　「咦……？」
　　聽到米米低聲講出的發言，讓我不小心就發出奇妙的聲音。Papa……意思就是，米米的父親？咦？我記得米米她父親無法離開夏威夷所以才會要寄宿在我們家不是嗎？
　　「米米～！我好想見你啊！你過得好嗎？」
　　那名高瘦男性衝過更加混亂的我身邊，把米米高高抱起。的確，仔細觀察，就能發現他們不止髮色相像，連長相都似乎有點那麼神似……
　　「喂喂，你不是暫時還沒辦法抽身嗎？」
　　老爸一臉詫異地對著那名男性開口。聽他的語氣，他們彼此應該認識。
　　「我原本以為是那樣，但是因為太想見米米所以我拚命工作，結果一天就完成了！本來想趁你們住在檀香山時追上，但再怎麼說還是太勉強了。」
　　「哇哈哈，你還是老樣子，滿腦子都是女兒！不過這樣也好啦！找到住的地方了嗎？」
　　「大學那邊幫我們安排好了。居然能住在日本生活，真像是在做夢。」
　　「也就是說米米不需要住在我們這裡了嗎……讓人有點寂寞呢～」
　　看到老爸他們自顧自地聊了起來，被丟在旁邊的我和母親只能面面相覷，連該做出什麼表情都弄不清楚。「那……那個……」這時智花也走了回來，讓困惑更加擴大。
　　啊啊，真是的……為什麼只要一牽扯到老爸，就會像這樣老是發生一些出乎意料的情況呢？

　　「那，意思是米米的雙親原本就已經決定會盡快來到日本……」
　　「對對，不過他們認為，既然特地前往夏威夷幫忙，當然希望能做到一個段落。因為大概還要花費兩、三天才能完成負責區域的調查，所以決定由先排出空檔的我帶著米米暫時回國一趟。」
　　後來工作比預期更早完成，所以他們總算也能毫無顧慮地前來日本——似乎就是這麼一回事。
　　隨著夕陽西下夜幕逐漸升起，我終於在經過多次追問之後，逐漸掌握事態全貌。
　　不出預料，造成誤解的最大起因就是老爸的說明不足。真是的，講得好像米米要長期寄宿在我們家一樣。
　　實際上，只是要借住個幾天而已嘛！
　　「啊，對了，要在這邊工作的事如何了？聽說讓你在我們研究室當客座人員的許可已經批准下來了，不過你太太要當臨時法文老師的事情呢？」
　　「這件事也已經獲得許可了。能在憧憬的日本工作，我和妻子都很高興。」
　　話說回來，雖然到現在為止都沒仔細思考過，為什麼米米的日文能如此流利，看樣子是因為受到熱愛本國副文化的雙親的影響。聽說他們家裡存放著大量的日本漫畫。
　　「不過，又是夏威夷又是日本，你們還真是忙啊！」
　　「不不，我反而覺得很光榮。畢竟直接回法國也很無聊，米米也願意跟來日本，而且還能立刻找到工作，真的很幸運。」
　　米米的父親牽著米米，露出了打從心底感到開心的笑容。總之既然父母已經順利來到日本，米米寄宿在我家的事情看來是一筆勾銷了。順便講一下，他們之所以可以和老爸同一天到達日本，好像是因為先出發的老爸他們在夏威夷的首府檀香山住了一晚，觀光過之後才回來。
　　「Papa，日本果然很有趣。而且我認識了智花。」
　　「哦哦，很好，你已經交到新朋友了嗎……以後也請你多多照顧米米了，智花小姐。」
　　「咦……啊……是的！我才要請您多多指教！」
　　話題突然切到自己身上，智花挺直背脊點了好幾次頭。面對突然出現的外國大人似乎讓她的緊張情緒再度出現，不過另一方面我卻也感覺到她似乎鬆了一口氣……這是否只是我個人的樂觀臆測呢？
　　不，當然能認識米米是件好事，一想到以後可以和她一起打籃球，心中也充滿期待。我認為智花同樣抱著這種想法，毋庸置疑。
　　只是，這是兩回事。
　　可能的話，我希望繼續保有只屬於我和智花的時間。
　　雖然明知道這樣是一廂情願，但我依然不由自主地想到……
　　如果智花也抱持著和我相同的想法，那實在讓人太高興了。
　　「那麼，今天差不多該告辭了。銀河，以及各位，非常感謝大家花時間陪米米。」
　　正當我忙著思考一些亂七八糟的事時，米米的父親緩緩地看了看手錶，接著彎腰對大家鞠了一躬。猛然回神的我也趕快跟著大家一起回禮。
　　「如果方便，請一起留下來吃晚餐……」
　　「Merci，太太。雖然您的邀請很有吸引力，但我把妻子一個人留在新家裡，所以必須趕快回去整理行李，不然她會生氣。」
　　「哎呀呀，那可就不妙了呢。那麼等您那邊安置妥當後，請閤家再一起來玩。」
　　「嗯，日後再來打擾。那麼就先告辭了。」
　　委婉地拒絕母親的邀請之後，巴爾格裡父女一起走向在旁等待的計程車。
　　「智花。」
　　正要坐進車子裡之前，米米突然回過頭來，對父親使了個眼色後又跑回智花身邊。
　　「智花，告訴我學校。我想知道名字。」
　　「學校的名稱？呃，我的學校叫做慧心學園，我就讀小學部。」
　　「……慧心學園，我記住了。」
　　得到這個答案後，她依然表情不變地轉身，這次總算真的坐進計程車裡。
　　「那麼各位，從今以後請多多指教了！」
　　巴爾格裡父女兩人一起從左邊車窗探出身子，一上一下揮著手的樣子看起來就像是圖騰柱。
　　真是一場宛如颱風般的邂逅。
　　「智花，太好了呢。」
　　我先大大呼了一口氣，才輕碰一直目送著計程車車尾燈離去的智花肩膀，對著她微笑。
　　「咦！沒……沒有啦！能認識米米我真的很高興！絕對沒有什麼不知分寸的心願！真……真的！」
　　結果，她卻給了我這種慌亂到異常的反應。
　　……啊哈哈，我講這句話，只是單純的想表現「能認識米米真是太好了」而已呀。
　　「是嗎，抱歉，我講了奇怪的話。嗯，真讓人期待下次和米米打籃球的機會。」
　　「是……是的！嘿……嘿嘿。」
　　嗯，不過，算了。這裡就刻意不要去解開誤會吧。
　　因為，這樣我就能開開心心地隨意猜測……
　　說不定在智花的心底深處，也和我一樣很珍惜兩人單獨共處的時間。也說不定正是因為如此，她剛剛才會那麼慌張。
　　不需要實際說出口，就繼續曖昧下去吧。我總覺得，想要一直擁有這份無法以言語形容，若即若離的感受。
　　話雖如此，剛剛和智花一起說出口的想法，也同樣是真實。
　　米米·巴爾格裡。
　　雖然還不清楚下次將會以何種形式，但只要想像那孩子再度站上球場的樣子，就讓我沒來由地感到期待。
　　說起來她離開時，似乎有講出什麼令人介意的發言？

　　scene.2
　　—交換日記（SNS）01—◆Log Date 9／4◆

　　「怎樣，阿智，弄好了嗎？要交給阿昴的東西！」【小帆帆】
　　「嗯……嗯，寫是寫好了……不……不過好像還是很不好意思。」【湊智花】
　　「嘻嘻，就算不好意思也要加油哦！我認為這種事情一定要按部就班來，才能讓人印象更深刻。」【紗季】
　　「哦～人家也是每次都會給大家。只要畫上很多圖，就是一張可愛的慶生會邀請卡哦～」【日向】
　　「嘿嘿，日向給我的卡片，我全都小心保存起來了哦！」【愛莉】
　　「當然我也是！」【小帆帆】
　　「我當然也都收進了寶物盒裡。日向很會畫圖，真令人羨慕～我每次也都想著做出更精緻的卡片……如果利用電腦之類，是不是就能做到呢？」【紗季】
　　「耶！被稱讚了！謝謝大家都很重視我的卡片～」【日向】
　　「其實我就是參考日向的邀請卡來製作。因為當我收到漂亮的卡片時，都會非常開心……」【湊智花】
　　「哦～人家成了智花的老師嗎？耶！」【日向】
　　「嗯！多虧日向老師，我總算完成了，慶生會當天請讓我好好謝謝你哦，當然我也做了要給大家的邀請卡，希望明天大家可以收下。」【湊智花】
　　「智花你連要給我們的份都做了？……嘿嘿，真高興。我真的非常期待你的慶生會哦！」【愛莉】

　　因為米米登場而手忙腳亂的週末結束，來到星期一。在慧心學園小學部體育館裡，我才剛結束女籃社的指導工作，就有一大群滿身是汗的小學生同時衝了過來把我團團圍住。
　　「長谷川先生，不好意思要冒昧提一件和籃球不相關的事情！」
　　「這……這個星期六，你已經有什麼預定了嗎？」
　　當我還因為事出突然沒來得及反應時，臉上社團用護目鏡閃了一下光芒的永塚紗季就用力舉起手來率先發難。接著香椎愛莉也雙手交握放到胸前，縮著那發育程度超越小學生水準的修長身軀，以一副走投無路的態度望著我的眼睛。
　　「啊……呃……」
　　雖然我立刻有了答案，然而卻因為被氣勢鎮懾住而有些吞吞吐吐。
　　「禁止！阿昴！禁止你拒絕！」
　　「大哥哥，因為有很重要的事情，所以不可以說不行！」
　　一瞬間的遲疑，讓現場又響起兩個像是在催促的聲音。一個是甩著在日光燈下閃閃發亮的雙馬尾，隊上的開心果三澤真帆；另一個則是如同獲得質量的「治癒」具體化而成之奇跡存在，褲田日向妹妹。兩人都……不，連同紗季和愛莉共四個人，每個都露出了和發言一致的認真表情，目不轉睛地仰望著我。看她們的氣勢，彷彿接下來就要挑戰全國大會的決賽。
　　重視朋友的她們會表現出這種態度也是理所當然吧。
　　「……嗯，沒問題，我有空。就算沒空也會特地空出時間來。」
　　我才剛回答，大家就看著彼此歡呼了起來。看到她們這種反應，連我的內心也不由得有些激動起來。
　　是啦，就算我以遲鈍大王的稱號，靠著負面意義名揚四海，但提到這個週末，我也只會聯想到一件事情。
　　是嗎，我也夠格和大家一起共享重要時刻嗎……該說是無上光榮呢？還是受寵若驚呢？
　　「太棒了！不愧是阿昴！好啦，上吧，阿智！」
　　「嗯……嗯……！」
　　在精神和實際上都被真帆在背後推了一把之後，最後智花戰戰兢兢地走了過來。她的臉上充滿了猶豫，和其他四個人形成了相當大的對比。這應該是因為她無法完全抹去萬一被拒絕的不安吧？
　　「那……那個……昴大哥！」
　　看到智花原本已經抬眼望著我並張開那桃色的嘴唇，然而卻又立刻閉上苦苦思索著詞彙的樣子，讓我幾乎要不受控制地傻笑起來。雖然自己也搞不清楚到底是第幾次產生這種想法，不過智花真的是個溫柔婉約、深思熟慮的可愛女孩。
　　「啊哈哈，我知道，是智花你的——」
　　「長……長谷川先生！」
　　「——哦！嗯……嗯哼！」
　　總覺得繼續裝蒜下去似乎是一種罪過，因此我差點脫口講出關鍵字，然而在愛莉的提醒之下總算緊急剎車成功閉上嘴巴。說……說的也對，要是我講出口一定很掃興。因為實在沒有辦法克制想要早點解放智花的衝動，才會差點把氣氛全破壞了。
　　在反省的同時我整理好儀容，故意裝出冷淡的態度再次保持沉默。不過，愛莉居然為了智花發出那麼大的聲音，這個行動其實讓我相當高興。
　　「呃……那個……昴……昴大哥，請……請收下這個！」
　　當我忙著使出全力來克制試圖傻笑的臉孔時，智花似乎終於下定決心，兩手用力往前一伸，遞出了一個長方形的信封。這信封使用了純白的和紙，上面還有壓花裝飾，看起來非常高級，讓人一眼就能明白是主人誠心挑選之物。
　　「嗯，我收下了。」
　　我毫不猶豫地收下這個信封，翻到正面。
　　只見上面寫著：

　　長谷川昴先生鈞啟

　　慶生會邀請函

　　看得出來這細緻的筆跡出自於智花之手。
　　「其實這星期六，要在我家舉辦一場慶生會，真帆、紗季、愛莉和日向都願意出席，所以如果昴大哥你方便的話……呃……那個……當然前提是昴大哥你沒有別的事情要忙的話……要是不方便請直接拒絕不必客氣！提出這麼任性的邀請，真是非常對不起！」
　　智花根本沒打算聽我的答覆，就直接彎腰深深鞠了個躬，感覺好像已經預設了會被拒絕的答案。哈哈，傷腦筋，這樣反而讓我很難回答呀。
　　沒辦法，我只好先伸出手，輕輕觸碰智花那頭長度及肩，細如絹絲，在眼前輕輕搖晃彷彿象徵著她內心不安的秀髮。
　　「我當然會去呀，如果我在場不會造成困擾的話，請務必讓我參加。畢竟沒有其他任何事情會比智花的生日更重要。」
　　「咦！請千萬不要勉強…………不……不過，就算是謊話，能聽到昴大哥這樣說，我還是非常非常高興……嘿……嘿嘿……」
　　用力抬起頭的智花紅著臉並有些手足無措，但立刻靦腆地瞇起眼睛。呼！太好了，總算成功將自己的想法確實地傳達給她。
　　「不是謊話啦。那，我晚點會仔細看看這張邀請卡，星期六也絕對不會遲到……啊，不過既然是智花你特地寫給我的卡片，是不是現在當場打開來看會比較好？」
　　「不……那個！可以的話麻煩之後再看！直接在這邊看會讓我很……很不好意思！」
　　原本還以為事情可以就此告一段落，結果大概是因為太鬆懈了，沒經過大腦就講出的發言卻害得智花更加難為情。嗚，剛才或許是相當對不起她的失言。
　　「嘻嘻，哎呀，小智，原來你寫了會讓你那麼不好意思的內容啊？」
　　「偽裝成邀請卡結果裡面卻是別的內容，真有一套呀，阿智！是嗎！你終於送出了情——」
　　「——真……真帆！不……不是那樣啦！雖然是普通的邀請卡，可是果然還是會讓人很不好意思嘛……真的只是這樣！」
　　啊啊，果然。看到紗季和真帆擺出「我們等這個機會很久了！」的態度，分別從左右兩邊摟住智花並開口糗她，我只能一邊苦笑一邊合掌向智花道歉。其實只要稍微想想就能簡單體會到，無論內容如何，直接當面拆開閱讀當然會讓人很不好意思。我根本不該提那種問題，反省。或許是因為收到智花寫的卡片太高興了，才會一時失控。
　　「好……好啦，紗季、真帆，不趕快去換衣服的話會感冒哦！智花、愛莉、還有日向妹妹也快點往更衣室衝刺吧。」
　　「嘿嘿，是！走吧，真帆，紗季。」
　　「哦～在慶生會之前，今天要舉行換衣服大會～」
　　雖然是個笨拙到家的話題轉換，但或許是察覺到了我的用意，率先回應的愛莉拉著真帆和紗季的手往前走。日向妹妹也天真地從背後抱住智花開口催促，五個人形成一個集團開始移動。
　　「……謝謝你們，愛莉，日向妹妹。」
　　目送她們的背影離去的我低聲說道。今天又因為這份絕妙的團隊默契而得救了。
　　「啊，對了，阿昴！」
　　「嗯？怎……怎麼了？」
　　認定危機已經解除，整個人放鬆下來之後，真帆卻突然像個花式滑冰選手那樣跳起來漂亮地轉了一圈，接著跑回我的身邊。
　　「……關於阿智的生日禮物！一定要送她很棒的東西哦！要送能緊緊抓住少女心的那種禮物才行！」
　　她用手擋在嘴邊，偷偷地和我說起了悄悄話。
　　「對喔，禮物……嗯，到那天之前我都會拚命去考慮這件事。」
　　這真是個讓人開心的建議。的確，應該要趁早仔細挑選禮物才行。
　　「話雖如此……不過這可是個難題。」
　　再度目送真帆離去後，我自己也移動到更衣室。這段期間內我一直在思考要送智花什麼禮物，這下才重新察覺到事情的嚴重性。
　　為了完整表達對平時照顧的感謝之意，我想盡可能地送她一個特別的禮物。然而要是送了太高價的物品或許會讓她感到擔當不起，而且只要考慮到自己的財政問題，就知道這想法不可能成真。話雖如此，自己也不具備能夠手工製作什麼禮物的技術。
　　「雖然心裡已經有一個備案，不過似乎又太普通了……」
　　之前真帆和紗季開慶生會時，正是由智花來協助我挑選禮物，我才能帶著自信送出，然而這次當然不能去拜託她本人。
　　我試著考慮各式各樣的方案，但直到換完衣服後依然無法決定方向，回家路上也一直心不在焉。
　　「——先生！長谷川先生！」
　　「哦！抱歉抱歉，什麼事呢，紗季？」
　　也因此，我遲了一步才察覺到紗季在對我說話。
　　「嘻嘻，看來你相當煩惱呢。剛才真帆似乎說了什麼，那就是原因嗎？」
　　「好像不能算是原因……其實，我是在煩惱該送智花什麼禮物才好。」
　　「原來如此，這的確是重要的問題。」
　　我低聲對著這個戴著眼鏡露出平穩微笑的少女表明自己的煩惱。唉，像這樣容易陷入視野狹窄的情況，甚至還會造成周圍困擾的不良習慣，真的該早一點克服才行。
　　「昴……昴大哥！該不會……其實下星期你沒有空……？那個，請千萬不要勉強！畢竟我也沒有自信能好好招待年長者……」
　　而且要是因為這樣而讓智花也為我擔心的話，那真的是本末倒置。
　　「我完全沒有在勉強自己呀。能獲邀參加智花的慶生會，真的讓我非常高興。我反而想問，像這種只有小朋友參加的慶生會，我真的可以去打擾嗎？」
　　我輕輕拍著智花那嬌小的背部，帶著誠意試圖解開誤會。糟了糟了，要是害如此純真的孩子為了不必要的事情而心痛，那可是罄竹難書的罪過。在把大家送上校車之前，我得讓煩惱全數往後延期。
　　「嘿……嘿嘿……當然可以了！如果包括昴大哥的籃球社所有人都能出席，那我真的很幸福。」
　　看到智花靦腆的樣子我總算暫時放下心中大石，看樣子我成功阻止她繼續煩惱下去。
　　不過，我果然還是不想妥協。所以等到家之後，腦中可得再度召開一次大會議。

　　*

　　「嗯？電話？」
　　帶著決心回到家之後，當我打開自己房間大門的瞬間，掛在肩上的包包中就傳來了振動。
　　「咦？我把手機放哪去了？」
　　我慌慌張張地把手伸進包包裡，卻莫名其妙地怎麼摸都摸不到目標物體，既然如此，我只好把裡面的東西全都倒到床上。
　　「有了有了！喂喂！」
　　這下總算發現繼續以靜音模式通知來電的貝殼式手機。由於已經響了太久即使對方掛掉也很正常，因此我沒有確認來電者就立刻以最短動作進入通話狀態。
　　【喂！很抱歉這麼晚還來電打擾。】
　　當然這個柔和又穩重，給人的印象比實際年齡稍微成熟些，聽起來很舒服的聲音我非常熟悉。然而說不定這還是我們頭一次像這樣透過電話交談。
　　「喔……啊……不不！時間上完全沒問題！呃……今天練習辛苦了！……紗季。」
　　當我好不容易講出聲音主人的名字時，感覺自己有點沒出息。雖說我原本就不太習慣講電話，但一小心講話速度就加快了不少。可惡，明明我年紀比較大，還真是糗！反而紗季的態度非常鎮定從容，還用了簡直可以成為董事長秘書那般清晰又客氣的講話方式。
　　【不，我才要感謝長谷川先生你今天的指導……那麼，我致電打擾是音誒內個……】
　　「…………」
　　【…………嗚！】
　　突然一陣沉默。
　　呃，紗季她……剛剛是不是有點大舌頭？
　　【嗯……嗯哼！真是不好意思，總之，我致電打擾是因為……】
　　雖然兩人的對話重新開始，然而背地裡雖然有些過意不去，但其實我已經不小心笑了出來。太好了，或許連紗季也因為打電話給比自己年長的人而有些緊張？我偷偷因為認同感，而感覺有些溫馨。
　　「嗯。」
　　【長谷川先生似乎為了小智的生日禮物在煩惱？】
　　「啊……沒錯，其實我現在也還沒辦法決定。」
　　不過接下來的發言卻讓我自然地挺直背脊調整姿勢。和大家道別之後，在搭乘美星姐便車回家的路上我也試著想了很多，但果然還是遲遲無法決定方針。
　　【嘻嘻，小智真讓人羨慕。】
　　「對……對不起。」
　　【咦？為什麼長谷川先生你要道歉呢？】
　　「呃，因為紗季你和真帆生日時，我有請智花幫忙選禮物呀。雖然我是認為這種方式才能送出讓你們真正感到開心的禮物，但又覺得無法靠自己一個人做出決定似乎有點不誠實。」
　　【沒有那種事情。長谷川先生能和小智一起為我和真帆選出那麼棒的禮物，真的讓我們非常高興……之前收到的胸針，在需要打扮時我一定會拿出來用。】
　　「……太好了，知道你這麼重視那東西，我也很高興。」
　　是嗎，是這樣吧。仔細想想就知道，她們兩人當然會因為我和智花一起為她們選擇禮物而感到開心。根本沒有任何需要道歉的理由啊。
　　【嘻嘻，我才真的該好好表達謝意……所……所以呢，我想現在就是我該回禮的時候了。】
　　「回禮？」
　　我可以感覺到電話另一端的紗季突然深吸了一口氣，看樣子接下來才是重頭戲。
　　【是的，如果長谷川先生覺得我太多管閒事請不必客氣直接拒絕…………也就是說……可以讓我幫忙去挑選要送給小智的生日禮物嗎？】
　　一聽到這個提議，我就不由自主地挺直原本已經在床上就位的身體，整個人站了起來。
　　「你願意幫忙嗎？真是太棒了！」
　　我當然立刻做出回答。到底該怎麼找出小學女生喜歡的東西？老實說，光靠自己一個人我已經覺得碰壁了。因此聽到這個提議，真的讓我打心底感到高興。
　　【如果我能幫得上忙，請務必讓我協助。只是，最後下決定時，我希望能完全由長谷川先生你本人做出抉擇……我想這樣小智也會比較高興。】
　　「嗯，我知道。當初購買送給你們的禮物時，最後也是由我自己決定。這一點我會確實負起責任。所以，就麻煩你多多幫忙了！」
　　【嘻嘻，既然那樣我也能安心提供協助。那麼，要不要立刻來討論該怎麼辦呢？長谷川先生是不是已經想到什麼備案了？】
　　「我是有想到一個東西，不過送那個到底好不好，我真的沒什麼自信。所以，如果紗季你能去看一下並提供意見的話那我會非常高興。」
　　【原來如此。那麼，直接去店裡是最好的方法呢。】
　　「如果能請你跑一趟的話真的是幫了我一個大忙，不過我也不好意思太麻煩你，而且距離慶生會已經沒剩下幾天了，又有社團活動，可能有點困難吧。」
　　【不，我也覺得要直接看過物品本身會比較放心。如果不會逛到太晚的話，平常放學後我也可以出門，所以還是去看一下比較好……那麼，雖然有點急，請問長谷川先生你明天的預定如何呢？我這邊是到傍晚為止都有空。】
　　「謝謝，我真的很高興。只是明天我要參加籃球同好會的活動。」
　　【啊……說……說的也對，不好意思講了那麼任性的要求。】
　　我帶著歉意回答之後，紗季似乎非常慚愧難安，聲音整個沉了下來。
　　「不不，紗季你不必道歉啦！」
　　真糟，紗季是特地為我著想，這種狀況實在讓我非常過意不去。
　　該怎麼辦呢？如果彼此都是高中生，可以採用同好會結束後再碰面的方法，不過這時間要找小學生出門似乎有點太晚了。
　　啊，等一下！先下課的人一定是紗季，也就是說……
　　「呃，如果明天要麻煩你來松井站一趟，大概幾點可以到呢？」
　　【明天的話……只要放學後立刻搭上校車，大概下午四點左右。】
　　這樣正好！好，既然紗季如此盛情相助，我就恭敬不如從命吧。
　　「那，四點半在『ALL GREEN』的飲食區碰面可以嗎？」
　　【……我這邊是沒有問題，不過真的好嗎？那個，同好會那邊……】
　　「最近的同好會，每次都會叫柿園與御莊寺也過來，所以在活動前會先等她們順便閒聊或隨便吃點東西。等到五點以後才會實際開始活動，所以我想這段期間內先離開一下也沒關係。」
　　【原來是那樣嗎？那麼應該不會造成太多困擾……好的！我也希望能實際走一趟！】
　　我刻意不再客套直接提出請托，就聽到紗季的聲音很快又恢復開朗。她果然非常喜歡幫助他人。
　　身為教練，也同樣身為控球後衛……不，即使跳脫這些職責的範疇，我依然對紗季產生強烈的敬意。
　　「雖然已經講過好幾次了，不過真的很謝謝你為我這麼操心……啊，不好了！」
　　【咦？怎……怎麼了嗎？】
　　「聊了這麼久，一定害紗季你花了不少電話費吧！我這人實在不機靈，真是對不起！那明天就請多多幫忙——」
　　【啊！長谷川先生！不好意思最後還有一件事情想跟你商量一下！】
　　我才感歎到一半，就突然注意到某個重大問題，因此想要盡快結束對話，然而紗季卻慌慌張張地阻止了我。該不會是還有什麼其他必須先講好的事情呢？
　　「商量？嗯，什麼都行。不過要不要由我來打給你？」
　　【馬上就可以講完所以沒關係！那……那個……商量就是啊……呃……】
　　紗季雖然說「馬上」，實際上卻很難得地吞吞吐吐了起來。或許我不該確認她的意見，而是該說我要重打並先掛斷電話。啊啊真是的！我這傢伙身為男性卻這麼一無是處，實在有夠遜！
　　「紗季，果然還是由我——」
　　【不……不必了！我現在就講！直接講！…………嗯……是呀！畢……畢竟這是為了不要浪費長谷川先生的寶貴時間……！】
　　紗季先打斷我的發言並做出宣告，卻又非常迅速地低聲嘟囔了些什麼。
　　「嗯？抱歉，你剛剛講的我沒聽清楚。」
　　【沒關係的請不要在意！所以說，那個……關於明天……可……可以讓我單獨一個人過去打擾嗎？】
　　接下來紗季提出了這樣的提案。
　　啊，是嗎？就算扣掉身為禮物贈送對象的智花，我也完全沒有想過明天是要和紗季兩個人出去就好，還是要找真帆、愛莉、和日向妹妹也一起來。嗯，我是哪邊都可以啦。
　　【我……我問這個問題的原因是！如果四個人一起去會很像是在排擠小智，感覺不太妥當，而且我也擔心真帆和日向會一直吵吵鬧鬧，很可能會讓長谷川先生你多費工夫！畢……畢竟本來就沒有多少時間嘛！】
　　當我還在猶豫時，紗季很快地就說明了她的想法。
　　「也對呢。雖然真帆和日向妹妹那麼有精神的樣子看起來很有趣，不過即使算是為了智花的生日，放著她一個人落單好像有點可憐。好，那明天就麻煩紗季你跟我單獨兩人一起去吧。」
　　【……！】
　　我毫不猶豫地對她的提案表明贊同。和紗季一起去買東西嗎？這是以前不曾有過的機會，應該會很有趣吧。
　　【謝……謝謝！我會盡全力小心不要出糗！】
　　「哈哈，我覺得出糗的人一定會是我，所以我也會小心不要造成你的困擾。那明天請多幫忙啦……對了，關於這件事，要怎麼跟真帆她們說？」
　　【……請……請不要告訴她們會比較好！不……那個……我絕對沒有偷跑的打算！只是我想她們一定會堅持要跟過來！】
　　嗯，一定會那樣吧。畢竟我們必須避免結局可能會造成智花一個人被拋下的情況，所以雖然對其他孩子有些過意不去，但這裡還是只能採取秘密行動。
　　「瞭解，那明天又是只有我和紗季你知道的秘密了。」
　　【只有我……和長谷川先生知道的秘密……是……是的！謝謝！那麼明天四點半見！嘿……嘿嘿嘿……】
　　總算決定所有事項後，我掛掉電話帶著微笑凝視液晶屏幕。
　　通話時間，七分三十二秒。對身為男性的我來說，算是相當長的時間。或許是因為每天早上都能見面，就連跟智花好像都沒講過這麼久。
　　這先姑且不論，根據紗季的話調，她似乎也很期待明天，真是太好了。明明是我單方面麻煩她的情況，她真的是個好孩子。
　　「——小昴，吃飯了！」
　　「哦！好！我馬上下去！」
　　當我充滿感歎地帶著傻笑回想紗季的臉時，樓下傳來母親呼喚我的聲音。這下我才想起，連肚子在鬧空城計的事情都被我暫時拋到了腦後。
　　「哦？看你心情好像很好嘛，昴，發生什麼好事了嗎？」
　　「嗯，沒錯。」
　　「哇哈哈，那很好。」
　　一走進起居室，老爸就舉起啤酒對著我笑。我臉上的表情這麼明顯嗎？不過反正也不是被知道會有什麼問題的事情，所以是無所謂啦。
　　順便講一下老爸似乎順利取得休假，這個月底前都會待在家裡。
　　「美星姐看起來心情很差，輸掉了嗎？」
　　「囉唆！反正我昨天贏了，加加減減還是我擁有領先優勢！」
　　伴隨著這個結果，美星姐也幾乎每天都在我家吃晚餐，並用電玩和老爸下戰帖。
　　「喂喂，說謊不好吧，小美星，明天我贏了就是五五波了。」
　　「不要叫我小美星！可惡，真不敢相信，我居然沒辦法在電玩上取得壓倒性優勢！」
　　「我也被夏威夷的同事們好好鍛煉過了嘛，那裡真的是個什麼娛樂都沒有的地方，所以每天都在打籃球和打電動。」
　　「給我工作啊，白癡！」
　　「沒想到居然會聽到美星姐講這句話……」
　　我看著如同親兄妹般拌嘴的老爸和美星姐，忍不住露出無奈的笑容。雖然每天每天都有過度吵鬧的傾向，不過算了，熱鬧一點應該不是壞事。
　　「好了～讓大家久等了！首先從鹽味牛舌開始上菜哦！」
　　而且我媽也每日每夜都開開心地準備晚餐。今天似乎是吃烤肉？哎呀哎呀真是感激不盡。
　　「哦～烤肉！肉上桌了哦小美星，不要鬧彆扭了，來吃到肚子爆炸吧。」
　　「我才沒有在鬧～別～扭～！還有不用你叫，我也會吃！」
　　大家一起圍著餐桌，異口同聲喊出「我開動了」！轉眼之間，從四方伸出的筷子立刻讓鐵板上鋪滿了肉。
　　……鐵板嗎？我當然很喜歡吃烤肉，不過請紗季用鐵板做的什錦燒也真的很好吃。
　　要是有一天能夠再麻煩她那就太好了。

　　—交換日記（SNS）02◆Log Date　9／5◆
　　「啊，對了，明天我有一點事情，所以放學以後可能會先走。」【紗季】
　　「什麼什麼！？約會嗎？」【小帆帆】
　　「咦！？當……當然不可能是約會啊！」【紗季】
　　「……嗯嗯嗯～～～？噗呼呼，你為什麼那麼緊張呀？」【小帆帆】
　　「哦～好可疑～」【日向】
　　「紗……紗季！該不會……你真的要去約……約會嗎？哇哇哇！」【愛莉】
　　「不是不是根本不是啦！從頭到尾都不是！我真的不是要去約會！小智！」【紗季】
　　「咦？我？」【湊智花】
　　「好，跟著我念一遍！永塚紗季明天不是要去約會！」【紗季】
　　「……？呃……那個？紗季明天並不是要去約會！」【湊智花】
　　「你說得沒有錯！呼～謝謝你……真是的，不要隨便給人套上奇怪的嫌疑好嗎？真……真的不是……什麼約會啦。」【紗季】
　　「嗯～～果然還是很可疑！不過，算了！反正我明天必須負責照顧動物的工作！是個忙碌的生意人！」【小帆帆】
　　「耶！人家也要跟老大玩～」【日向】
　　「明天大家都有事啊。智花要練習茶道？」【愛莉】
　　「嗯。不過是傍晚才開始，如果愛莉你有空的話我們就在教室裡聊聊天吧。」【湊智花】

　　「讓你們久等了！大家的阿園君臨天下！」
　　「流星阿寺在此登場！」
　　來到在本縣中規模約排行第二、三名左右，鄰接終點站的娛樂設施「ALL GREEN」，並在飲食區坐下約十幾分之後，就有一對開朗過頭的高中女生二人組在我們的面前出現。而且她們還擺出了充滿躍動感，大概連魔法少女都會心生猶豫的奇妙姿勢。
　　將雙手一上一下高高舉起，透過中間空隙故意凝視著遠方日光燈的人是柿園（大概很想打噴嚏，所以她的鼻子一直在抽動）；而伸出食指貼在嘴唇邊，雖然努力閉著左眼但眼皮仍舊不斷抖動的人是御莊寺（看樣子她並不擅長只閉上單邊眼睛）。以客觀眼光來看，那身由於設計出色而似乎很受歡迎的北高夏季制服——白色水手服上衣搭配裙擺高於膝蓋一段距離的藍綠格子裙非常適合她們，但畢竟行動實在太「那個」，所以縱使有再多優點也都白白糟蹋了。
　　「嗨！阿園、阿寺！」
　　即使看到這對有著諸多遺憾的搭檔，籃球同好會的成員之一兼我的青梅竹馬，荻山葵依然面不改色地應付過去。由於這兩個傢伙出現時總是這種調調，我們這些從初中就認識她們的人，基本上很少每次都特別做出什麼反應。
　　「什麼嘛什麼嘛！社長你真冷淡！應該要以更新鮮的驚訝反應來迎接我們啊！長谷川大師也只有傻傻地舉個手而已，是瞧不起我們嗎！至少開口講句話啊！」
　　「所以啦所以啦，今天的動作怎麼樣呀～哎裡同學～？幾分？以十六進位來說的話得了幾分？」
　　「十……十六？嗚……啊……呃……」
　　結果，因為被颱風尾掃到而成為攻擊目標的倒霉鬼就是新加入同好會的成員——香椎萬里。到這邊為止的發展可以說是最近的公式。順便說一下「哎裡」是真帆想出來的命名。應該是為了和萬里他妹的名字「愛莉」的發音相對應吧？
　　「萬里，不需要認真去想啦，只會讓你自己很累。」
　　擁有大波浪髮型與雀斑的御莊寺使出魅惑（？）眼神展開逼問，讓萬里那逼近195公分的高大身軀整個往後仰，而我則是若無其事地出手相救。何況要是以十六進位計算，滿分到底是幾分啊？雖然這一點都不重要啦。
　　「會很累是什麼意思啊大師！你看不起我們嘛！」
　　「我沒有看不起你們。」
　　接著我隨便應付掉這會兒又調轉槍頭，再度把攻擊目標放回我身上的柿園，她剪了個超級短髮，讓額頭特別顯眼。如果想和這兩人順暢對話，訣竅就是絕對不能激動起來。不管是我，還是初中時以女籃社社長身份吃了不少苦頭的葵，都對這一點駕輕就熟。
　　「你明明有啊！大師你每天都毫不間斷地舔著葵的腋下吧！」（註：「瞧不起」跟「舔」在日文中同音。）
　　「我才沒有！」
　　「你你你……你怎麼大聲嚷著這種亂七八糟的誣賴啊！笨蛋阿寺！」
　　……對不起，我說了謊。我的修行根本還不夠。
　　總之，最近總是因為來自於這兩人的白癡發言而浪費掉不少時間。就是因為這樣才會拖到五點以後才開始活動。
　　不過，無論怎麼說我還是很感謝柿園和御莊寺。多虧她們兩人願意以固定成員身份參加同好會，再加上萬里參戰，我們才能在暑假結束後進行非常有成果的練習。想到這個，遭受這種程度的調侃其實是很便宜的代價。
　　「你們是白癡嗎！昴……昴……怎麼會……我……我……我的……有夠白癡有夠白癡！」
　　嗯～看來今天還是讓葵受到了很嚴重的打擊。她氣得滿臉通紅，不斷用力甩著頭上的馬尾，原本漂亮的髮型都被糟蹋了。的確，仔細想想那的確是非常過份的胡扯……連蒙受不白之冤的被害者我本人都覺得有些對不起葵。
　　「哇哈哈，社長真是可愛呢～對吧，大師？」
　　「……能請你不要問我這種無論回答yes還是no似乎都會有生命危險的問題好嗎？柿園同學。」
　　「嗚啊～沒想到大師裝蒜的技巧越來越高明了！真是個色狼！對吧阿寺！」
　　「是呀阿園！的確是色狼！」
　　……要忍耐，拿出平常心。越是反應這種狀況就會拖得更久。
　　「啊，對了，以後阿成是不是星期二都不來了？」
　　我拚命貫徹無言一陣子之後，在葵旁邊坐下的柿園總算以一副突然想到的態度開口發問。由於她們兩個欠缺基本集中力，只要像剛剛那樣丟著她們不管，她們就會自己轉換話題。
　　「嗯，我想他為了避免造成讀書的負擔，以後一星期應該只會參加一次。」
　　等這個機會很久的我立刻回答。她口中的阿成是指同好會成立元老之一的上原一成。由於他是個目標東大的優等生，因此在萬里加入之後，經過討論的結果就是從第二學期開始他要減少參加同好會的次數。
　　「嗯～我是不是做了什麼錯事？感覺很像是我把他趕了出去。」
　　聽到一成的名字，新成員萬里皺起眉頭。不過，他這想法當然是杞人憂天。
　　「不是啦。他原本就對籃球沒有興趣，只是好心配合我們而已。我反而很感謝他沒有完全離開，而願意一星期參加一次。」
　　「是嗎？嗯，那就好。不好意思講了奇怪的發言。」
　　「對呀對呀，所以哎裡你不必客氣，努力阻止長谷川大師建立後宮吧！」
　　「啊～長谷川，那個……怎麼說……對不起。」
　　「……算我求你好嗎？不要道歉。」
　　而且高中女生組成的後宮一定只會讓我覺得沒有立足之地，根本沒什麼好高興。
　　「哈哈，我待在這裡真的好嗎？」
　　「當然好啊……萬里，我需要你啊！」
　　「噗呼！對……對不起，阿園！呼呼，敝公司現在因為心臟加速過快所以無法行動是也！能麻煩你去幫我買蘋果派和冰茶嗎……？」
　　「不可抗力！剛剛的是不可抗力！我會負起責任去收集食物，所以阿寺你就盡全力處理乘法吧！好啦好啦，社長跟大師×哎裡，要是你們希望我順便帶什麼回來就說吧！」
　　「跟你們對話真的很累耶……嗯～那我也可以麻煩你幫我買冰茶嗎？我要奶茶。」
　　「×是什麼意思？啊，我不用了，不必幫我買。」
　　「咦？昴，真的不用嗎？我看你飲料已經喝完了耶。」
　　婉拒柿園的提議之後，葵露出了感到很不可思議的表情。反正接下來大概還會繼續瞎扯個三十分鐘，的確正常來說現在會想要補充水分。
　　可是時間差不多了，所以今天還是別買比較好吧。

　　「——讓你久等了，長谷川先生。」

　　這麼想的那瞬間，背後傳來呼喚我的聲音。我回頭一看，只見身穿慧心學園小學部的麻花辮少女把雙手放在腹部交握，挺直著背脊對我微笑。
　　「啊，紗季，不好意思找你出來，謝謝你肯來這一趟。」
　　「不，我也……那個，很期待，非常期待。」
　　我立刻站了起來，跑到紗季的身旁。她的額頭上微微滲著汗水，該不會是特地趕過來的吧？
　　「啊，真抱歉，是不是約太早了？」
　　「不！不是那樣，是為了要解開真帆她誣賴我的約……啊嗚！莫……莫名其妙的嫌疑，所以錯過一班巴士。真不好意思。」
　　「啊哈哈，原來如此，要是被大家知道可就傷腦筋了呢。」
　　「嘻……嘻嘻，是呀。」
　　彼此共享著秘密的我們自然地露出笑容。雖然並不是要去玩，而是基於認真的目的來請她協助，但今天的事情無論如何都不能公開。
　　「好啦，那麼既然沒有多少時間，可以立刻麻煩你嗎？」
　　「是的！就選長谷川先生喜歡的地方，不管去哪裡都可以！」
　　確認相互的情況後，任務總算要開始。啊，不過在這之前得先跟葵講一聲才行。
　　「大家，不好意思。我要跟紗季出去一下，會在練習開始時回來……唔？嗯嗯？怎麼了嗎？」
　　我回過身子開始講話之後才總算注意到，不管是葵、萬里、柿園，還是御莊寺……都詫異地來回望著我和紗季。
　　「你……你還問我們是怎麼了……我……我說昴……這是怎麼回事？你和紗……紗季約好要見面……？而且還是私底下偷偷兩人……？咦？咦咦？」
　　「嗯？噢。其實是我請她稍微跟我在一起。」
　　「跟你『在一起』？啊……啊啊啊……」
　　才看到葵面露焦躁猛然地站了起來，卻立刻又身子一軟癱回椅子上。是……是怎麼了啊？該不會是貧血？不，我想葵應該不可能會那樣吧？
　　「你……你還好吧？怎麼覺得臉色很——嗚哦！你們幹嘛啊！柿園、御莊寺！」
　　我擔心地衝了過去，結果卻被從兩側伸過來的手臂給牢牢逮住。兩人都發出異常急迫的氣勢，以銳利的眼神打算對我展開彈劾。
　　「大師！你太過份了！明明玩弄葵的腋下那麼多次！」
　　「對呀對呀！真不是人！迷戀腋下的變態！」
　　「啊啊啊啊啊……果……果然……昴對紗季……？」
　　「啊……？不，你們到底在說什麼……？」
　　我真的弄不清楚意思，只能轉著頭四處張望。
　　「呃……那……那個？」
　　紗季也露出了非常狼狽的態度，繼續用擔心的視線望著這邊。
　　是說，柿園和御莊寺到底打算把這個沒憑沒據的腋下梗用到什麼時候……

　　「是……是嗎？是要去挑選送智花的生日禮物嗎？啊……啊哈哈，對不起，昴。」
　　「真是，害我嚇一跳。」
　　在我拿出韌性努力嘗試溝通之後，才發現原來他們四個全都認定我和紗季是計劃要去幽會。真是的，為什麼所有人都會產生那種懷疑啊？我感到自己這個人是不是缺乏社會上的信賴性，讓我有些悲傷。
　　「哎呀哎呀～幸好來的是永塚同學！萬一是愛莉，剛剛我一定已經對昴做出了無可挽回的行為。」
　　「這是我想講的話！」
　　我用手肘輕輕撞了一下只顧著乾笑的萬里腹部。實際上，如果我和愛莉之間也出現了同樣的誤解，我想我大概已經失去了生物的外型。光是想像就讓我毛骨悚然。
　　「算了，有讓你們瞭解這是誤會那就好了，所以我要先暫時離席囉。」
　　總之，時間就是金錢。為了讓要務和練習能夠兩全，這次真的要開始行動……在柿園和御莊寺兩個又開始囉唆之前。
　　「啊，嗯，慢走！是嗎，生日嗎？」
　　基於以上判斷，我匆忙起身，不過平穩目送我離去的葵卻突然喃喃低語，讓我微妙地有些在意。於是我不由自主地回過身子。
　　「怎麼了嗎？」
　　「啊！沒有！那個……我也想送個禮物給智花，只是這樣。」
　　「哦哦，她一定會很高興，只要托給我，我就可以幫你送過去。」
　　「嗯，我再找時間拿給你。」
　　「好，瞭解…………啊。」
　　確認完她的笑容之後打算再往前走時，我的內心突然產生一股不平常的情緒。
　　「昴？」
　　「……一月，等葵你生日時，我也得努力挑個最好的禮物送你才行呢。」
　　「咦！」
　　講出口之後，難為情的感覺就如驚濤駭浪般整個湧了上來。啊，我好像講了很不符合自己風格的發言。
　　「呃，就是啊！最近一直麻煩你嘛！所以當然得好好表達謝意！」
　　不過，這毫無疑問是我內心裡千真萬確的感受。不管怎麼說，果然還是不該過度仰賴青梅竹馬這層關係並單方面承受對方的恩惠。
　　「也……也不必特地送禮啦！只……只要你有記住我的生日就很夠了！……不……不過……」
　　「嗯。講起來好像還太早了，抱歉抱歉，等到那時候再說吧！」
　　「——啊！逃走了！哼……哼哼～至少要讓我好好說聲謝謝嘛！」
　　好，既然想講的話已經講了，接下來就是要展開智花生日禮物的搜索大作戰了！我對紗季使了個眼色，盡快從飲食區脫身。
　　「果然…………是最大的強敵呢。」
　　在我們並肩走出屋外之前，紗季似乎低聲呢喃了些什麼。
　　「咦？你剛剛說什麼……？」
　　「嘻嘻，不，沒什麼。我們走吧，長谷川先生。」
　　即使我再度追問，紗季也只是簡單應付過去。是我的錯覺……嗎？如果是的話那就算了。
　　「呃，嗯，也對，那麼要多麻煩你了。」
　　「是的！那麼我們立刻就去看長谷川先生之前看中意的東西吧。」
　　我帶著感謝對她行了一個禮，紗季則側著頭抬眼看向這邊。這個成熟的氣質實在可靠。
　　雖然很害怕自己的選擇太過狀況外而讓她失望，不過紗季在這種情況下也一定不會直接表現在臉上，而會繞著圈子婉言勸退我吧？好，拿出勇氣把自己的想法告訴她吧！
　　「我知道了，那走這邊。」
　　我穿過斑馬線，從高架下鑽了過去，目的地是……「三浦SPORTS」。六月時我曾經和智花一起到那裡購買籃球鞋，可以說是充滿回憶的店家。
　　「嗯？紗季，怎麼了？」
　　並肩一起往前走了幾分鐘後，我突然注意到……紗季似乎很不安地一直張望著四方。
　　「不……那個！我擔心萬一被哪個人看到現在的樣子並產生誤會，會給長谷川先生帶來很大的困擾……」
　　原來如此。剛才那些傢伙的誤解讓紗季也吃了一驚吧。似乎讓她多操了不必要的心，實在過意不去。
　　嗯，身為年長者，我這裡必須好好打個圓場才行。
　　「別擔心，我完全不會困擾哦。」
　　「！」
　　我摸著她的頭這麼一說，彷彿聽到了「碰」一聲，紗季的臉就像是爆炸般地突然整個漲紅。咦？咦咦？我是不是又講了什麼奇怪的話？怎麼覺得好像連眼鏡都有點起霧？
　　「不……不過！萬一被真帆看到一定會被她取笑，而且最重要的是不能讓小智傷心！」
　　「咦？讓智花傷心？」
　　「啊嗚！不是！那個！不是傷心啦！我意思是如果小智知道長谷川先生為了送她禮物而費了這麼多心思，一定會心生顧慮……」
　　「噢，原來是那樣嗎？因為智花很善良嘛。不過別擔心！雖然我也覺得智花會有所顧慮，不過要是她知道朋友幫忙提供主意，她一定會很高興！」
　　「她不會……生氣嗎？」
　　「她怎麼可能會生氣呢。真帆也是，雖然會開開玩笑，但是應該不會真的產生誤解吧……呃，我講這種話聽起來雖然很奇怪，不過希望紗季你能不要擔心，多多幫忙我好嗎？」
　　「長谷川先生……嘻嘻，是的！謝謝你！」
　　多次使用笨拙話語溝通之後，總算成功讓猶豫自紗季的臉上消失。太好了，難得能和紗季兩人單獨相處，可能的話，我希望兩人一起開心度過這段時間。
　　「好，到了，就是這裡。」
　　「啊，這間店我也知道！這裡就是之前長谷川先生你和小智約會的地方吧？」
　　「約……約會？不，只是來買智花的鞋子——」
　　「嘻嘻，不愧是長谷川先生！在充滿回憶的店裡買的東西，一定會讓小智更加高興！好，我們進去吧！」
　　「——說那次是約會才真的會給智花帶來困擾……啊！紗季！聽我說啊！！」
　　紗季的聲音整個高了一階，還滿臉喜色地率先走入店內。真過份，她剛剛不是才在擔心真帆會挖苦她嗎？
　　「……算了，看紗季心情那麼好，也無所謂了。」
　　能看到紗季像這樣表現出符合年紀的活潑反應，真是新鮮的經驗，而且也很好。
　　我邊歎氣邊苦笑，接著也穿過自動門。因為外部空氣而溫度上升的皮膚受到空調的舒適涼風吹拂，讓回憶也跟著復甦。說起來，和智花來的那次明明是六月，但也是個相當炎熱的日子。
　　「商品種類齊全得讓人眼花繚亂呢。啊，也有性感泳裝專區哦？那麼我們走吧，長谷川先生。」
　　「不不不不！我沒有說過要送她泳裝啊！」
　　「嘻嘻，真遺憾。」
　　糟了，整個人被紗季耍得團團轉……只是，唔，如果我也來故意開個玩笑，是不是能夠稍微報復一下呢？
　　「好，那就決定要買這件性感細繩泳裝！不過我不知道尺寸合不合，所以紗季你試穿看看吧！」
　　例如講出這種話之類～哈哈哈，紗季那麼正經，一定會非常狼狽。不過當然我不會真的實行。
　　「我的備案是運動包包，不過不知道之前看上的那個還有沒有貨。」
　　「啊，我覺得運動包包是非常好的選擇，小智一定會每天拿來用。」
　　我在適當的時機停止奇怪妄想，立刻請教紗季的意見。接著我們稍微前進，讓紗季陪我走到距離入口不遠的商品陳列架旁。
　　「哦！太好了，雖然不是一模一樣，但有款式相近的東西。」
　　我拿起第一個映入我眼簾的漆皮製包包，開始簡單確認拉鏈咬合等品質。像這種在白底上面印著愛心圖案，看起來就是給「女生用！」的設計或許有些過於隨便，然而比起之前看過的商品，這個的圖案大小和形狀給人比較沉穩的印象，不會太花俏也不會太古板，應該很適合智花……這是我的想法啦。
　　「………………」
　　「那個，該怎麼說？因為這是很重要的禮物，麻煩你不要客氣直接講出感想。」
　　等我檢查完大部分的功能性品質狀況後，才注意到紗季把手指放在嘴唇上，目不轉睛地盯著我的手邊，讓我有點緊張。小學女生究竟會對我的審美觀做出何種判決呢？雖然我完全沒自信，但是這一切都是為了要讓智花開心。必須請對方明確指出不合格的部分才行。
　　「……嘻嘻，我認為非常棒！」
　　「！」
　　經過漫長得像是被拉長了幾百倍的幾秒鐘之後，紗季才笑容滿面地合起雙掌。她的臉上完全不帶任何顧慮或客套之意，看來我成功獲得了她的保證。
　　「智花會高興嗎？」
　　「是的，我敢打包票！」
　　聽到她這麼說，我打從內心鬆了口氣。只是，既然特地請她陪我來購物，當然也得聽聽看紗季最推薦的是什麼了。
　　「太好了，那麼就把這個加入候選名單吧。接下來可以麻煩紗季你帶我去哪家不錯的店嗎？」
　　「不，我認為沒有那個必要。就決定送這個包包吧。」
　　「咦？可是……」
　　「……長谷川先生你親自選的東西，一定就是會讓小智最開心的禮物。嘻嘻，老實說，我只是想要用這句話來推長谷川先生你一把而已。就只是基於這個理由，我才會主動提出要幫忙。」
　　「嗯……嗯～～是嗎……？不過，果然還是以相近眼光來選出的禮物會讓她比較高興嗎？」
　　「不，對小智來說最棒的禮物就是長谷川先生選的這個包包。絕對沒有錯，請你相信我。」
　　「紗季……」
　　看到這非常認真的眼神，讓我無法繼續主張自己的擔憂。
　　「嗯，我明白了。我會這樣做……謝謝你。」
　　而且，多虧這樣我才能察覺……其實自己內心深處潛藏著一股深切的期望。和自信什麼的根本無關，我只是想要把自己親手選擇的禮物送給智花，並率直地表達我對她平日照顧的感謝之意，還有難以用言語表達的各種想法。
　　「太好了。雖然微不足道，但我還是很高興自己能幫上忙。」
　　前往內部收銀台結帳回來之後，紗季瞇著眼以充滿慈愛的表情望著我。明明她的長相和身高不管怎麼看都還是可愛的小學生，然而我卻能從她身上感受到在週遭人物中可說是數一數二的信賴感，真是不可思議。
　　……不過這多少是因為周圍大人中有太多怪人的影響啦。
　　「真的很謝謝你陪我跑這一趟，我想找個方式答謝……啊，如果方便的話，我請你吃蛋糕好嗎？」
　　「不，這怎麼好意思！而且已經快到晚餐時間了，有這份心意就夠了。」
　　和來的時候一樣，我們並肩朝著店外走去。的確現在這個時間還去吃下午茶也未免太晚了，可是我也不想就這樣直接說再見……
　　「是嗎，說得也是。嗯～那有沒有食物以外的希望呢？什麼都可以。」
　　「真的請不必在意。」
　　紗季靦腆地搖著頭。
　　「而且，我總是讓長谷川先生以教練身份給我許多幫………………………啊。」
　　這時，她的視線突然停留在店內的某一點上。我把臉轉向同一方向，只見眼前出現了一張海報，上面是一對手牽著手，身穿運動服在海邊奔跑的男女。
　　「哦哦，運動服嗎……好！既然是恩人的願望……」
　　我想不管我怎麼等，紗季開口要求「買給她」的機率都低到爆表吧？所以這裡我故意採取比較強硬的作風。
　　「不……不是的不是的！不是那樣！我不是那個意思！」
　　打著這主意的我回過身子，而紗季卻繞到我的正面張開雙手，整個人驚慌失措。實際上她把視線停留在海報上時，並沒有抱著「希望我買給她」的念頭吧。然而，如果事實上她的確想要，那麼我很想幫助她實現這個願望。不光是因為今天的事情，畢竟我平常也都一直麻煩她。
　　「沒關係啦沒關係啦，只是去看看也好呀。」
　　「真……真的不必啦！我並不是在看運動服，真的！」
　　然而根據紗季抬著頭苦苦懇求的表情來判斷，不但完全感覺不出客套之意，反而傳達出陣陣焦躁。咦？看她這個態度，說不定又是我誤會了？
　　「你不是在看運動服嗎？那……是鞋子嗎？」
　　「不……不是那樣。海報中讓我在意的部分，並不是衣服或鞋子之類，那個……」
　　紗季吞吞吐吐地擠出字句，聲音不斷顫抖，整張臉也紅得像是熟透了的蘋果。看樣子似乎是非常難以啟齒的事情，我是不是不要勉強追問比較好？
　　「我只是，很羨慕他們手牽著手……」
　　我才剛下定決心準備主動結束這個話題，紗季就迅速又小聲地喃喃講了一句話，才說完她就愣了一下，用力低下頭去。呃，手……？
　　「你希望我跟你手牽手嗎？」
　　「不、不、不……不是那樣不是那樣啦！該說是一時大意所以內心產生邪念還是該怎麼說！我完全沒有打著什麼想跟長谷川先生手牽手之類的，很不知分寸的冒犯主意！」
　　紗季激動的揮著雙手，整張臉紅得簡直快要冒出蒸氣。
　　是嗎，原來如此，畢竟紗季也是獨生女嘛。就算她對「和比自己年長的人手牽手，並確認彼此關係的情境」多少抱有憧憬，其實也不是什麼奇怪的反應。
　　不過平常只要出了什麼事，她通常都會站到「被倚靠」的那方，所以即使想要撒嬌，恐怕也很難有機會實現吧？在慧心女籃的活動中也是一樣，或許她總是抱著類似義務的念頭，認定自己為了要成為其他孩子的榜樣，必須過度自律並展現出毅然決然的行為舉止。
　　但是呢……現在，只有我和她兩個人在場。
　　「紗季，雖然很抱歉我根本不是值得仰賴的那種人，不過我不介意哦？」
　　「咦？啊？長谷川先生……？」
　　「雖然這根本不算是任何謝禮，不過如果你想牽手的話，牽多久都行哦？」
　　「咦！」
　　我笑著伸出右手，結果紗季卻整個人僵住，長度及腰的麻花辮也不斷搖晃。
　　我也知道自己這個行為即使被人當作是自作多情而輕視不屑也是理所當然的反應。然而假設紗季內心裡真的抱著這種期望，那麼無論如何我都想幫她實現。所以我現在才會故意挑戰這種危險的賭注。
　　紗季動也不動地凝視著我的手，似乎在煩惱該怎麼辦。
　　然而，經過長久的沉默之後。
　　「…………那……那麼，到走出這家店為止就好了，請……請多指教！」
　　她先緩慢又仔細地低頭行了一禮，才把纖細又滑潤的手指放到了我的手掌上。
　　「嗯，小事一件。不過只有在店內就好了嗎？我看大概還不到十米耶。」
　　「……嗯，這樣就很足夠了。」
　　我雖然一方面覺得這當成謝禮似乎過於隨便，然而我也認為走到屋外後還繼續牽著手的話，或許會讓人太難為情，因此我並沒有繼續追問，只是點頭表示理解。
　　「好，那麼雖然時間短暫，那個，請……請多指教？」
　　「是……是的！我才要請長谷川先生你多多指教！…………嘿……嘿嘿。」
　　我們再度對著彼此低頭行禮之後，才一邊感受著手掌溫度並慢慢往前走去。縱使這段時間如此短暫……不，或許正因為時間短暫，所以我才會覺得似乎正在做什麼非常特別的行為，心臟也劇烈跳動。
　　「因為我對這種事情沒什麼經驗……所以現在好緊張。」
　　「我也有種不可思議的感覺。」
　　彼此視線相對，不由得靦腆地笑了。啊，雖然紗季看起來非常地不好意思，不過我總覺得她現在的表情和平常有點不同，似乎特別純真。如果這不是我自己想太多的話，那實在令人非常開心。
　　我們就像兄妹一樣肩並肩，堅定穩重地一步步朝著自動門前進。啊啊，真的好短。只要再過十秒左右，這個令人有些害羞，又極為幸福的時間，是不是就要結束了呢？
　　——當我才滿懷遺憾地舒了口長氣，眼前的門扉就立刻靜靜地打開了。
　　「咦……」
　　這瞬間，紗季的腳突然停止，放在我右手中的手指也整個縮了起來。
　　「紗季？」
　　不知道出了什麼事的我看了看她的表情，只見臉上滿是詫異與驚訝的神色。而她的視線則直直地固定在剛剛打開過的自動門那方向。
　　為了確認發生什麼事情，我也轉身面向前方。
　　眼前出現另外一個因為驚訝而僵住不動的少女。
　　髮型是半長髮綁成了馬尾，五官上帶著好勝的氣質，那對橫長的大眼特別明顯，身高似乎比紗季矮了幾公分。
　　我應該不認識她。不管我怎麼看，都找不出足以勾起回憶的要素。
　　除了一點。就是這女孩身上穿著的服裝，正是和紗季一樣的慧心學園小學部的夏季制服。
　　「永塚……紗季……你……在做什麼？那……那算什麼？是怎麼回事？」
　　女孩子發出了以小學生來說有點低沉的聲音，指著我和紗季的正中央。
　　「咦……啊！」
　　聽她一說我才放低視線，然後總算注意到這件事——我們現在也還是手牽著手。
　　「不……這……這是！」
　　原本嚇呆了的紗季跳了起來，慌慌張張地試圖對眼前的女孩解釋。
　　——卡嚓。
　　彷彿是要打斷紗季的聲音，店內突然響起按下照相機快門的聲響。我回過神時，才發現那個女孩高舉著手機，把我們兩人的身影鎖定在鏡頭之內。
　　「等……等一下！你在做什麼！雅美！」
　　「……啊哈！我拍到精彩照片了！」
　　紗季顫著聲拚命提出抗議，相較之下，眼前這個——被稱為「雅美」的女孩卻更迅速地拉起了嘴角，讓表情充滿了喜悅。
　　嗚！我犯錯了！或許我該察覺出紗季那尷尬的反應並立刻放開她的手才對。都是因為我自己也沉浸於那段特別時間裡，讓腦袋的反應也跟著變得遲鈍。
　　「……什麼珍貴照片，你打算怎麼樣？」
　　「這還用問！當然是拿去鈴蘭商店街裡到處發放，讓你本人跟你家的評價暴跌啊！」
　　「說這什麼蠢話！你知道要是做出那種事情，會給長谷川先生帶來多少麻煩嗎！」
　　「哼！你那邊的教練會怎麼樣又關我什麼事！而且你是不是該更關心你家的什錦燒店呀？因為從明天開始，就會因為醜聞而門可羅雀！啊哈！那再見啦！」
　　「雅美！」
　　那女孩無視紗季的呼喚，一回身就整個人衝了出去。
　　「長谷川先生！害你惹上這種莫名其妙的麻煩，真的很對不起！總之，事到如今只能全力阻止那孩子了！」
　　「啊……嗯……雖然我弄不太懂狀況，不過總之先去追她吧！」
　　自己的事先姑且不論，對於店家評價這部分我可不能置之不理。
　　畢竟我本人經歷過一段因為莫名其妙的醜聞而導致高中社團被迫暫停活動的事件。雖然我無法想像剛剛被拍下的照片會有多少效果，然而也完全無法抱持著樂觀的態度。無論如何，我都必須斷絕因為自己而害得紗季或紗季家那間什錦燒店「NAGA塚」碰上麻煩的可能性。
　　腦袋已經因為無法掌握狀況而成為「？」符號的生產工廠，我強制關閉數個來腦中的信號，和紗季並肩往少女消失的方向奔馳而去。
　　被我夾在左邊腋下的禮物不安定地搖晃著，讓我自然而然地加強了手上的力道。可惡！在週末之前，可千萬不能發生任何莫名其妙的意外事件啊！

　　*

　　「那……雅美同學是紗季你的童年玩伴囉？」
　　「正確的說法是，很久以前我曾經想跟她交朋友卻失敗，反而因此成了她的眼中釘，就是這種感覺……」
　　我們一邊在林立著小規模大樓的巷子中奔跑，並由紗季簡單說明她和那個女孩的關係。
　　全名是「籐井雅美」，是慧心學園小學部的五年級學生，也是鈴蘭大道商店街裡的壽司店的獨生女。換句話說和紗季從以前就是鄰居。
　　還有，正如從先前的短暫交流中隱約傳達出的感覺，她和紗季是水火不容——或者該說，似乎是雅美同學單方面的敵視紗季。
　　「爭吵的理由是？」
　　「只要地區性雜誌等刊登鈴蘭大道的特集，每次我家的店都會在問卷排行中獲得第一名，而雅美家的壽司店是第二名，她似乎對這一點無論如何都無法認同。『壽司籐』——啊，就是雅美她家的店名啦，其實只是因為那是家高級店，所以跟賣什錦燒的我們家相比，總是比較不容易拿到票。」
　　「原來如此……所以那份對抗意識久而久之就轉移到紗季你本人身上了嗎？」
　　雖然紗季的說明裡應該也帶有謙遜之意，不過任何人都能進去的店家比高級店容易得票的傾向確實不難想像。如果客觀來看，大概是兩家店舖獲得的支持其實不分上下的感覺吧？
　　「我家跟雅美的雙親彼此非常要好，只有那個孩子在使性子，不管什麼事情都想要把我比下去，真傷腦筋。我是一直很想跟她變成普通的朋友，不過……」
　　紗季一邊繼續奔跑，一邊低下頭歎了口長氣。因為她是個細心又喜歡幫助別人的孩子，所以這應該是紗季長久以來的秘密煩惱根源吧。
　　不知道為什麼，我總覺得不能放任這段關係繼續惡化下去。
　　「不過她到底跑哪裡去了？雖然很幸運她沒有逃往車站那方向，可是要展開地毯式搜索又太欠缺線索……」
　　「不要緊，基本上我心裡有數。」
　　「哦！真的嗎！」
　　「是的。雅美她有個習慣，從以前開始只要能拿到喜歡的玩具之類，就一定會前往公園，爬到溜滑梯上面仔細觀賞。所以，如果這附近也有公園的話……」
　　「原來如此，不愧是紗季，並不只是像只無頭蒼蠅那樣在四處亂找而已呢。」
　　「啊，不……我也沒那麼了不起……」
　　話說回來，如果只根據剛剛聽說的插曲，實在很符合小學生的行徑也非常可愛。雅美同學只是爭強好勝了點，本性應該是個好孩子吧？就連對紗季的對抗意識，也讓我覺得是因為她深深以雙親開的店為榮才會造成這種情況。
　　「喔！有了！是公園！拜託她一定要在這裡……啊！」
　　來到離車站越來越遠的地方，沿著至今為止從未走過的道路左拐右拐地前進一陣子後，左手邊出現了一座小小的兒童公園。我抱著期待從圍牆隱密處往內窺視。
　　「～～～～～～★」
　　幸運的是雅美同學正蹲在溜滑梯上方，對著天空高舉著手機，臉上露出滿足的笑容。
　　「好！就來前後夾擊吧！紗季你走樓梯那邊，我走滑道這邊，可以嗎？」
　　「是！就那樣做吧！那麼……咦！」
　　「啊！」
　　商議完絕對不會讓她逃脫的方式之後，正打算要發動攻擊的那瞬間。我們到現在才發現……
　　結果在來到這邊的路上，我和紗季都一直牽著手。
　　「對……對不起！長谷川先生！我……我……我只顧著要追上雅美！」
　　「不不！我也一樣！而且我很高興能和紗季你手牽手，所以完全不需要道歉啊！」
　　「咦……是……是這樣嗎！不……不過……能聽到長谷川先生這麼說……我也很高興。」
　　看到紗季嬌羞的樣子，我的臉頰也再度發燙。真……真糟糕，怎麼覺得找不出自己可以主動放手的時機。紗季或許也是一樣吧，我們只能凝視著彼此相握的手指，隔著極短距離靠著彼此僵住不動。
　　「嗚哦！不行！萬一雅美同學在這段時間內離開溜滑梯那就不好了！」
　　「說……說的也對！」
　　但，我們總算像是受到某種刺激那樣，以同步的動作，幾乎在同一時間解除相連狀態。手掌就像是捨不得紗季那柔軟的肌膚感觸般熱得發燙，我用力握拳，並讓意識集中到眼前的問題上。
　　「數到三就全速往前衝，可以嗎？」
　　「是！隨時都沒問題！」
　　「OK！……1、2、3！」
　　我們發出信號，全力往前衝刺。一開始是由故意讓雅美同學發現的我率先行動，逼近溜滑梯的前方。
　　「啊！」
　　注意到我的雅美同學一回身改變方向，背對著我打算爬下樓梯。
　　「你逃不掉的！」
　　然而，紗季已經來到樓梯正下方埋伏。這下萬事皆休，即使雅美同學鼓起勇氣往下跳，應該也會著地的衝擊而無法立刻往前跑，因此找不到隻身突破包圍網的方法。
　　「你自掘墓穴了呢，要是立刻搭上電車就能逃掉了。」
　　紗季冷酷地指責雅美同學的失誤。嗯，雅美同學恐怕是因為擔心即使直接前往車站，也有由於發車時間不合而在月台上被我們逮個正著的風險，所以才會決定暫時避避風頭吧。雖然我認為這判斷本身絕對不算錯誤，然而畢竟糟就糟在她的習慣已經被對手看穿。
　　「哼……哼哼！那又怎麼樣！只要我現在就把這個照片用郵件發到我的電腦裡就解決了！」
　　「唔。」
　　然而，敵人（？）也非省油的燈。的確要是被她得逞，即使我們逮住她也只是白費功夫。
　　好啦，該怎麼辦呢？對我來說，跟雅美同學是第一次見面，甚至是比這更沒交情的對象，很難強硬說服，這下真的很傷腦筋耶。
　　「哈哈，真是爽快！看來你們無計可施呢！好啦，紗季，放棄無謂抵抗立刻讓路吧！」
　　雅美同學得意大笑，而紗季則是瞇著眼，似乎很辛酸地抬頭望著她。
　　「…………沒辦法，好吧。」
　　最後，紗季短短歎了口氣並從樓梯前退開……咦！真的要退開嗎？
　　我嚇了一跳，連願望得逞的雅美同學本人也在溜滑梯上面睜大雙眼。
　　「沒……沒錯！你明白就好！那麼我得趕快去接收鈴蘭大道飲食店家的霸權！」
　　然而那只不過是短短一瞬的反應。雅美同學立刻恢復得意洋洋的笑臉，走下樓梯，對著紗季殘酷一笑之後才蹦蹦跳跳地往前跑去。
　　「霸權嗎？如果你認為這樣能算是『壽司籐』真正贏過了『NAGA塚』，那就隨你高興吧。」
　　她的腳步卻因為從背後傳來的發言而瞬間靜止……原來如此，果然值得信賴。慧心女籃先發控球後衛的寬廣視野與冷靜判斷力，當然不會因為一點小事而產生動搖。
　　「你這話是什麼意思？」
　　「就算我和長谷川先生的爆……爆料照片被公開，『NAGA塚』的評價也按照你的希望節節下降，也不代表『壽司籐』的評價就會因此上升吧？」
　　「……！」
　　「我說，這樣你會滿足嗎？藉著耍花招，從背後把對手排擠下去才拿到的第一名，會讓你那麼高興嗎？或許雅美你本人真的會因此感到開心，但是你認真的雙親也會高興嗎？」
　　「我也不覺得有什麼好高興的！還有不要講得一副你好像很懂我爸爸媽媽的樣子！你以為你是誰！」
　　雅美同學非常憤怒地回過頭來接近紗季。我猜想提到雅美雙親的做法也是作戰之一吧？該怎麼說？紗季站在我們這一邊實在是太好了。
　　「對不起，雅美你當然比我更瞭解你雙親的事情吧。即使瞭解，還想要使用那張照片來打擊『NAGA塚』的評價，對吧？」
　　「～～～～～～～～～～～～～～～嗚！反……反正『壽司籐』的實力本來就贏過『NAGA塚』！只是那些也不來仔細瞭解本店美味的傢伙們，只吃過當成土產買下的太卷和稻荷壽司就去和其他店家比較，才會給出屈辱的第二名評價！」
　　「或許真的是那樣。不過，既然如此，雅美你真正該幫店裡做的事情，應該是要讓更多的客人明白『壽司籐』的真正實力吧？不要去做什麼把照片捏造成爆料之類的行為。」
　　這番正論應該讓雅美同學無話可說吧？她只是緊咬著唇，惡狠狠地瞪著紗季。
　　「……你等著瞧吧！今年的『鈴蘭大道秋之祭』，我們絕對會在食品部門奪下業績第一！我會說服爸爸，讓他把助六壽司以外的商品也加進菜單裡面！」
　　之後，雅美終於舉起手機，做出像是要把畫面展示給我和紗季看的動作並刪除那張問題照片，接著就以全速衝向公園外。
　　「雅美！我很喜歡『壽司籐』的助六壽司哦！不管是很多配料的太卷，還是又軟又甜的稻荷壽司，都真的很好吃！」（註：助六壽司是裡面放著稻荷壽司和卷壽司的盒裝組合壽司。）
　　「囉……囉唆！我……我絕對不會輸給你！今年我一定要讓你知道，誰才是優秀的招牌人物！」
　　紗季的叫喊只讓雅美同學不甘心地停留了短短一秒鐘左右。之後她就再也沒有回頭，只能看到她的背影從公園的出入口消失。
　　「呃……什麼招牌人物……居然可以那麼不害臊的自己大聲嚷嚷。嘻嘻，某個角度來說還真讓人佩服。」
　　「紗季…………謝謝，我得救了。你果然有一套。」
　　「其實我自己也不知道能不能順利成功，擔心得胸口怦怦跳。」
　　我們留在只剩下兩個人的公園裡，一邊大口呼氣一邊望著彼此。
　　「不過，真的是太好了，因為本來說不定會給很多人帶來困擾。長谷川先生你當然不用說，還有社團的大家、我父親母親……跟雅美她家。」
　　這種連雅美的家人都一起擔心的態度，讓我覺得正是凸顯出紗季心胸有多寬廣的最佳表現。才十二歲卻能為欺負自己的人著想，這應該是遠遠超出我個人評價的了不起行為吧？
　　「紗季真是善良啊。」
　　我不由得伸出手擺到那綁著麻花辮的頭上輕輕摸了幾次，而紗季似乎很難為情地紅著臉，搖了兩次頭。
　　「我才剛上幼稚園時，雅美她媽媽有來拜託過我，說希望我能成為雅美的姐姐，好好照顧她。不過……我們兩人之間總是那種樣子，一點都不順利。當然我有想過，要是有一天我和雅美能夠確實和好，她也能夠把我當作真正的朋友，那就太好了。嘻嘻。」
　　「……原來是那樣。嗯，紗季你一定沒問題。」
　　「光是能聽到長谷川先生這麼說，我就很高興了。……啊，對不起！居然已經過了這麼久了，不趕快回去不行。」
　　「也對，差不多該走了。」
　　「也給同好會的各位添麻煩了……」
　　「沒關係啦。我想葵今天也會特別放寬標準，所以不要露出那麼歉疚的表情。」
　　把視線看向公園的時鐘，才知道目前時間早就過了五點，薄暮的腳步也隱約靠近了週遭。
　　「謝謝你今天花時間陪我，紗季。托你的福我才能帶著自信選出要送給智花的禮物。」
　　「我能幫上忙真是太好了，我想小智絕對會很高興。」
　　我和紗季緩緩往前走，並相視微笑。雖然我們現在已經沒有勇氣再度手牽手，然而彷彿是在彰顯今天一日中更加深厚的羈絆，我們靠向對方，只隔著彼此手臂幾乎快要相碰的距離，並肩追趕著映在地上的長長影子。
　　「接下來只能祈禱在慶生會之前不要再發生任何事件了！」
　　「嘻嘻，是呀。」
　　我抬頭望向天空，開玩笑地喃喃這麼說完之後，紗季也垂著眉輕輕笑了。
　　唔，講完之後我才發現，在漫畫之類的創作裡面，這種台詞通常是讓現實會發生更多災難的信號吧？……嗯？不不！這應該是我想太多了！
　　「………………話說回來。」
　　就像是在呼應我那聯想到無聊事的內心，紗季突然表情凝重地用手搭著下巴。這麼突然，是發生了什麼事情呢？
　　「有什麼介意的事嗎？」
　　「啊，不，其實根本不是什麼大不了的事情……我只是在想，雅美為什麼會跑到運動用品店去呢？」
　　「她沒有參加社團之類的嗎？」
　　「嗯，她的興趣就是幫忙家裡生意，課業方面也很認真。不過聽說她運動神經非常好，手也很巧。」
　　嗯，換句話說她和加入籃球社前的紗季非常相像嗎？說不定正是因為對抗意識所以才成長成這種類型？一般來說這也是很有可能的情況。
　　「如果是那樣，的確讓人不太理解她為什麼會特地繞來車站前的運動用品店呢？」
　　要是她沒有做這個行動，我們也不需要如此奔波，所以讓我多少有些在意。
　　「……對了，關於雅美同學的事情，我好像也曾經覺得哪裡不太對勁……？」
　　「咦？那孩子還有做過其他什麼冒犯到長谷川先生的行為嗎？」
　　「不，我並不是那個意思……」
　　呃，是什麼呢？我記得應該跟在「三浦SPORTS」裡的對話有關。
　　……不行，或許是因為受到焦躁感支配的緣故，即使我努方思考也還是想不起來。
　　「算了沒關係啦，反正平安避過了危機。」
　　「如果長谷川先生不在意的話，那我也就不多想了……下次再碰到雅美時，我會試著問她為什麼會去運動用品店……不過她絕對會覺得我很囉唆吧。」
　　「啊哈哈，加油吧！如果有什麼我可以幫上忙的地方，不要客氣盡量說。」
　　「是！謝謝！我自己也打算不要輕易放棄，拿出韌性嘗試各種方法。」
　　「我想信你一定能和她建立起良好的關係。啊，對了，『鈴蘭大道秋之祭』是什麼呢？」
　　「我們那邊的商店街為了表達謝意經常會擺出臨時攤位。每一季都有好幾次只使用到空地的簡單活動，不過秋天的祭典則是一年中規模最大的一次，整個拱廊商店街全部都會變得像是露天市場那樣哦。」
　　「喔喔！聽起來很有趣！」
　　「嘻嘻，屆時如果有空請務必光臨。」
　　「我很想去，也想吃吃看紗季推薦的助六壽司。」
　　「那真的很好吃哦，雖然外表看起來或許有點樸素，但是味道非常棒……不過！我最推薦的是什錦燒哦！」
　　「當然當然！首先只要肚子能塞下多少什錦燒我就要享用多少，接下來才用助六壽司來填滿剩餘的空隙，這就是我預定採用的方針！……那，明天見囉。」
　　「是！今天雅美給你添了麻煩，真是不好意思！」
　　「不會不會，紗季你願意幫忙才是讓我最高興的事情，真的很謝謝你！」
　　我們聊著一些有的沒有的話題並回到車站，來到進站閘門前準備目送學生離開。雖然遭遇到預料外的發展，不過順利買到送給智花的禮物，和紗季間的距離似乎也更為縮短，真是一段非常幸福的時間。
　　「不過，遇見各種人物的機率也未免太高了吧～」
　　我揮著手直到紗季的身影進入月台後才放下，之後朝著「ALL GREEN」前進的途中，不由得滿懷感慨地說道。
　　今年的暑假真的是激動之後又有激動——原本我抱著這種感想，然而看樣子，現在就想悠哉地把暑假當回憶來緬懷還太早了些。
　　連九月，也還繼續著相當戲劇性的發展。

　　scene.3
　　—交換日記（SNS）03—◆Log Date　9／9◆
　　「唔～雨下不停～我還吊了一堆晴天娃娃耶～！」【小帆帆】
　　「一定沒問題的！現在已經是下毛毛雨了，氣象預報也說中午前雨就會停。」【愛莉】
　　「真希望趕快放晴。因為要麻煩大家在雨中過來實在太過意不去了……」【湊智花】
　　「不用擔心，不管天氣怎麼樣，我們都會盡全力幫智花你慶祝。也請期待禮物哦！」【紗季】
　　「紗季準備了很棒的禮物吧？不知道智花你會不會喜歡我的禮物……」【愛莉】
　　「不，我對我自己準備的禮物也不是那麼有自信啦。」【紗季】
　　「？？？紗季，你講的話很奇怪耶～？」【小帆帆】
　　「嘻嘻，抱歉，好像真的很怪。」【紗季】
　　「人家找到了很可愛的禮物～充滿信心～」【日向】
　　「真的很謝謝大家……光是知道大家有準備，我就非常非常高興了。」【湊智花】
　　「如果能讓智花高興人家也會很高興～哦～還有還有，花月也有禮物，人家會幫她送去。」【日向】
　　「花月也？啊嗚……何必這麼客氣……那個，日向，雖然很突然，不過如果花月有空，可以請她也一起來參加慶生會嗎？」【湊智花】
　　「哦！也可以找花月嗎？耶～智花，謝謝～」【日向】
　　「嗯！如果有空的話請務必過來！我們準備了很多餐點跟蛋糕哦！」【湊智花】
　　「應該會是一場熱鬧又非常開心的慶生會呢！嘿嘿！」【愛莉】

　　「嗯～感覺再一下子就會放晴了吧。」
　　我一起床就拉開窗簾，對著星期六的陰雨天氣喃喃發洩內心焦躁。
　　和紗季兩人一起去挑選送給智花的生日禮物後，這幾天我都抱著微妙的警戒心，擔心自己會不會又被捲入什麼奇怪的災難裡，然而結果練習和日常生活都順利地過去。接下來只要這個要停不停的雨勢能夠消失，那就很完美了。
　　「總之來打籃球吧，反正這種程度的毛毛雨，就算淋濕也只要去沖個澡應該就沒事了吧。」
　　由於今天要準備招待客人，因此智花沒有參加晨間練習。話雖如此我自己總不能跟著放假，因此我先在床上做好伸展操，才換了衣服前往樓下。
　　「早啊，昴，今天智花妹妹不來嗎？」
　　「咦？我沒說過嗎？今天她要準備慶生會所以休息。」
　　「慶生會是指智花妹妹生日嗎？我根本不知道！這種重要的事情你要早講啊！」
　　在盥洗室碰上的老爸明明嘴裡還咬著牙刷，就含含糊糊地急著對我發問，我簡潔回答之後，他非常遺憾地垂下了肩膀……要是事先知道，他打算去參加嗎？不，再怎麼說老爸的膽子也沒大成這樣吧，我想他應該是因為看不到智花練習的樣子而感到很失望。看來老爸也徹底迷上了智花的籃球技術。
　　「基於以上理由，今天只有我們兩個……要是沒事的話就來比賽吧。」
　　「哦，這提議不錯，你也真的很不服輸呢，不愧是我兒子。」
　　總之，既然在這裡偶然碰上（不，實際上經常碰到啦），就代表你的死期到了！雖然已經不願意去計算這到底是第幾次了，但我一提出雪恥戰的要求，老爸就愉快地握緊拳頭。可惡！那個幼稚的老爸總是打那種靠著體格本錢耀武揚威的強力籃球，但今天我一定要掌握住對抗他的線索！
　　「啊，等一下……抱歉，昴，我想到我還有事所以要出去一下。」
　　「有事？什麼啊，你打算逃走嗎？」
　　「哇哈哈，不必擔心，下次我會好好當你的對手！所以今天早上你就先仔細研擬對策吧！」
　　雖然我因為過於驚訝而不小心口不擇言，但老爸只是把手擺到我的頭上豪爽地笑了。嗚嗚，糟了。居然對自己連戰連敗的對手講什麼「你要逃走」，實在太不要臉了……
　　「你要上哪去啊？」
　　「嗯～？稍微去澆個花？」
　　「……什麼鬼話。」
　　即使我開口詢問刷完牙打算離開盥洗室的老爸，但他也只是隨隨便便應付了過去。這讓我頗為在意，不過就算一直追問也只是在浪費時間，總之就先忘記這件事，集中在練習上吧！
　　「149…………150！」
　　因此我來到室外，按照順序完成路跑、控球手感練習（ball handling），還有射籃兩百次等一個人可以進行的練習。如同霧氣的毛毛雨反而為持續流汗的身體帶來舒暢感。
　　「嗯？」
　　當最後一輪練習進入最後階段時，從遠方逐漸接近的汽車排氣音卻在我家的停車場裡安靜了下來。我還以為是老爸回來了，結果回頭一看卻是完全不同的車子。我家常備的汽車是隨處可見的國產車，不是那麼高級的德國車。
　　「嗯？怎麼覺得最近好像看過同一輛車？」
　　明明是個滿少見的車型，我的記憶卻異常鮮明。到底駕駛是誰啊？
　　「……算了，都好，總之先集中精神。」
　　看樣子訪客是我認識的人，然而就算不立刻去確認，晚一點也會知道究竟是誰。現在就先來把剩下不多的練習內容給全部完成吧。
　　「呼，今天也流了一身痛快的汗水。」
　　按照決心行動的我一直和籃框面對面，直到成功投入五十球後，才帶著成就感回到屋內。接下來則按照例行公事去沖澡，然後為了放球而回到自己房間——
　　「真奇怪，居然連床底下和抽屜深處都沒東西。」
　　「我說～就饒了他吧……反正昴那傢伙，他一定儲藏著一些萬一被人發現會相當不妙的玩意，搞不好還會演變成還是別看比較妥當的狀況呢！」
　　「所以我才要找啊！我的稚氣天線正在不斷顫動，告訴我這裡有寶石的氣息，要是輕易視而不見我將會後悔一輩子！」
　　卻發現房裡出現了兩個身影，一個是任職於私立小學，目前正面帶嚴肅表情尋找著什麼的保健老師；另一個則是正在勸誡她的阿姨。
　　嗯，讓我最為驚訝的事情是美星姐似乎是真的在為我擔心？原來如此啊。我還在想明明她是最喜歡這類家宅搜索行動的傢伙，為什麼至今為止都貫徹著毫無牽連的立場，原來是因為這種心態嗎……反而讓我火大！
　　「羽多野老師，你在做什麼呢？」
　　「哎呀，早安呀，昴。」
　　我壓著眉頭靠近兩人背後，邊歎氣邊提出疑問之後，對方並沒有表現出特別驚訝的態度，只是優美順暢地回過身子，露出若無其事的笑容和我打了聲招呼。
　　沒錯，那台車就是慧心學園的保健老師，羽多野冬子老師的所有物。雖然她的外表借由配合剪了層次的短髮和無框眼鏡的知性長相來擬態出假象，然而內容卻是個「喜歡」兒童的棘手人物，請注意這裡的「喜歡」乃是基於非常遺憾的意義。
　　「喵哈哈，幸好你有及時趕上呢！要是再晚一點，連我都必須陷入該如何讓外甥回歸社會的錯綜葛籐之中了。」
　　「快停止那個莫名帶著慈愛的眼神！要不然我就會不惜一切也要對你提出宣戰佈告。」
　　那過於爽朗的招呼害我一時之間不知道接下來該如何反應，美星姐卻在這時把手搭上我的肩膀，還滿懷感歎地發表意見，而我則是要笑不笑地回瞪著她。啊啊真是的！越是反擊吐槽似乎就越會被她耍著玩！或許這裡我應該要吞下淚水無視她的專橫行為，並想辦法讓話題方向更接近核心。更何況我的肚子也差不多餓了。
　　「那麼，昴，你的力量來源藏在哪裡呢？嘻嘻，我從真帆她們那邊聽說過囉，她們說暑假裡在這個房間裡察覺到寶物的氣息。」
　　「那……那只不過是誤會。請不要被奇怪的情報欺騙就特地跑來搜索我的房間。」
　　我盡可能以平靜的語氣回應，並咳了一聲。實際上，我根本沒有任何羽多野老師可能會有興趣的書籍或是影像產品。書籍或影像類保證一個都沒有！
　　「啊，我回想起來了，真帆說過，好像畢業證書的框架裡……」
　　「已經可以了吧，我就說饒了他呀，這是我一生的請求。」
　　嗚哦！美星姐真的非常溫柔……要是不知道背後的原動力，我現在或許已經因為淚水而看不清楚眼前的景象。
　　還有，我可沒有大意到會把秘密繼續藏在曾經遭受懷疑的地點……不對！這只是在假設我真的有什麼秘密時的情況而已……！
　　「嘻嘻，雖然遺憾，不過美星既然都把話講到這個份上了，那我也只能乖乖放棄。而且昴應該也會需要盡可能多一點的時間吧。」
　　「……時間？」
　　「呃，其實呀，今天我們除了尋寶外還有另外一個目的。我有事情想要拜託你。」
　　哦～？拜託我？
　　雖然搞不清楚狀況，但我總覺得我已經找到了即使拒絕也是天經地義的理由。
　　「喂～千萬不要還沒有聽到最後就想要急著回答，因為這對你來說一定也是非常重要的事情。」
　　「那你們就不應該擅自闖入我房間啊……好啦，重要的事情到底是什麼？」
　　「嘻嘻，那個呀……」
　　這時羽多野老師似乎很正式地先停下來咳了一聲，才發出了沉穩的聲調並直直地望著我的雙眼。
　　「我想請你來想一個『別名』……為智花想。」
　　「別名？為了智花……？」
　　所謂的別名，是指之前大家告訴我的異名嗎？例如日向妹妹的「純潔的魔性魅力」之類？
　　「純潔的魔性魅力（Innocent Charm）、冰之絕對女王政權（Ice Age）、七色彩蕾（Prismatic Bud）、沖天煙火（Fireworks）……這些基本上都是去年我幫大家想出來的名宇。」
　　「咦？原來是那樣啊！」
　　「嘻嘻，不過也有一些例外啦。一開始我並沒有想太多，就幫充滿精神的真帆取了名字。因為我想真帆似乎很喜歡遊戲，應該會喜歡這種東西。結果她的反應遠超過我的預料，還跑去跟朋友炫耀，後來就有很多也希望我幫他們取名的孩子到保健室找我……啊啊，那時候我就在想，所謂的後宮就是這種情況吧！」
　　最後那句感想先放一邊去……是嗎，原來是那樣嗎？之前我就覺得這些別名都是些相當困難的漢字配合英文單字的組合，實在不像小學生能想出來的東西，也感到很不可思議，現在總算能夠理解了。
　　「我插嘴講一下，真帆的名字會那麼簡潔，就是因為那是第一個命名的成果。後來大概是越來越沒梗吧，名字是越取越誇張，尤其是男生的都很恐怖哦。」
　　美星姐對不斷點頭的我補充了另一段解釋。原來如此，跟愛莉她們比起來，的確只有真帆的發音特別簡單易懂，原來背後有這麼一段故事。我可以理解。
　　「不過華麗的名字才受孩子們歡迎啊，我也碰過不少次要求我『再多用一點漢字讓名字看起來很帥！』所以只好重取一個的情況。不過幸好真帆似乎對自己的名字非常滿意。」
　　嗯，我想這個我也可以體會。畢竟我自己也很喜歡那種招式名還沒喊完，球可能就會被搶走的必殺射籃之類。
　　「……所以啦，接下來才是本題。現在的六年級生中只要有提出要求，我都像這樣幫他們取了個別名，不過轉學進來的智花卻還沒有這種名字。」
　　「啊，是嗎？智花是在五年級的第二學期才轉學到慧心吧？」
　　「是呀，因為取名風潮是發生在第一學期，所以時機不配合。不過籃球社其他人都已經有了別名，本年度開始後其他孩子也對我提出了幫智花取個別名的要求，所以我一直在煩惱……」
　　講到這邊，老師像是在思索用詞般地緩緩眨了兩次眼睛，接著稍微瞇起雙眼。
　　「之後我突然想到，既然是要給智花的別名，那麼讓昴你來取應該是最好的做法吧？」
　　「咦……」
　　「講到智花，果然最重要的就是籃球吧？所以我也有試著尋找和籃球相關而且又適合的詞彙，可是畢竟我不清楚籃球，實行上頗有困難。既然這樣，與其用差勁的點子來牽強附會，還不如仰賴總是在智花身邊守護著她，而且也很熟悉籃球的你，我想這樣或許能成為讓智花開心收下的禮物。」
　　「畢竟智花跟你都是彼此的恩人嘛。昨天這傢伙找我商量，雖然是個不合格的老師，不過倒是想出了不錯的點子嘛，所以我今天才會領著她來到這裡……不過，我也有點懷疑她的真正目的是想要搜索你的房間啦。」
　　美星姐你自己有資格說別人是不合格的老師嗎……這種難以認同的念頭從腦中一閃而過，不過現在根本不是追究這問題的時候，所以立刻被我遺忘。
　　要是平常，只要缺乏自信或許我就會立刻搖頭拒絕。然而「送給智花的禮物」這個關鍵字卻讓我非常猶豫。
　　因為我忍不住會想……或許這份心意非常不自量力，然而若是這個行為能夠為智花帶來喜悅，那麼只要有可能，我都很願意為她做些什麼。
　　話雖如此，要取名嗎……問題是我真的具備這種技能嗎？這真是相當值得懷疑啊。
　　「嘻嘻，真抱歉啊，在重要的慶生會前拿這種會讓你煩惱的問題來打擾。其實是因為我也希望能把別名當成一點小小心意送給智花當生日禮物，所以直到昨天我都還在尋找最佳答案，遲遲沒能想出找你幫忙的點子。」
　　「嗯，既然要送，今天的確是最適合的日子呢……唔唔。」
　　智花實際降生於世的瞬間是昨天——九月九日，我也趁著社團活動時表達了口頭上的祝賀，不過根據大家討論的結果，決定要在舉辦慶生會的今天才把禮物送給智花。所以除了許許多多的禮物之外，如果還能一起附上完全符合智花形象的別名，想必是非常美好的情況。
　　「喵哈哈，嗯，畢竟事出突然嘛。有想到就用吧，如果想不出來，就這陣子裡來挑個一天，大家討論之後再決定吧。」
　　美星姐露出犬齒對著開始唔唔苦思的我咧嘴一笑，然後甩著她那頭及腰長髮準備離開我的房間。不消多久，羽多野老師也微微一笑，很有氣質地對我稍稍致意之後，跟在美星姐身後移動。
　　「咦？兩位老師不去參加智花的慶生會嗎？」
　　「嘻嘻，雖然我很有意願前去打擾，不過我們可不能只參加特定學生的慶祝會呀，不是嗎？」
　　「就是這麼一回事。真帆和紗季生日時也有邀請我，不過還是只能傷心拒絕。」
　　雖然我也很驚訝美星姐居然會做出如此令人稱許的行為，不過聽她們一講，或許這的確是為人師者不得不考慮到的問題。
　　「那麼再見了，昴。還是再說一次，不好意思這麼臨時跑來找你。另外雖然主動提出請求的我說這些或許有些奇怪，不過你真的不必勉強，也不用著急哦。」
　　「啊……那個……再見了。」
　　結果，我就在依然無法回答「好」或「不好」的情況下一個人被留在房間裡。
　　「好啦，該怎麼辦呢？」
　　我很害怕自己缺乏品味的命名傷害到她。最大的原因就是，感覺智花即使內心討厭，也會因為顧慮到我而說很棒，所以反而帶來更大壓力。
　　即使如此……我還是很想靠自己來找出符合智花的聲籟，為她增派風采。
　　在我的心中，的的確確存在著像這樣的願望。

　　*

　　我心不在焉地吃完飯，回到房間之後，依然出神地沉浸於構思之中。等我回神時，慶生會的開始時間已經步步進逼，頂多只剩下三十分鐘能讓我繼續苦思。
　　「這工作比想像中還困難呢……」
　　就算想使用根據智花形象最快聯想到的詞語——例如pretty或cute之類，也不太能架構出符合「唯有智花」這種感覺的詞組，而且好像過於平凡。
　　話雖如此，也不能採用太過裝模作樣或小題大作的詞語。一個連負責取名的我本人都會不好意思的名字，恐怕會讓智花感受到數倍芒刺滿身之感吧。原本出自好意結果反而像是刻意讓她難堪，那麼還不如不要做。
　　不會過於平庸，但也不會過於做作，需要如同在穿針引線般的控制力。我真能到達那個領域嗎？
　　果然對我來說，這是過於沉重的負荷——
　　「不，不行，能不能想出點子是一回事，但至少我要努力思考到最後一分鐘。」
　　我刻意發出聲音，挺起原本癱在椅子上的身體站了起來。這不是為了其他人，而是為了智花。既然有機會為了這獨一無二的重要存在盡一份心，我絕對不願意半途而廢。
　　「對了，如果拿字典之類的來看，說不定就會帶來靈感。」
　　打定主意後，我從書架上拔出英日字典和日英字典。加上還得一起想出成對的日文詞組，所以日語字典也得拿，順便再加上之前買是買了，但在記憶中好像至今為止從來沒有使用過的慣用句辭典……
　　「啊。」
　　當我抽出第四本厚重的辭典時，卻促成了意外的重逢。
　　在慣用句辭典和植物圖鑒中間，夾著一張CD。
　　「哦～真讓人懷念，我還以為搞丟了，原來塞在這種地方啊。」
　　這是一張單曲CD，裡面收錄了某一年舉辦某個世界性運動大會時，被當成電視節目主題曲的那首慢板但充滿震撼力的歌曲。基本上我通常只買精選集，然而只有這首曲子隔著畫面聽了好幾次之後，在我腦中留下了深深的印象，因此到最後就無法忍耐，動用了自己的零用錢。
　　歌曲已經放進iPod裡所以現在也經常會播放出來欣賞，不過真的好久沒看到原本的CD了。為什麼我會把這東西塞在這種地方呢？
　　「………………」
　　我下意識地拿起這片CD，先把辭典放到桌上才打開CD外殼，把視線放到歌詞卡上。
　　上面寫著率直到簡直讓人難為情的，對信念的聲援。
　　以及大量滿懷熱意的話語。
　　即使我本人對哪個人懷抱著類似的心意，我也不認為自己能夠在完全不加以掩飾的情況下傳達給對方。
　　「是嗎……不過，正是因為如此，才能這麼打動人心嗎？」
　　想對最重要的人表達自己對他的重視以及真摯無華的心意，是一件非常困難的行動。因為害羞總讓人選擇不易理解的言詞，替真心加上偽裝。
　　不過，正因為如此。
　　如果想要傳達自己真正的心情，那麼無論多麼害羞，或許都應該要專注率直地把心中隱藏的感情全部傾瀉而出。或許華美的言詞並不是重點，反而像這樣為了讓自己變得更坦率而擠出勇氣的行為，才正是「對心愛之人表達自己心意」這舉動代表的意義本身。
　　「這麼說來，關於我要送給智花的名字……」
　　即使是說出口的那瞬間就會讓我全身血液沸騰的聲籟也無所謂。
　　為了要把自己對智花的重視傳達給她知道，就算必須面臨多厚重的尷尬高牆我也可以克服。
　　說不定，會害她嘗到如坐針氈的狼狽感受。
　　即使如此，我也應該吞下這份恐懼，全力尋找最美麗，也是我認定最適合智花的清詞麗句。
　　我輕輕抿緊嘴唇，走到窗邊。
　　「……啊，雨停了。」
　　不知不覺之間，陽光已經透過雲層縫隙撒下，把被雨水滋潤過的街道染成一片金黃。
　　這就像是神為了祝福智花而特別賜予的景色。
　　彼此剛認識時，智花總算在傾盆大雨中找到了能夠讓她暫時躲雨的屋簷，但是後來卻又要被迫離開那個地方。
　　然而現在，頭上卻是無邊無際的青空。智花和重要的朋友與同伴們一起化為彼此的光芒，每天都在光輝照耀之下展現著笑容。
　　「…………嗯。」
　　我正出神地望著天空、太陽、以及茂盛花草一陣子之後，有個串連了日文和英文的詞語輕輕地降臨到我的胸中，順利得讓人驚訝。
　　我想，這一定就是我對智花最直率的一句話。

　　*

　　「果然還是會很緊張……」
　　我穿上新添購的陰陽格紋布料長褲，搭配白色襯衫，以這種在自己擁有的服裝中應該是最接近正式服裝的打扮來到了仁科車站，沿著河川步行，到達湊家門口後做了個深呼吸。
　　如果只論規模，真帆她家顯然大上很多。然而因為這裡是一棟住家兼茶道與日本舞教室的純和風連築，因此總籠罩著一股難以言喻的莊嚴。
　　畢竟我僅僅跨過一次這裡的門檻，再怎麼說還是會不由自主地擺出備戰架式。
　　只是啊，就連到了現在，智花要進我房間時似乎也依然多少有些緊張。或許無論彼此的羈絆多麼深厚，在前往別人家打擾時，無論是誰都會變得不太自然吧？
　　不，可是葵她家我就可以輕輕鬆鬆地晃進去，所以也不能一概而論嗎……
　　「呃，現在不是研究這種事情的時候！」
　　我結束其實怎樣都好的想法，接近原木製的門扉。雖然大門開著，但我還按了一下電鈴等待反應。
　　「你好～」
　　「午……午安，我是長谷川昴，謝謝您這次招待我前來參加智花的慶生會——」
　　「昴同學，嘻嘻，我們等你很久囉！請進請進。」
　　「啊……是的！」
　　傳來的回應是智花的母親——湊花織阿姨的聲音。我以有些慌張的口氣報上名字之後，花織阿姨就以開朗的語調允許我入內。
　　呼～這樣應該多少可以冷靜下來……吧？
　　我感覺到自己產生了幾分餘裕，一邊欣賞著造景優美的庭院，並沿著通往玄關的石板路前進。雖然整理起來必定很費工夫，然而眼前正是那種足以洗滌人心的美妙風景。或許正因為智花在這種了不起的環境下成長，才會具備那種彷彿澄澈清流，既可愛又惹人憐的氣質吧？
　　「呃，不好意思打擾……………………啊。」
　　來到玄關後，由於拉門開著，因此我也直接進入內部。
　　下一瞬間我的視線不由自主地被吸引住，呆呆地忘記了所有的動作。
　　「歡……歡迎光臨！昴大哥，請進來吧！」
　　那個優雅地把手放在腰部前方交握，出來迎接我的人——正是今天的主角，智花本人。
　　她今天的裝扮，是一身處處點綴著優美花邊，讓她看來就像是異國公主的純白色禮服。胸口綴飾著緞帶，一層層的蛋糕裙長度直達腳邊，雖然光輝奪目卻絲毫不做作，宛如一件即使看在外行人眼中也會為之傾倒的藝術作品。
　　「智花…………你真漂亮。」
　　「咦！沒……沒沒……沒有啦……啊……啊嗚……」
　　自然而然脫口而出的稱讚讓智花驚謊得不知道該看向哪裡。自己的行為或許太過直接也缺乏體貼讓我覺得有些過意不去，不過，只有這次希望她能原諒我。
　　因為看到如此有魅力的身姿，怎麼可能講出其他感想呢？
　　「呼呼呼，成功了！看吧，我就說阿昴絕對會很欣賞啊！」
　　「嘻嘻，只有這次必須稱讚真帆你的美技表現呢，話雖如此，真正該感謝的人是真帆你父親才對。」
　　當我繼續呆站在原地，魂不守舍地凝視著智花那嬌羞的模樣時，其他五名孩子也從後方現身。大家都穿著白底，搭配著不同重點色的禮服——真帆是祖母綠色、紗季是淺紫色、愛莉是粉紅色、日向妹妹則是水藍色。至於另一個緊靠著日向妹妹，似乎有點害羞的女孩，是日向妹妹的親妹妹，褲田花月。她身上禮服的色彩搭配和姐姐相同，只有胸前緞帶的形狀稍微不同。
　　跟智花身上這套比起來，每件禮服的設計都較為單純（我想應該是故意的），即使如此，還是優美得讓人忍不住屏息。
　　「嘿嘿，這些禮服是真帆他爸爸借我們的。連我們都能穿上這麼可愛的衣服，我覺得好高興哦！」
　　「哦，人家也好開心！大哥哥，你看你看，人家跟花月一樣哦。」
　　「好久不見了，長谷川教練。雖然總覺得自己配不上這種衣服，可……可是……可以和姐姐穿一樣的衣服……我覺得好幸福。」
　　大家從後方圍住智花，每個人臉上都洋溢著笑容。接下來她們像是早就講好那般全都閉上了嘴，把發言權讓給了今天的主角。
　　「非……非常感謝您今……今天賞光來參加我的慶生會！」
　　「非常感謝！」
　　首先由負責發言致意的智花拉起左右裙擺，往下微蹲行了一禮。然後每個孩子們也紛紛模仿她的動作，展現出只有在電影或舞台劇中看過的優雅問候場景。
　　嗚啊……真可愛……讓我不由得看得整個人都出了神。
　　「阿昴你看你看！這件禮服很棒吧！是爸爸做給我的哦！」
　　「喂～真帆！不要擋在智花前面！不可以忘記誰才是主角。」
　　當我正感動得講不出話來時，真帆輕飄飄地甩著她的雙馬尾和花邊皺摺裙，站到地板最外緣的裝飾踏板上，握住了我的手。這時紗季也帶著無奈的笑容靠了過來，委婉地呼籲真帆自製一點。
　　「啊哈哈，對喔～！好啦，阿昴！你必須對阿智講出更具體的感想才行！她很可愛吧？很像公主吧？」
　　「沒……沒有啦……我本人根本配不上這件衣服……」
　　真帆完全沒有反彈，爽快地往旁邊一跳讓出位置。我的視線自然而然地被那身光輝奪目的純白禮服給填滿，或許這情況讓智花感到有些不好意思吧，只見她輕輕搖了搖以金色飾品妝點的頭部，臉上的紅暈也更加深了一層。
　　……嗯，說不定我只要開口說了什麼，就會讓智花更是無法平心靜氣。然而就算是那樣，與其保持沉默而導致她產生「這衣服是不是果然不適合我呢？」這類的無謂不安，還不如好好表達自己內心最真誠的感想。
　　「嗯，真的很像公主……而且，也很像新娘哦，智花。」
　　我按照決心行動，以坦率直接的話語來傳達那幾乎快滿溢而出的心意。
　　「……………………」
　　——結果，玄關整個安靜了下來，彷彿時間一瞬間靜止。
　　「～～～～～～～～～～～～～～！哦？哦哦哦哦哦？」
　　「對……對不起！小智！我居然會犯這種錯！忘記先準備好錄音器材……！啊啊真是的！實在太可惜了！身為班長這真是丟臉的失誤！」
　　晚了幾拍後爆出了一堆尖叫。智花驚慌失措地用兩手包住臉頰，而看來滿心愧疚的紗季則不斷地對智花鞠躬道歉。真帆、愛莉和日向妹妹也七嘴八舌地講著些「好狡猾！」、「今天主角是智花所以沒辦法嘛！」、「哦，要幸福哦～」之類超乎我想像的評論。
　　難……難道剛才那句話不該在沒有想太多的情況下就脫口而出嗎？我只是想要表達那件漂亮的禮服看起來也很像是新娘禮服而已耶？
　　「嗚……」
　　糟了。冷靜地回想之後，似乎的確是相當讓人害臊的發言……不過這畢竟是我的真心話，所以我並沒有打算重來一遍，不過似乎對智花有些過意不去。
　　「啊～啊～那個，該怎麼說？抱歉我說明得不夠清楚！我只是想要表示那件衣服非常適合智花，非常可愛而已～那……那我要進去打擾了哦！」
　　「啊……啊嗚…………嗚……」
　　為了以最快速度抹去這種酸酸甜甜的氣氛，拖了這麼久之後我終於踩上玄關來到走廊，接著用兩手搭著智花的肩膀，讓她轉個一百八十度的圈，並拜託大家開始移動。該說是運氣好嗎？雖然我自己也很明白剛剛的發言根本完全不成辯解，不過真帆她們都只是露出有些得意的微笑，來到我和智花的前方，說著「這邊這邊」並開始帶路。
　　這……這下總算能成功脫離那個讓人難為情的空間了。
　　「………………嘿……嘿嘿……」
　　從背後隔著後頸確認智花臉上的困惑表情也逐漸變化成靦腆笑容的反應後，我自己也在內心呼了口氣。
　　話說回來，這身裝扮真的非常適合她呢。在視線焦點不斷被智花背後隱約可見的膚色和禮服本身的白色交織出的高貴漸層色彩給吸引住的情況下，我繼續沿著木板走廊前進。
　　「………………………歡迎你來，昴小弟。」
　　「——嗚！不……不好意思打擾了！」
　　才剛彎過轉角的那瞬間，我就和智花的父親大人，湊忍叔叔猛然面對面。由於太過驚訝，不誇張，我真的差不多往後跳了一米。
　　「看到你還是跟我女兒感情那麼好，我也很欣慰。」
　　「呃……呃……我和智花同學……保持著非常良好的關係……」
　　這份異樣的魄力到底是怎麼回事呢？明明對方並不是在指責我，然而「對不起」這句話卻差點脫口而出。而且萬一我真的講出這種話，對方就會誤解我是不是有什麼心虛內疚之處，到時候情況肯定更棘手。
　　「暑假最後我們家智花去貴府打擾了一晚，真是不好意思……有守規矩嗎？」
　　呃，守規矩是在指智花嗎？還是……在指我？
　　「是……是的！非常守規矩到了徹底無瑕清廉潔白的地步！」
　　嗚！冷靜點啊我！實際上根本沒有發生什麼不可告人之事啊！雖然出了一點意外，不過那怎麼看都只是事故。要是我隨便去擔心這個，只會更容易造成不必要的誤解。
　　「那……那個……爸爸……？」
　　或許是察覺到強烈的壓力吧，智花也不安地移動視線，不知道該說什麼才好。別……別擔心！這點考驗，我會靠著自己努力克服。我會試著證明，自己的確是有資格和智花並肩站在一起的男人……！
　　「嘻嘻，老公，你在做什麼呀？」
　　「……！花……花織。不……沒什麼，我只是和昴小弟打個招呼……而已。」
　　當我正試圖用力撐起發軟的膝蓋時，伴隨著紫羅蘭香味的花織阿姨從我的後方出現在大家面前。
　　「如果是那樣，應該已經說完了吧？可以領著大家前往智花房間了吧？」
　　「嗚！嗯……嗯，當然可以。那麼，改天見了……昴小弟。」
　　「是……是的！不好意思先離開了！」
　　……得……得救了。
　　「今……今天打擾了……那個，該怎麼說……謝謝。」
　　我再次向忍叔叔致意之後離開現場，重新對走在我身邊的花織阿姨表達謝意。
　　「嘻嘻，只是小事一樁……那個，關於忍的事情，請千萬不要誤會他。他並不是在懷疑昴同學你……真要說起來，那只不過是類似小孩子反抗期的行為而已。」
　　「是……是嗎……」
　　雖然我不太理解這個比喻的真正意義，但還是點點頭以表達感謝之意。
　　「來，這裡就是智花的房間。」
　　不久之後花織阿姨停下腳步，跟走在前面的孩子們一起在紙門前排成一橫列。由於再過去就是私人空間，她們這樣做應該是要讓房間主人自行介紹吧？
　　啊，這下我才想起來，這是我第一次進入智花房間呢。之前來這裡打擾時，智花表示「我房間很亂……」所以拒絕了我的訪問。根據智花那一絲不苟的個性，我想實際上應該隨時都很整潔，不過或許女孩子總是會在意很多方面。
　　……嗯，這是我第一次來智花的房間嗎？一注意到這點，緊張的程度就突然增加了。
　　「那……那麼，昴大哥……請進！雖然是間什麼都沒有的房間……」
　　智花也表現出有些生硬的態度，先拉開紙門才對我鞠了一躬。好！那麼，我就不客氣打擾了。
　　「啊，是西式房間呢。」
　　一踩進去，就讓我有些驚訝。明明建築本身和入口都採用純和風，裡面卻是個鋪著木質地板的現代風格房間。
　　「是……是的！我一生下來沒多久，好像就只針對這房間做了改建。不……不好意思是個很單調的房間。」
　　原來如此。的確對於幼兒來說，西式房間在各方面應該都比較好用吧。這往事讓人感受出智花雙親對她的深厚愛情。
　　更重要的是，雖然智花一直很不好意思，但實際上這房間的內部裝潢非常漂亮又可愛。不管是上面放滿食物果汁的白色矮桌，還是顏色柔和的地毯，都和智花本身那種清新純潔的形象非常相配。的確以小學生的房間來說似乎看不太到些玩具之類的物品，不過這樣反而比較時髦。
　　「沒那種事，這是個非常棒的房間，讓我簡直也想住在這裡。」
　　「咦！」
　　嗚喔，不妙，我是不是又講了什麼會引起奇妙誤解的發言？
　　「啊……不……我意思是這裡住起來應該很舒服啦！如果能和智花同一間房，那我會很高興……」
　　「咦咦咦！」
　　……嗯，雖然我試著修正軌道，然而卻嚴重失敗直接摔落谷底。
　　可惡！而且明明平常真帆和紗季都會調侃我，為什麼偏偏就只有今天都不怎麼說話，只是讓眼中不斷散發出燦爛的興奮光彩。多虧她們的行動，讓我感覺自己似乎被逼上了絕境，心中的焦躁也更為嚴重……啊！難道這就是她們的目的？
　　雖然自己的推測是否正確依然是一團謎，不過總之真帆和紗季還是繼續著無言攻擊。再加上愛莉和日向妹妹她們姐妹倆也露出了天真無邪的笑容，讓我和智花只能默默地紅著臉。
　　「嘻嘻，那接下來就交給還年輕的各位了，請慢慢多坐一會哦。」
　　到最後連花織阿姨都留下了帶有奇妙涵義的發言，笑容滿面地轉身離開。
　　「對……對不起，智花。好像都是因為我的用詞不對，才會害你碰上那麼多次尷尬場面……」
　　「不……不會，沒有那種事！那……那個……因為都是些太過獎的讚美讓我一直很激動緊張，可是我真的很高興能聽到昴大哥對我的讚美，怎麼可能會不高興呢！」
　　——賊笑賊笑。
　　嗚……可惡！不要在意別人的眼光！即使會造成誤解，但我說出口的心意全都毫無虛假。既然智花如此回應，那麼我也該為自己的心意感到自豪！
　　沒錯，因為我根本沒有必要隱藏，覺得今天的智花看起來比平常更可愛而帶來的這份內心悸動。
　　「如果是那樣就好……嗯，今天的禮服真的非常適合你哦，還有房間也很漂亮很棒。」
　　「昴大哥……嘿……嘿嘿……謝謝！」
　　「嘻嘻，再這樣下去我們真的會變成電燈泡呢。我說不好意思呀，小智，雖然可能算是多餘，但我們也可以一起開始慶生會了嗎？」
　　「當……當然不是多餘啊！你……你在說什麼啊，紗季……嗯！大家坐下來吧！」
　　當我和智花只顧著面對面凝視彼此時，紗季咳了一聲，有些愧疚地確認智花的意願。對了，首要之務應該是要正式開始慶生會才對。
　　「那麼，就麻煩阿昴來率領大家乾杯吧！！」
　　「咦？讓我來好嗎？嗯，那……智花，祝你十二歲生日快樂！乾杯！」
　　「乾杯～！」
　　總算回到平常熱鬧模式的真帆看到大家差不多都圍著矮桌坐下後，就把重要的任務交到了我的手上。雖然有點惶恐，不過我還是抱著想為智花祝賀的心情，不客氣地率先舉起裝有果汁的玻璃杯。
　　「哇！智花，這個雞肉好好吃哦！這麼嫩卻完全不油膩！」
　　「嗯！那是媽媽的招牌菜哦。每年慶生會跟聖誕節時，我都會請媽媽煮這道菜。真高興愛莉你也喜歡……」
　　「哦～這個鬆鬆軟軟的東西也好甜好好吃！是馬鈴薯？」
　　「我想是栗子，姐姐，這真的很好吃呢……！」
　　「嗯，那是把栗子過篩後作成的甜點哦！雖……雖然拿來當宴會菜可能有點太不顯眼了，不過那也是我拜託媽媽做的。幸好大家都不覺得奇怪。」
　　「哦哦，這也好好吃！好像有很多沒看過的食物，真有趣！」
　　「嘻嘻，那是因為真帆你家大部分都吃西餐吧？小智的母親很擅長組合日式和西式的餐點呢，讓我學到了不少……」
　　「嘿嘿……其實平常大部分都是普通的日式菜餚啦，不過開宴會時媽媽就會幫我費很多心思。也謝謝真帆和紗季，我想媽媽知道以後一定會很高興。」
　　筵席總算開始。大家都各自把菜餚放進嘴裡，帶著佩服並多次嘖嘖稱讚食物的美味。
　　「真的每一種都很好吃，之前送我們家豆腐時我就有感覺了，花織阿姨真的很會做菜呢。」
　　「能聽到昴大哥那樣說真是高興，謝謝！嘻嘻，不過媽媽說過，她還是比不上昴大哥的母親哦。」
　　「啊哈哈，那應該只是謙虛之詞而已吧？不過我想我媽會很高興，謝謝。」
　　我也非常坦率誠實地大力讚揚。不管哪一道菜餚都沒有過度加工，然而卻費心營造出從來不曾嘗過的味道，即使拿去餐廳裡販賣，也絕對會大受歡迎吧。尤其是這個海鮮沙拉，梅子的風味很清爽，不管再多也吃得下。
　　「長谷川教練，可以讓我也嘗嘗看那個沙拉嗎？……不好意思我要從對面這邊直接拿了。」
　　「啊，盤子給我吧，我幫你裝。」
　　說不定我內心的感動全表現在臉上了吧？坐在我對面的花月露出又是客套又感興趣的表情，對著桌面拉長身子，努力把手伸向放在我前面的大盤。
　　「啊，那樣太不好意思了。」
　　「不會啦不會啦別客氣！這是團隊合作呀。」
　　「謝謝！如果這邊的菜餚中有長谷川教練想吃的東西，也請不要客氣直接告訴我！」
　　「嗯，我知道了……那，就來吃吃看那個栗子做的點心好了。」
　　我接下花月的盤子幫她服務之後，她回給我一個帶著點惶恐的微笑。上次跟她這樣對話已經是差不多一個月前的事情了，她看起來精神不錯，真是太好了。還有或許是我的錯覺吧？她似乎又長高了一點？配合那頭短髮，似乎更強調了她那種俏麗可愛的風格。
　　「花月，人家好羨慕你～人家也想要大哥哥幫我盛菜～」
　　「啊……對……對不起，姐姐！」
　　「沒問題，還有很多呀～日向妹妹也要沙拉嗎？」
　　「耶～可是人家的盤子裡還滿滿的，所以等一下再裝就好了。先來換人家幫忙大哥哥拿甜點～」
　　「我知道了，那麼姐姐，就麻煩你了！」
　　她和日向妹妹之間的感情也依然那麼要好，安心安心。經歷過暑假集訓而建立起的信賴感依然存在，現在的花月並不會過度保護日向妹妹，只是緊跟在旁，溫柔注視著自己姐姐正在努力用甜點擺盤的樣子。
　　「哦～完成。來去找大哥哥舉辦移交大會～」
　　我也自然而然地沒有刻意掩飾臉上笑意，只是抱著滿心感慨地望著兩人之間的互動。過了一陣子，日向妹妹就滿足地舉起了盤子。哦哦，好厲害，那個栗子做的和風甜點被堆成了一座細長的高塔，聳立在盤子上。總覺得破壞有點可惜，會讓人猶豫著不知道該不該動筷子。
　　「大哥哥，這是禮物～」
　　「謝謝，那我要開動…………咦？」
　　由於日向妹妹起身並幫我把甜點塔送了過來，因此我擺出鄭重的態度準備收下，這時卻發生了一件有點出乎意料的狀況。
　　「耶～特等席～」
　　把盤子交給我之後，日向妹妹並沒有立刻回到自己的位子去，而是鑽進了正盤腿而坐的我身前，輕巧地在我的膝蓋上降落。
　　「好～大哥哥，你可以把人家的頭當成桌子哦？」
　　接著日向妹妹輕輕誘導我的手，催促我把上面裝著日式甜點的盤子放到她那個有著輕飄飄長髮的頭上。唔！我想她只是在跟我鬧著玩，但是這種行為還是讓我不由得心生猶豫。
　　「謝……謝謝，不過啊……嗚！」
　　在這種想法下準備表達顧慮的聲音，卻不由自主地中斷了。
　　不妙。今天日向妹妹穿著低胸禮服，所以只要我直接往下看，日向妹妹的雪白肌膚就可以從縫隙中一覽無遺。這下讓我很難面對她。
　　「喂！你那樣不行啊，日向！」
　　正當我不知如何是好時，真帆用力站起，還伸出雙手指著這邊。哦哦？出面提醒禮儀問題的人居然不是紗季而是真帆？這還真是難得的情況。
　　「對呀！今天是小智的生日，所以那種特別待遇沒讓給小智怎麼行呢！」
　　「咦？」
　　「嗯嗯，紗季說的對！」
　　……咦？怪了？還以為真帆是要指責日向妹妹，結果她在意的地方好像是完全無關的問題？而且居然連紗季都贊同她。
　　「哦～對不起，人家真是粗心。今天人家會忍耐，和智花交換。」
　　「嘻嘻了不起，日向。好啦～小智，就重新由你去長谷川先生的膝蓋上打擾一下吧。」
　　「然後然後，要主動表示『我的身體，可以看阿昴你高興怎麼用都行哦』！」
　　「咦咦咦……那……那種事……！」
　　周圍接二連三的起哄讓智花嚇得不知所措。也對啦，坐在我的膝蓋上也沒有什麼好處啊～
　　「阿昴，可以吧？你不會感到困擾吧？」
　　「咦？當然我完全不感到困擾，可是智花會很為難……」
　　「我……我認為沒有那種事！」
　　「……愛莉？」
　　我正在委婉勸戒真帆自我克制點，然而卻被一個激動的喊叫聲給打斷……居然是愛莉。她雙手交握放在胸前，以非常認真的表情，一心一意地凝視著我。
　　「如……如果能獲得長谷川先生的溫柔對待，智花當然會很高興！因為如果是我的話……一定也……那個……我想……我也是一樣……」
　　聽到本性認真的愛莉這麼說，讓我不知道該如何回答才好。
　　好啦，該怎麼辦呢？這裡如果能從當事者本人口中獲得毫無忌憚的意見那是最好，但……
　　「………………………嗚！」
　　智花一直紅著臉低著頭，讓我無法推測她的想法。
　　「嘻嘻，有時候強硬的傳球也是有效的攻擊方式吧……日向！」
　　「哦～瞭解～」
　　這時，紗季和日向妹妹唐突地猛然起身。
　　「咦？咦咦咦？」
　　「好啦，長谷川先生都說沒關係了，小智你也不需要再客氣！」
　　「帶著智花前往慶生會場的大哥哥席～」
　　兩人完全不管她的意願，分別從兩側拉住還在不知所措的智花的手，把她帶了過來。
　　「～～～～～～～～～～～～～～！」
　　接著就誘導她直接降落到我的膝蓋上。這段期間內我連動都不敢動，要是因為隨便制止而讓她們誤以為我感到困擾那就不好了……實際上，如果智花本人有意願和我親密接觸，那麼我當然沒有任何拒絕的理由。
　　「那個……如果你不願意的話，那真是抱歉了，智花。」
　　「不……不會！當然……我……不可能會不願意啊……啊嗚……」
　　只是啊，我還是不由自主地感到心跳加速。聞起來像是混合了牛奶和香皂的甘甜芳香刺激著我的鼻腔，讓我的心臟自然而然地越跳越快。
　　「學姐們跟長谷川教練真的感情很好呢，我覺得這是很棒的團隊默契！」
　　看到我們兩個硬梆梆地緊靠在一起，花月以開朗活潑的語氣對著我們笑著說道。啊，太好了。也就是說，即使以客觀角度來觀察，智花的樣子看起來也不像是感到討厭。
　　「大……大家………………謝謝。」
　　最後，智花本人終於也稍微提起嘴角，以像是在低語的音量對著同伴們道謝，讓我更是放心。看樣子真的有讓她開心。
　　當然，能在這麼接近的距離裡為智花的生日慶祝，對我本人來說也非常值得高興。
　　「啊，真帆，要不要再來一杯飲料？還是蘋果汁嗎？日向跟花月也一樣是可樂？」
　　「阿智謝了！嗯，一樣的就好～」
　　「耶～請給人家更多的氣泡～」
　　「謝謝你，智花學姐！」
　　「愛莉和紗季是喝橙汁吧？還是接下來要換別的飲料？」
　　「啊，謝謝你，長谷川先生。」
　　「不，還是果汁就可以了！」
　　就這樣，雖然保持著讓智花坐我在膝蓋上的狀態，並繼續聊了一陣子，但後來因為注意到大家的飲料都喝得差不多了，因此兩人一起站了起來，忙著到處幫忙續杯。在原本緊緊相依的肌膚游離而去的那瞬間，我突然感到一陣不捨，然而畢竟我不能一直獨佔今天的主角。必須把這個和年齡不相稱的任性想法繼續藏在心底。
　　「——好！既然已經吃飽飽肚子也圓滾滾了，差不多該把禮物送給阿智了吧！」
　　我一邊偷偷自我克制並幫紗季倒滿飲料之後，真帆立刻高舉雙手站了起來，張著那對散發出興奮光芒的雙眼看著所有人的臉。
　　「哦～贊成～」
　　「是！真帆學姐，隨時都沒有問題！」
　　「嘻嘻，是呀，也差不多該開始由我們負責的主要活動了。」
　　「希望智花能喜歡就好了……」
　　當然孩子們沒有任何人提出反對意見。我也整理一下儀容點點頭，把手伸向放著禮物的紙袋……不過。
　　好啦，當然我對把禮物送給智花這個動作沒有任何的猶豫，問題是……
　　「真的很謝謝大家……」
　　我看了一眼已經表現出極度感動的反應並抬起頭挺起胸的智花，事到如今，我才又開始煩惱。
　　真的要把現在自己腦中默念著的這個別名告訴智花嗎？
　　當然我敢保證，這名字上已經灌注了我全心全意，毫無保留的心意。我想即使再怎麼想盡辦法針對小地方微調，恐怕也無法再找出更適合的詞語。
　　雖然可以如此確信，但很遺憾的是，目前的我實在很像那種在漫畫或連續劇中，憑一股氣勢寫完信件後，隔天拿出來看時自己面紅耳赤的登場人物。
　　隨著情緒逐漸沉靜，不管怎麼做，名為「害羞」的感情還是會開始再次耀武揚威。
　　「長谷川先生，我們想討論一下把禮物交給小智的先後順序……」
　　「噢，好，瞭解！」
　　聽到紗季的呼喚，我才慌慌張張加入不知不覺間已經在旁邊形成的圓陣中。「用抽籤吧抽籤！」、「太花時間了，直接猜拳吧！」當大家在討論時，我也一直心不在焉地猶豫著最後該如何決斷。
　　「——咦？電話？」
　　這時，智花的手機突然傳出簡單的來電鈴聲，彷彿早就計算好時機。是不在場的其他朋友打來祝賀嗎？
　　「啊，美星老師！」
　　結果看樣子來電者是美星姐。她是不是判斷雖然必須自我限制直接參與的行為，然而只是打個電話應該沒問題呢……如果真是這樣，那傢伙也相當細心呢。
　　「是……是的，謝謝！您能特別打電話來，我真的很高興……嘿嘿。」
　　果然正如預測，拿著電話的智花開始不斷敬禮。哈哈，看來真的如同她的發言，她非常開心……畢竟智花似乎對美星姐抱著各式各樣的感謝嘛。至於我知道自己親戚受人喜愛，當然感覺也不差啦。
　　「呃，問昴大哥……嗎？」
　　「嗯？」
　　當我帶著暖暖心情出神地望著智花的身影時，突然聽到自己名字讓我也跟著猛然回神。下一秒智花就讓手機稍微離開耳邊，開口問道：
　　「那個……昴大哥，美星老師要我問你『決定了嗎』？」
　　看她露出一臉不可思議的表情，想必不清楚美星姐在指什麼事情吧。
　　「啊～」
　　我忍不住苦笑。那傢伙簡直就像是看穿了我事到如今還在躊躇不決嘛。搞不好她其實是個超能力者？
　　嗯，不妙呢。都來到這邊了還繼續猶豫，實在太不爭氣了。即使會演變成我被美星姐放在掌中耍著玩的結果，但我依然決定再也不逃避了。
　　「……嗯，我決定了。請幫我告訴她，我決定了。」
　　「我……我知道了——那個，美星老師，昴大哥好像已經決定了……咦？要我期待嗎？啊，是的！不好意思講了這麼久，謝謝您打電話來，我真的非常開心！那麼下次到學校時請再多多指教！」
　　我下定決心點點頭拜託智花傳話之後，通話就立刻結束了。這瞬間在場所有人的視線都集中到我身上來。哈哈，果然會這樣，也不可能只偷偷告訴智花一個人嘛。
　　「呃……長谷川先生，是什麼事情呢？」
　　「哦～也告訴人家～」
　　愛莉和日向妹妹都露出充滿興趣的表情提出疑問，我先咳了一聲才開口。
　　「其實啊，因為聽說還沒決定，所以我就試著想了一下……智花的別名。」
　　下定決心回答之後，孩子們一口氣興奮了起來。
　　「哦哦！終於阿智也要有別名了嗎？」
　　「能請長谷川先生幫忙取名，對小智來說真是最棒的禮物！」
　　真帆和紗季相視點頭，日向花月姐妹和愛莉也笑得更深，為我這個單方面的報告送上支持。
　　「怎麼樣呢？由我幫智花你取名，會不會造成你的困擾？」
　　我把現場的開朗氣氛轉換成自信，來到愣愣側著那綁著一邊髮辮的腦袋的智花面前，從正面凝視她的雙眼，帶著誠意發問。
　　由於她是個謙虛穩重的孩子，說不定我的行為只會白白讓她更加不好意思。
　　然而即使如此，我果然還是很想告訴她。我想要把自己和智花相遇後一直培育至今，那份幾乎快滿溢而出的心意寄托在那個名字上，一起贈送給她。
　　「昴大哥幫我取名…………………………我很高興，非常高興。」
　　智花的臉頰逐漸染上紅暈。然而她給我的回答卻是純粹的同意，僅此而已。
　　「你願意聽聽看嗎……太好了？」
　　「是！雖……雖然我會很不好意思，不過比起這個，比起害羞的感覺，高興的感覺更加、更加的強烈，所以我希望昴大哥你……能幫我取名。」
　　同時帶著優美和憐愛的五官，深深吸引住我的視線，讓我再度確定。姑且不論她是否會感到高興，然而智花在我內心的形象，毫無疑問，正如同我領悟到的那個聲籟。
　　「那個那個～快點，我想知道阿昴幫阿智想了什麼名字！」
　　真帆抱住我的手臂催促，其他孩子也在不知不覺之間都正經地安靜下來，等待我發言。
　　「嗯，我知道了，那我要說囉……」
　　嗯～怎麼覺得好像成了一場門檻很高的發表會？
　　或許會被嘲笑，也或許她們會覺得我品味很差而感到失望。
　　但是怎麼能輸給膽怯呢？不要畏縮，不要掩飾，因為我已經決定，要把我心中對智花的情感轉換成自己能想到的最美詞語，贈送給她。
　　智花的別名是……

　　「——雨後綻放之花（Shiny Gift），大家覺得怎麼樣呢？」

　　彼此剛認識時，智花正待在一場下個不停的大雨之中。失去社團之後，連新得到的棲身之處都即將被迫失去。然而即使如此，智花依舊試圖發光。
　　在「重要的同伴」這個光芒照耀之下，她努力想要前進。
　　這個信念，這個耀眼的才能（Gift），最後終於趕走了雨雲，讓五人的笑容來守住了充滿陽光的場所。
　　在雨後的天空下，花朵再度美麗綻放。
　　這朵花非常耀眼奪目，也讓我跟著清醒。
　　而名為智花的光芒，對我來說，也成了無可取代的禮物（Gift）。
　　「雨後綻放之花（Shiny Gift）……」
　　彷彿是在確定這個語詞，智花輕聲地不斷重複我這份笨拙又毫無保留的心意。
　　「嗯，『Gift』可以說是智花你的才能，還有一個意思是指，對於和你相遇的我們來說，智花你是我們心目中非常重要的存在。另外還代表我個人的願望，也就是希望這樣的你能夠一直閃耀下去……雖然我不太會解釋，不過大概就是這種感覺吧。」
　　我吞吞吐吐地補充說明之後，首先由緩緩舒了口氣的紗季率先表達感想。
　　「……這是一個非常美的名字。不但美，而且適合智花到了應該找不到更好的詞語了。」
　　「我覺得這名字有一種亮晶晶又溫暖的感覺，就像是智花本人那樣……嘿嘿。」
　　「哦～大哥哥不止籃球很厲害，取名字很厲害～」
　　「真行啊！阿昴！我也有點想叫你再幫我取一個名字！因為是第三個名字所以叫第三名！」
　　愛莉不斷去壓住自己的臉頰，日向妹妹睜大眼睛，真帆高舉雙手發出歡呼聲。
　　沒有被嘲笑嗎？……我總算放下心中大石。
　　即使觀察她們的表情，也能瞭解四個人的保證似乎並不是來自於對我的顧慮。
　　所以，剩下來的只有……
　　「智……智花，怎麼樣呢？如果你不喜歡的話——」
　　「我很高興！……非常、非常、非常高興！」
　　在我明白即使不講完「如果你不喜歡的話就當作沒聽到吧」這句台詞也不要緊了的那一瞬間，一股溫暖的情感就逐漸淹過我的胸口。
　　啊啊，太好了，智花很高興。
　　這個笨拙簡陋的禮物，讓我重要的人含著眼淚，臉上堆滿笑容。
　　這瞬間，讓我覺得自己活了十六年後，總算真正瞭解到——
　　「把帶著真心的禮物送給重要的人」這行為代表的意義。
　　「雨後綻放之花（Shiny Gift）……這麼棒的名字，給我用簡直太浪費了。能從昴大哥那裡得到這麼棒的禮物……是我最大的幸福。」
　　智花的笑容讓我的心都為之恍惚。果然她就像是把雨水化為力量，堅強綻放的花朵。然而到頭來，無論使用哪種語言也無法完全道盡這份美麗。

　　就這樣，我總算完成了一生只有一次的大工作，我們繼續把各自的禮物交給智花。
　　由於氣氛所至，首先由我開始。不管是我送的運動包包，籃球社同伴們用心挑選的別緻雜貨或飾品，還是花月送的優雅信箋組和鋼筆……智花每拆開一份禮物，她的眼中就會散發出興奮光芒，聲音也比平常更為提高，因此連我們也被感染了更加幸福的感覺。
　　「還有，這是葵寄放在我這裡的禮物，也請你一起收下吧。」
　　「葵小姐也準備了禮物嗎！下次我一定要好好表達謝意……！」
　　又是惶恐又是喜悅的智花打開紙袋，只見裡面裝著一條白色蕾絲編成的優雅緞帶。看到那東西的瞬間，連我也知道那是一個非常適合智花，而且正好也極為搭配今天服裝的禮物。果然葵也是個女生，像這種品味高低的問題，我根本完全不能和她抗衡。
　　「看……看起來怎麼樣呢，昴大哥？」
　　「哦哦，非常適合你哦！可以照張照片嗎？我想讓葵也看看。」
　　智花立刻把緞帶綁在頭上讓我看看效果，我則開口詢問她可不可以讓我用手機為她照張相。畢竟我自己本身也很想請智花將笑容分享給我，留下一張回憶。而且還可以設定成待機畫面……嗯～再怎麼說這樣好像都太超過了？還是忍耐一下吧。
　　「好……好的！不過還是有點難為情……」
　　獲得許可後，我笨拙地開啟照相功能，請她讓我拍了張照片。這下葵應該也能放心吧。
　　啊，認真追究起來，其實我反而應該要詢問「能不能讓葵也參加今天這場慶生會」才對吧。我這傢伙真的每次都很粗枝大葉……要好好反省。對不起，葵。
　　「啊，阿昴好過份！居然只拍阿智！也拍一下我嘛！」
　　「真帆，所以說今天是小智的生日啊！不要硬搶風頭！」
　　「哈哈，只要真帆你願意，請務必讓我拍個照。好啦，紗季你也過來，還有愛莉、日向妹妹、花月也一起來吧。大家都可以的話就拍一張當作回憶吧！」
　　「真……真不好意思，長谷川先生……」
　　「打……打擾了！嘿嘿……」
　　「耶～大家一起拍紀念照～」
　　「我也可以一起嗎……？那……那我就不客氣了！」
　　我發出信號並同時卡嚓按下快門，拍下了以被禮物包圍住的智花為中心，聚集在一起的七人各自展現出的不同表情。好！雖然技術不佳，但我依然覺得自己成功留下了相當美好的瞬間。
　　「那麼最後，雖然不是什麼好東西，請。」
　　「嘿嘿，謝謝你呀，米米。」
　　接下來只要法國小學生米米·巴爾格裡也送出手中禮物後，今天的主要活動就到此順利結束了。
　　………………嗯？
　　等……等一下！
　　「米……米米！你什麼時候來的！」
　　「咦！說……說的也對！」
　　我遲了好幾拍才發現到異常之處，和智花同步表現出驚訝之後，我們看向那名銀髮少女的眼睛。沒錯，先前為止明明只有六個女孩，結果相機的鏡頭裡卻出現七個人！不知不覺之間又多了一名訪客！
　　「銀河告訴我的，智花生日，所以我來祝賀。」
　　聽到米米平淡地這麼說完我總算猛然察覺。是嗎？原來老爸今天早上臨時有事就是指這件事嗎？還真是個相當機靈的安排。
　　不過，老爸應該也不知道智花她家的位置啊……不對，或許他只是單純地問過母親了。無論事實如何，這部分都只不過是些小事，現在就先不要追究吧。
　　「大哥哥～這是誰？好像洋娃娃，非常可愛！～」
　　「洋娃娃，彼此彼此。」
　　籃球社的大家雖然一開始驚訝得目瞪口呆，但現在也逐漸表現出充滿興趣的態度，日向妹妹第一個打頭陣靠了過來，露出滿臉笑容，輕輕摸著米米的頭髮。的確兩人站在一起，看起來就像是妖精或是那一類的吉祥物，讓人很想養在自己的房間裡……這個講法似乎容易招來奇妙的誤解。單純來說，就是超級可愛。
　　「呃……這女孩是……？」
　　在好幾對視線催促下我解釋了前因後果。
　　「哦，哦～法國姑娘嗎！我爸爸也常常去巴黎工作！」
　　「哇……你的眼睛跟頭髮都好漂亮。」
　　「聽說你擁有小智也認同的籃球實力，真想見識看看。」
　　接著真帆、愛莉和紗季似乎也已經無法繼續忍耐，一口氣縮短距離，帶著興奮情緒，七嘴八舌地對米米說話。她們似乎特別在意米米身為籃球選手的事情。
　　「Oui，籃球，隨時可以。不過今天就這樣放過你們。」
　　結果米米依然面無表情地擺出了類似敬禮的動作，接著轉過身子跨著大步離開。她到底是看了什麼書才會學到那種日文……這個吐槽就先忍下來吧。
　　「米……米米！你要回去了嗎？方便的話，要不要留下來一起吃……」
　　「Merci，智花。不過有事，所以下次。」
　　智花雖然搶在我前面出聲叫住米米，然而她還是沒有停下腳步，走出了這房間。雖然遺憾，但如果她已經先有預定那也沒辦法。
　　「真是意料外的特別來賓呢……」
　　「嘿嘿，我嚇了一大跳。」
　　我帶著苦笑喃喃發表感想後，由愛莉率先附和，接著大家也都用開朗的笑聲回應。
　　「如果可以一起幫小智生日慶祝那就好了！不過算了！等以後在學校見面時再來跟她交朋友！那麼，生日快樂小智！再一次乾杯！」
　　不管怎麼說，慶生會接下來會更加熱鬧。我們再次向智花道賀，並在真帆的喊聲帶領之下，所有人都舉杯暢飲～
　　「嗯？學校？真帆，你剛剛說的學校是什麼意思？」
　　不過晚了好幾拍，疑問才從我腦中一閃而過。真帆到底想去哪裡見米米？不，如果她們有意願的話，我當然願意幫她們安排再次見面的機會。
　　「……？」
　　我這個問題似乎犯了什麼嚴重的錯誤，除了我本身和智花，剩下五個人全都不解地側著頭。這下我更是混亂，和智花望著彼此，不知道接下來該說什麼才好。
　　「嘻嘻，她和小智還有長谷川先生認識時，是不是還沒有決定要去哪間學校就讀呢？」
　　「你是指米米的學校嗎？」
　　「當然當然！呼呼，難得阿昴會沒注意到，這就叫做弘法大師也會從樹上摔下來被水沖走嗎！」
　　「啊哈哈……全部混在一起了呢。那個，長谷川先生，你有注意到米米穿的衣服嗎？」（註：原文是把三個諺語給胡亂拼湊在一起：「弘法筆誤」、「猿木落」、「河童川流」，意思都是指專家也有犯錯的時候。）
　　「衣服……啊！」
　　在愛莉的好心提醒之下，我搜尋著記憶並總算瞭解狀況。沒錯，今天米米的服裝是制服。而且還是我非常熟悉的制服。
　　「哦～是跟大家一樣的慧心學園制服～」
　　無法完全掩飾住內心高漲情緒的我再度和智花相視點頭。是嗎，原來是這樣嗎……！
　　米米將要轉學進入慧心學園的小學部！
　　回想起來，那天米米要離開時，的確問過智花是就讀哪間小學嘛！米米的計劃應該在當時就已經確定了吧。
　　這下……感覺應該會演變成非常有趣的狀況。
　　「看米米制服上的緞帶，是五年級的顏色。我現在才想起來，之前班上就有一個傳言——說下星期會來一個轉學生，我想這一定就是……！」
　　花月突然回憶起這個情報，並傳達給大家。嗯，應該沒有錯吧。米米很快就要成為花月的同學。
　　「耶！人家也想再對米米摸頭摸頭～花月，你要跟她做朋友哦～」
　　「是……是的！我會加油！」
　　聽到姐姐的請求，花月趕緊抬頭挺胸振作精神。嗯，如果米米能盡快交到這樣一個可靠的朋友，即使是在不習慣的日本生活，應該也不會發生太多困擾。
　　太好了呢，米米。
　　如果這個「太好了」也能和慧心女子籃球社的大家相連起來，或許就可以說是再也沒什麼好挑剔的情況了吧？

　　*

　　「智花，再次祝你生日快樂。也非常謝謝你今天邀請我來參加這麼開心的慶生會！」
　　「我才該謝謝昴大哥送我這麼棒的重要禮物。我開心得直到現在都還覺得心裡一陣溫暖。」
　　經過米米的閃電參戰後，慶生會依然熱鬧非凡高潮迭起，結果我們就在智花家打擾了很長一段時間，直到傍晚時分。
　　「那，明天見囉。我會在我家等你。」
　　「嘿嘿，是！雖然今天我請了假，但明天起請再讓我和昴大哥一起練習！」
　　「智花～Bye Bye～」
　　「學校見了～智花！」
　　「嗯！也謝謝大家能來參加我的生日會！」
　　由於晚上智花她家似乎預定要舉辦不開放外人參加的慶祝會，雖然依依不捨，但今天能欣賞智花笑容的時間就到此為止了。來到門外送客的宴會主角對大家揮了好幾次手，至於我們六個人雖然身上似乎還殘留著些許興奮熱氣，但還是朝向車站移動。
　　「那再見啦～阿昴！」
　　「從星期一開始，要再麻煩長谷川先生當我們的教練！」
　　「嗯！我很樂意！那再見囉！」
　　我在閘門前和準備前往終點站的孩子們道別，一個人搭上了下行列車。距離我家最近的車站「松角」站和這裡只相隔少少幾站。考慮到這一點，到今年為止都不曾遇過智花的過去反而讓我覺得有些不可思議。當然，就算是住在我家附近的人，我也不是全部都認識，所以冷靜下來思考，其實從未偶然相遇也是理所當然的結果吧。
　　「嗯？」
　　當我正因為自己居然產生這些亂七八糟的想法而露出苦笑，同時走下電車的那一瞬間，胸前口袋的內容物振動了起來。是手機收到了來電。
　　「嗚哦……」
　　看到畫面上顯示的名字，我無力地垂下腦袋。是美星姐打來的嗎……
　　嗯，這下她一定會問我吧，問我替智花取了什麼別名。
　　而且，這還是會被她狠狠嘲笑的模式吧？
　　「喂喂～」
　　雖然我很想要裝死不接電話，但因為後果會很恐怖，因此最後還是按下了接聽鍵。
　　【喲，慶生會好玩嗎～昴？可惡，好羨慕啊，可惡可惡！】
　　「……嗯，我玩得非常開心。」
　　【喵哈哈，那很好啊。是說，你幫智花取好別名了吧？叫什麼？快告訴我呀告訴我吧？】
　　啊啊，果然。聽到美星姐隨口發問，我偷偷壓著眉頭苦惱了一陣。
　　……不，總之，隱瞞是錯誤的行為。我不能害怕，那只會造成自身信念的動搖。
　　好吧！她要笑的話就給她笑吧！
　　「是『雨後綻放之花——Shiny Gift』。」
　　我用力咬了咬嘴唇作為對自己居然一瞬產生迷惘的制裁，接著才語調平板地念出那個名詞。話筒另一端突然安靜了下來。
　　經過漫長的沉默之後，我感覺到美星姐大大地吸了口氣。啊啊，要來了，大爆笑。
　　【……雨後綻放之花嗎？嗯，再合適不過了。】
　　「咦咦咦？」
　　由於事先已經做好被譏笑的準備，這出乎意料的肯定反應讓我反而忍不住大聲喊了出來。
　　【嗯？怎麼了？你為什麼那麼驚訝？】
　　「不……沒事，沒什麼啦……能聽到美星姐你這樣講，我也很高興。」
　　我先收拾了一下場面，晚了一會才重新思考。
　　是嗎，仔細想想，美星姐可是老師呢，智花她們的老師。她應該比任何人都瞭解，什麼場面該正經、什麼場面可以開玩笑吧？
　　抱歉，美星姐，我有點看扁你了。
　　【Shiny Gift嗎……也可以解釋成光輝閃耀的禮物呢……我說！昴。】
　　「嗯？」
　　【你覺得認識智花還有女籃的大家，是好事嗎？】
　　「……哈哈，喂喂，這問題太蠢了吧？不用說當然是好事啊！」
　　【喵哈哈，是嗎是嗎！那，下星期之後也麻煩你繼續擔任教練啦！】
　　「嗯，就算說我被開除了，我也照去不誤。」
　　【誰會說那種話！傻～瓜！那，再見啦！】
　　我把被美星姐單方面掛掉的手機再度放回胸前口袋裡，走出閘門抬頭望著暮色蒼茫的天空，並慢慢深呼吸。
　　話說起來，美星姐的生日也在九月呢。雖然荷包的情況實在不是很妙，不過至少今年該好好振作一下，送她個禮物才行呢。

　　scene.4
　　如果要舉出我看真帆不順眼的地方，那可多得數不清。
　　首先，她比誰都吵。聲音又那麼大，就算我不想聽也會自動傳進耳朵裡。而且還會擺出了不起的樣子談論籃球，真是讓人受不了！
　　可惡！居然可以看NBA的即時轉播，實在太囂張了！我家連CS的運動頻道都不肯買耶！
　　還有她不愧叫那種名字，像個笨蛋一樣喜歡惡作劇的個性也讓人很不以為然！像之前，她把我特地留下來晚點享受的橘子偷偷換成了「冷凍橘子」。這傢伙居然做出這麼危險的事情……害我要剝皮時手指差點吃蘿蔔乾！而且冷凍橘子這種東西，她之前到底藏在哪裡啊？（註：真帆【MAHO】跟笨蛋【AHO】的日文發音類似。）
　　下次要是她敢再對我做什麼，我就要對她宣戰，展開全面戰爭。
　　還有她最讓人痛恨的地方，就是那種貪吃到誇張的心態！明明是個女的，為什麼會想吃兩份甜點啊！每次只要有東西多出來，她就會立刻衝出去，真是沒水準！
　　而且還特別擅長玩「黑白配」，所以才難對付……
　　不吹牛，我對自己的技術也蠻有自信，但怪就怪在只有那傢伙我怎樣都玩不贏。
　　應該是因為她的反射神經特別優秀吧？雖然不甘心，但我也不得不承認這一點。
　　可是，我也不能總是任由她囂張。為了奪回身為男人的威嚴，下次我一定要贏過真帆，搶到甜點。
　　為了達到這個目的，只能不斷練習。我要更加更加鍛煉自己的瞬間爆發力，並完美看穿那傢伙的手指動作。
　　「可惡，我真的好想吃意大利奶酪……」
　　一想到自己沒能得手的獵物我就忍不住歎氣，然而也不能一直消沉下去。
　　我絕對不能認輸，總有一天我會當上搶奪多餘甜點的冠軍！
　　沒錯，我一定要辦到，一定要辦到啊啊啊！
　　在內心如此宣告的我重重點頭。
　　「……喂，竹中，你幹嘛只穿著短褲發呆啊？練習要開始了哦～」
　　「啊，抱歉。」
　　這時，隊友菊地的呼喚讓我終於回過神來。不妙，衣服才換到一半，我卻不小心回憶起中午的甜點爭奪戰而滿肚子火。
　　「我說……意大利奶酪是指今天中午的營養午餐？竹中你沒吃到嗎？那個超好吃的耶。」
　　「啊……沒啦我有吃到……只吃到一個。」
　　我露出苦笑掩飾難為情，並慌慌張張套上原本拿在手中的T恤，離開更衣室。好～終於來到我盼望已久的籃球社練習時間了，轉換心情上吧！
　　不過，總而言之。我——竹中夏陽就是看三澤真帆不順眼。

　　—女孩們的對話@動物小屋—
　　【真帆】可惡……臭「老大」，又來咬我的運動短褲！原來你這麼喜歡我的運動短褲嗎！色羊！
　　【日向】剛才是真帆不好，不是老大的錯。老大不想玩「黑白配」，真帆你還強迫它。
　　【真帆】因為我認為就算是老大，玩「黑白配」也會輸給我呀！原本想讓老大跟吃午餐時的夏陽一樣嘗嘗超不甘心的滋味～結果它卻無視規則直接攻擊我，所以說山羊就是山羊！
　　【日向】哼～不可以說老大的壞話，老大是一隻很棒的山羊。
　　【真帆】嗚……我知道了啦……是說，那夏陽的壞話呢？
　　【日向】哦～？為什麼提到竹中？
　　【真帆】可憐的夏陽，果然「老大＞＞＞＞＞（無法跨越的高牆）＞＞＞＞＞夏陽」嗎？南無阿彌陀佛。
　　【日向】……？
　　【真帆】啊哈哈，沒事沒事！好！今天照顧動物的任務也結束了，回去換衣服吧！
　　【日向】哦～來脫來脫～
　　【真帆】喂喂，像那樣在外面露出肚臍的話，紗季又會生氣喔！
　　【日向】可是體育服已經濕答答了呀～而且這裡不是外面，是在小屋裡面所以Safe～
　　【真帆】是嗎！Safe嗎！哎呀～都已經九月了今天還這麼熱，我也來脫～
　　【日向】耶～真帆也露出肚臍了，跟人家一樣～
　　【真帆】我們來組成露肚臍小隊！啊，對了，有個超機密情報，聽說阿昴他很喜歡腋下哦！呼呼呼，明天要不要展現出我的肚臍和腋下，來誘惑他一下呢！
　　【日向】只要讓大哥哥看到真帆和人家的腋下，他就會很高興？耶～那我也要我也要。
　　【真帆】說不定還會因為太高興而噴鼻血呢…………話說回來，怎麼覺得最近常常輪到打掃小屋的工作～？不過一三五都要去社團不能做事，好像也沒辦法。
　　【日向】哦～沒辦法。不管是籃球還是照顧動物，人家兩邊都會很加油。
　　【真帆】說得對！好！來去更衣室吧！順便去偵察男籃的練習！
　　【日向】哦～Let's go！換好衣服，進行男籃偵察大作戰！
　　【真帆】不過～反正我們有超級教練阿昴在，就算去看好像也沒什麼意義就是了～

　　「好！今天也要集中精神！」
　　我衝出更衣室，用力拍打自己臉頰兩側好鼓起幹勁。意大利奶酪的仇恨就先放到一邊去吧。
　　「竹中隊長午安！今天也請多指教！」
　　「哦！如油吧！」
　　我舉起手回應向我打招呼的學弟們，展現出自己的鬥志。因為如果我擺出隨便的態度，大家也會跟著懶散起來，所以要跟平常一樣，好好掌握所謂的領導力。
　　「好，大家都到齊了，整隊！」
　　當我正在籃框下方輕輕跳躍好舒展身體肌肉時，一隻手上拿著文件夾的顧問小笠原老師來到現場並對我們下令。老師雖然嚴格但具備籃球相關經驗，跟某個美星或是蘿莉控不一樣，是一位很了不起的教練。雖然也有人用「螳螂」這種奇怪的綽號來稱呼他，但是我們男籃社成員們都很尊敬老師，所以不會使用這種亂七八糟的稱呼……而且要是用了，老師會非常生氣。
　　「好，那就開始練習吧！」
　　「是！今天也請多多指教！」
　　「請多多指教！」
　　我立刻來到老師面前排隊並開口打招呼，隊友們也跟著照辦。這瞬間總是能讓我感受到身為社團代表的責任感，精神也會更加更加集中。

　　「呀～！葛格好帥～！」
　　「看這邊～葛格看一下我們這邊～！」

　　……在這種重要時刻，卻響起兩個我很熟悉的吵鬧喊聲，讓我反射性地失去了幹勁。
　　「呵呵，喂，竹中，你妹她們又來了。」
　　「……可惡，我明明已經講過好幾次，叫她們不要來看了呀！」
　　隔壁同樣是六年級的戶嵨用手肘頂了頂我，接著連後面都傳來忍耐著竊笑聲的反應。身為隊長的威嚴全都被破壞了！
　　我狠狠咬牙，對著發出聲音的正面大門方向用力一瞪。你們兩個！給我好好弄清楚狀況！
　　「呀～呀～！葛格看這裡了，柊！」
　　「他看了他看了！他注意到我們了！椿！」
　　可是，對妹妹們卻產生了反效果。她們兩個反而更加興奮，開始吱吱喳喳吵鬧起來。
　　對，妹妹們。那兩個頂著娃娃頭髮型的二人組，其實就是我的雙胞胎妹妹，竹中椿和竹中柊。由於彼此長像神似得連自家人都覺得誇張，據說在她們那年級——五年級之間似乎是對還算有名的二人組，也因此連社團的人都知道我是她們的大哥。只要她們像這樣胡鬧，就會害我非常丟臉。
　　可惡！那兩個傢伙……因為第一學期的成績單表現不好，所以每天只要一回家就會被老媽逼著唸書。可是就算那樣，拜託也不要跑來這裡耗時間嘛！如果是想打籃球，每天早上我不是都有好好陪你們特訓嗎！
　　還有都已經五年級了別再叫什麼「葛格」！正常叫我「大哥」！
　　「竹中，那兩個孩子你沒辦法處理嗎……」
　　「對……對不起，老師。我是有警告過她們了。」
　　「哼……算了，開始練習吧。」
　　嗚嗚，連老師都對我感到不滿了。
　　「好，一起來做暖身運動吧…………葛格。」
　　「閉嘴！」
　　接著連社員深田都繼續追擊。拜託饒了我吧。
　　我稍微有點想要逃離這裡。不過，不能做那種事。不能白白浪費寶貴的練習時間。
　　「好！平常心平常心！」
　　我做了個深呼吸，恢復冷靜。沒錯，只要把目前狀況當成讓自己不被逆境打倒的練習就好。只要隨時都能展現出冷靜態度，籃球社的大家也一定會對我更加信賴。好！就當作什麼都沒發生，瀟灑地和深田一起做暖身操吧！
　　「喂喂！要好好伸展關節啊！葛格！！噗哈哈哈！」
　　「哦～葛格～加油～」
　　剛剛的覺悟沒兩下就全部漏光了。
　　嗚！新增加的這兩個女生聲音是……
　　「真帆……！還……還有……日向……」
　　我把簡直快抽筋的臉再度轉往大門方向，只見妹妹們旁邊多出了穿著制服的真帆和日向。一個看起來很可恨，另一個………………呃，該怎麼說，看起來當然一點都不可恨，只是笑咪咪地跟著起哄。
　　可惡！雖然我不知道她們為什麼在這裡，但真帆真是惹人嫌的天才！自從她知道我希望妹妹們不要再叫我「葛格」之後，立刻連她本身也開始那樣叫我！
　　而且這下連日向都在模仿她！都是真帆不好！日向居然會叫我「葛格」，居然會這樣叫我……………………………………這又是另一回事啦。
　　不對！總之，真帆罪該萬死！
　　煩躁感越來越強烈。然而現在正在進行社團活動所以也不能去警告她們，所以我只能咬著嘴唇繼續把精神集中在暖身運動上。
　　「嗚哦！等一下……竹中！很痛耶！你太用力了！」
　　「就是要做到這種程度才不會受傷啦！」
　　「……真是掃到颱風尾……」
　　我使勁壓住深田的背部，並拚命地想把外人的聲音趕出我的腦中。
　　「等等！真帆！葛格是我們的葛格，真帆你不准叫他葛格！」
　　「沒錯沒錯～！笨蛋帆！」
　　「什麼嘛，阿春阿冬你們真是小氣！還有好久不見了別罵人笨蛋啊！」
　　「別叫我們阿春阿冬！」
　　「別亂改我們的名字！」
　　「呣～不可以吵架。」
　　可是，因為妹妹們開始大聲和真帆爭執，所以我實在無法集中。記得從以前開始，不管是椿還是柊，兩人都相當討厭真帆。雖然從幼稚園時期開始，每次在玩時她們都會當我的跟屁蟲，但只要真帆一出現，就會立刻鬧起脾氣來跑回家去。不過我是很能體會她們的心情啦。
　　「那些傢伙真吵……」
　　受影響之下，其他社員……尤其是對女籃沒好印象的六年級成員們開始和我一樣無法繼續集中。唔唔唔，原本想要靠無視她們來撐過這狀況，但這下或許無法繼續這樣做了。
　　「……竹中，去想辦法解決這狀況。」
　　「是……是的！」
　　畢竟再怎麼說，連小笠原老師的心情也開始變差了。真帆真的很不會觀察氣氛耶！都是因為她不好，連日向都被拖下水讓人產生不好的印象！真的很過份！
　　「喂！你們幾個！」
　　獲得許可後，我以隊長身份出發前往驅趕這些煩人的旁觀者。我使勁力氣對她們大叫之後
　　「啊！葛格！嘿嘿！」
　　妹妹們異口同聲的回答，並開心地對我揮手。居然還敢跟我嘿嘿笑……
　　「哦～竹中，有事找我們？」
　　「我才不幫你簽名！」
　　「誰要你的簽名！」
　　真帆也還是老樣子，一副不正經的態度。可惡，真是一群讓人不知道該怎麼對付的傢伙們……當然不包括日向。
　　「我說啊，你們礙事又很吵，快滾。」
　　「日向，夏陽叫我們滾。」
　　「哼～」
　　「哇啊啊！我不是叫你滾啦！日向！」
　　「對呀對呀～！快滾啦真帆！」
　　「對呀對呀～！快滾啦笨蛋帆！」
　　「椿和柊你們兩個也一樣！給我乖乖回家寫作業去！」
　　真是夠了，我好累……
　　「不要跟媽媽講一樣的話啦，葛格！而且今天沒作業呀！」
　　「沒作業所以我們來看葛格打籃球呀～」
　　總之得先趕走其中一邊才有可能控制住狀況，因此我決定暫時放棄真帆這邊，試圖說服還算聽話的妹妹們，結果很遺憾的是她們似乎很閒。
　　「有什麼關係嘛，讓她們看嘛！夏陽！讓阿春阿冬也來體會一下籃球的樂趣不是很好嗎！」
　　這時連真帆也從旁邊插嘴，讓我頭更痛。這個白癡……居然講這種話。
　　「等一下，真帆，你憑什麼用那麼得意的口氣！講到籃球，我們才是前輩吧！」
　　「對呀對呀！在真帆你亂成立女籃社的很久之前，我們就和葛格一起練習籃球了！」
　　看吧！只會讓椿跟柊更生氣而已。
　　其實兩人在好幾年前就對籃球產生興趣，只是因為慧心沒有女籃社，所以她們決定上初中前只能先放棄加入社團，努力自己練習。結果真帆她們卻突然新成立了一支女籃隊，她們兩個當然一直很不高興。
　　順便講一下，雖然我曾經若無其事地問過她們要不要也去加入，但得到的回答卻是：「我們死也不要加入真帆創的社團！」算了，我也不是不懂她們賭氣的原因。
　　「咦～是嗎？啊哈哈，最近我都沒找夏陽所以完全不知道。好，那乾脆現在就來打一場二對二的比賽吧！」
　　「正合我意！看我把你打得落花流水！」
　　「耶～大家一起打籃球～」
　　「我們也不會輸給日向你哦！」
　　這時，四個人莫名其妙地燃起了鬥志，甚至還想闖進球場裡。喂！等一下！我叫你們等一下！
　　「你們胡搞什麼！現在是男籃的練習時間！外部的人怎麼可以隨便……嗯？」
　　我死命克制自己不要抓狂，並改變身體方向，打算追捕真帆等人。
　　這時，我總算發現——不知何時球場裡發生了另一場騷動。
　　除了真帆她們以外，還有兩個人……也不知道為什麼有兩個女生闖進球場，現在正跟我的隊友們對立著。其中一個面無表情看不出來在想什麼；另一個人則面帶歉意，看起來似乎很緊張不安。
　　而且，那個看起來很緊張，個子也比較高的人……
　　「哦～發現花月～」
　　「啊！真的耶！是阿月，還有……哦哦！那個銀髮的法國姑娘，該不會就是——」
　　真帆和日向停下腳步發出了悠哉的喊聲。沒錯，那個短髮女孩就是褲田花月，日向的妹妹。而且看樣子，真帆她們似乎也認識另外那個小個子的外國女孩……這是什麼亂七八糟的關係網？真是太恐怖了。
　　「大家，出了什麼事？」
　　「呃，這該怎麼說……嗯～」
　　總之也不能丟著不管，因此我回到人群圓圈中心，向附近的和久井打聽消息。可是，他卻沒有給我明確的說明。看樣子連隊友們也還在混亂中。
　　「你在做什麼啊，日向妹？」
　　「對……對不起……就是……那個……」
　　沒辦法，我只好開口直接詢問對方。結果日向她妹妹卻一副為難的樣子，只是不斷垂眼偷看身邊那個矮小的外國人。
　　「……？」
　　看來有事的是另一個女孩。為了和她對話，我把臉轉往她的方向。她聽得懂日文嗎？正當我到現在這關頭才開始對這點感到不安時，就看到這個外國人慢慢地把手放進制服口袋裡，然後拿出一張封折再對折，類似日本紙的紙張，並在我的眼前打開。
　　在那張紙上，寫著……
　　「呃……踢……ㄍㄨㄢ（guan）？」
　　即使念出聲音來，我也暫時無法理解這到底是什麼意思。
　　ㄍㄨㄢ（guan）…………啊，館？意思就是，踢館？
　　「Oui，籃球社，我來接收。隊長，跟我一較高下。」
　　……原來如此，這下我終於明白大家為什麼會傻眼。這個，真的讓人不知道該怎麼辦才好。
　　「哇哈哈！蹦啾！居然做出這麼有趣的事情！」
　　「……Oh la la？之前在智花家的雙馬尾？蹦啾？你是說Bonjour？」（註：Bonjour是法文的「日安」，打招呼用語。）
　　「Oui，Monsieur！」
　　「我，不是Monsieur哦。」（註：MonsieurmW法文的「先生」）
　　「耶～花月，已經變成朋友了嗎？了不起了不起～」
　　「姐姐！是……是的，我按照姐姐的吩咐，鼓起勇氣主動和米米同學說話了。可是好像演變成讓人很過意不去的情況……」
　　接著真帆和日向也跑了過來，這下狀況就更是一團亂。
　　呃……總之來整理一下目前知道的事情吧。
　　首先眼前這個神秘的外國人似乎是來找我們男籃社踢館，而花月只是陪她來。
　　還有，真帆她們認識這個外國人。
　　嗯，完全整理不出結果。
　　「總而言之，一句話。你們統統給我滾出去，我們要練習了。」
　　由於整理不出結論，所以我現在只能為社團講出該講的話。
　　「你說什麼啊夏陽！難得米米願意做這麼有趣的事情！你居然不肯接受真是有夠遜！好！那麼這裡就由我和日向代替沒用的夏陽上場吧！」
　　「耶～和花月還有米米用籃球決勝負～」
　　「等一下！真帆你根本是完全的外人吧！」
　　「對呀對呀！這裡就讓身為葛格親妹妹的我們來拯救葛格的危機吧！」
　　然而，這些麻煩製造機們卻沒有任何人肯乖乖聽話。
　　我說，神啊。我差不多可以發飆了吧……？
　　我的忍耐力終於來到極限，為了大聲怒吼，我用力吸進一大口氣。
　　「………………你們幾個！給我有點分寸！不要妨礙社團活動！」
　　然而我還來不及開口，小笠原老師就先對她們大發雷霆。
　　「嗚啊！螳螂生氣了！」
　　「呀～人家會被吃掉～」
　　由嚇得半死的真帆帶頭，六個不相關人物全都衝向體育館外面。哇哈哈！活該！
　　「……咦！為什麼連我也得出去？老師！」
　　「連帶責任！確實把她們趕走之後才准回來！」
　　正當我在痛快大笑時，不知道為什麼，老師卻把我也一起趕了出去。今天真是特別倒霉的一天！

　　「椿～～～柊～～～！」
　　總之，我決定先拿距離最近的妹妹們開刀，好發洩心中累積的怒氣。為了讓她們兩個同時品嚐到竹中家傳統教訓方法「太陽穴攻擊」的滋味，我張開雙手把她們趕往靠近行道樹的位置。
　　「噫！對……對不起啦！葛格！」
　　「有……有話好好說嘛！反對暴力！」
　　椿跟柊兩個人一邊發抖一邊抱住對方。哼！算了，就好心放過她們吧。
　　「那個！那個！真帆，紗季和智花和愛莉在教室等我們。」
　　「啊對喔！不能拖拖拉拉太久！那再見啦，花月、夏陽、還有阿春阿冬！米米咪咪～，下次再來找我們好好打一場球吧！」
　　「oui……和智花的隊伍，打籃球。」
　　「花月，晚點見～人家要先跟朋友講講話再回家～」
　　「啊！是的！我知道了，姐姐！」
　　當我還忙著對付妹妹們時，真帆和日向就往校舍那邊跑掉了。啊～可惡，真帆那傢伙，又像平常一樣隨便搗亂了一陣就溜！而且我幾乎都沒跟日向好好講上話！啊不對這不重要啦！
　　「……唉，總之，你們在旁邊吵會害我也被罵，所以別再來妨礙我的社團活動了。」
　　「對不起，葛格……」
　　「給你添了麻煩，真的很對不起，竹中學長……」
　　我只好邊歎氣邊教訓剩下來的四個人，結果椿、柊和日向她妹都像洩了氣的皮球般無精打采。嗯～看這樣子她們應該不會繼續來搗亂了吧。好！那我得立刻回去練習趕上進度！
　　「…………話說叫來，你叫做米米是吧？為什麼會想找男籃社踢館？」
　　原本試圖重新振作而踏出去的腳步，不由自主地停了下來……不行，我果然還是有點在意。而且萬一下次練習時她又來做出同樣行為那就傷腦筋了，這次還是先來聽聽她的講法吧。
　　「為了，一較高下。和智花，再次比賽。」
　　「和智花……湊？」
　　聽到那個身材嬌小個性內向可是卻很會打籃球的同學名字，讓我不由得皺起眉頭。果然這個叫做米米的女孩，和女籃那些傢伙全都互相認識？既然那樣，為什麼她沒去找女籃，反而跑來找我們男籃？這下我越來越搞不清楚狀況了。
　　「米米同學很會打籃球，聽說她剛到日本就立刻跟智花學姐打了一場比賽。為了再次跟智花學姐交手，她很想要屬於自己的隊伍，所以，就……」
　　看到我一頭霧水，日向她妹戰戰兢兢地開始說明……但是講到一半似乎又很困惑地停了下來。
　　「所以就怎樣？我不會生氣啦，繼續說下去。」
　　「是……是的……所以，米米同學她……好像想征服並掌握男籃社，之後再去找女籃挑戰……的樣子。」
　　「鬼扯什麼啊！」
　　「噫！對……對不起對不起！」
　　糟糕，一不小心就罵人了……雖然有點覺得對不起日向她妹，但怎麼說……還真是瞧不起我們呢。雖然有股衝動想要乾脆接下對方的挑戰狀，不過身為最高年級的前輩，這裡還是該展現出冷靜反應才行，嗯，沒錯……而且要是帶她回去，小笠原老師一定會非常生氣。
　　「啊，抱歉我太激動了……總之，在日本，女生不能參加男生的社團。如果想要加入社團的話，就去女籃那邊吧。」
　　我先「嗯哼」咳了一聲，才稍微彎下腰，和那個名叫米米的五年級學生視線相對，好心教導她這個國家的規矩。
　　「Non，如果同一個隊伍，就不能常和智花比賽。」
　　然而，她卻依然面無表情地搖搖頭。
　　「是沒錯啦，可是……也不能成立兩個女籃社吧？不，當然我本來就沒打算讓一個五年級把男籃社給搶走。」
　　如果只討論心情問題，我也不是不能理解，不過實在太亂來了。外國人的思考模式都像她這樣不按牌理出牌嗎？
　　「哼哼……」
　　「呼呼呼呼呼呼……」
　　好啦，我該怎麼講才能說服她呢？當我還在煩惱時，兩個妹妹卻一邊發出奇怪笑聲一邊靠了過來。到底是怎樣啦，一個接著一個……
　　「你們兩個，這次是又怎麼了！」
　　「了不起！這女孩是天才！」
　　「沒錯！根本沒有規定說想打籃球就一定要加入『那個』籃球社嘛！」
　　「……你們在說什麼？」
　　「只要再成立一隻隊伍就好了！由我們幾個來組成另一個女籃社！」
　　「然後然後，只要跟真帆的籃球社比賽並打贏她們，就可以把體育館和練習時間全都搶過來！」
　　妹妹們從兩旁圍住那個叫米米的女孩，興奮地大吵大鬧。看著這副景象，我只是愣愣地張大著嘴巴。
　　一半是因為聽到這個超出常軌的提議，覺得實在太扯了。
　　至於另一半，則是因為我覺得……要是真能實現，應該很有趣吧？
　　不管怎麼說，我也希望妹妹們能從小學時就開始正式接觸籃球。這是我一直以來的想法。所以，如果能有一個讓她們活動的地方，那似乎也不錯……我是會有點高興啦。
　　而且，對那些傢伙來說。
　　對只有五名成員所以無法參加正式比賽的日向她們來說，如果身邊能夠出現一支競爭隊伍，一定會成為良性的刺激，也能讓她們更瞭解籃球的困難和樂趣等待質。
　　……不對！雖然我剛剛那麼想，但我對那些傢伙並沒有太大興趣！
　　只是啊……與其讓她們繼續佔用體育館卻懶懶散散地毫無目標，我比較希望她們能認真打籃球，不管是基於什麼理由都可以啦……真的只是這樣而已！
　　嗯，總之！雖然我不清楚這個叫米米的女生有多少實力，但妹妹們即使以我的標準來看也還有不錯的水準。計劃要是真能實現，應該會演變成相當有趣的情況吧……？
　　如果真能實現的話啦……
　　「呃……你叫米米吧？怎樣呢？要不要和我們一起成立社團？」
　　「Oui，只要能和智花對決，什麼都可以。」
　　「就這麼決定！從今天開始，我們四人就是打倒邪惡組織的正義籃球少女！」
　　「咦！四人？請……請等一下！我絕對不可能做出那種和姐姐敵對，等於是背叛她的行為！只有這種事情我無法配合！」
　　沒確認過本人意願就被算進去的日向她妹，非常焦急地對著我那兩個自己興高采烈的妹妹們提出抗議。嗯嗯，這也是理所當然的反應，畢竟她平常就是個總是為日向擔心的好孩子嘛。怎麼可能會願意加入和姐姐敵對的隊伍呢。
　　……不過。
　　唉～真沒辦法，就當作是順便吧。我稍微出手幫忙一下好了。
　　「我說～妹妹。」
　　「什麼事？葛格？」
　　「我不是叫你們，是在叫日向的妹妹……呃，花月。」
　　「是……是的……？」
　　「你還記得剛剛日向講過的話嗎？」
　　「姐姐講過的話……？當然只要是姐姐的發言，我全部都記得。」
　　「那你就回想一下吧。剛才真帆吵著要比賽時，日向不是也很高興嗎？還說『可以和花月用籃球決勝負』。」
　　「…………啊。」
　　我抬頭看著這個在現場所有人中擁有最突出身高的學妹，幫助她去注意到重要的關鍵。
　　對，如果是日向，就算花月加入其他隊伍來向她提出挑戰，她也絕對不會生氣。反而會很高興。
　　因為關於妹妹對自己的想法，她清楚得彷彿理所當然，而且她也不是那種會把這種程度的事情當成背叛行為的傢伙。
　　「而且啊……先說，這是我偶然聽到的事情，絕對不是我故意去偷聽……」
　　「葛格，你臉很紅耶？」
　　「吵死了閉嘴啦！……嗯哼！總之，我之前偶然聽到，因為你最近早上都會陪日向練習籃球，而且還越來越進步，所以日向很高興哦。」
　　「…………」
　　「對花月你本人來說，是不是也開始慢慢對籃球產生興趣，有點想要嘗試看看呢？如果是這樣，我想選擇對姐姐最有幫助的作法，也是一條不錯的路……畢竟對日向來說，對現在的女籃來說，都需要一個簡單明瞭的目標。」
　　「那個！葛格。我是很感謝你幫忙說服花月啦，可是聽你講起來，怎麼很像是站在真帆她們那邊啊？」
　　「怎麼可能！當……當然我只是想看到真帆她們輸得慘兮兮的樣子而已！啊哈哈哈！」
　　「是吧！不愧是我們的葛格！」
　　面對妹妹們的接力吐槽，我趕緊為了掩飾自己的真心……不是！我是為了讓她們徹底理解我的用意而大笑著發表宣言。這段期間內，花月都一直低著頭沉思。
　　「……因為我不想說謊，所以我會直接去問姐姐……要是我加入了別的籃球隊，她會怎麼想呢……？」
　　之後，她終於抬起一直垂著的細細眉毛，點了點頭。
　　「也對，那樣做也好。」
　　嗯，我能做的應該就到此為止了吧？接下來只要順其自然就行了。
　　「嗯嗯！那就重新請你多多指教了，花月！」
　　「那……那個……所以我還沒決定要加入……」
　　「現在四個人嗎～總之只要再找到一個人就能比賽了！」
　　「嗚嗚……請聽我講嘛……」
　　我只看了正忙著討論的妹妹們一眼，就準備動身真的回體育館去。好啦～練習練習！
　　「還差一人。阿春阿冬知道其他會打籃球的人？」
　　「很遺憾完全沒有人選……等一下！不准叫我們阿春阿冬！」
　　「下次再這樣亂叫就要處罰你！……算了，只差一個人的話，只要一個個去問一定可以找到！」
　　「那個……所以我還沒……」
　　我也完全不認識其他可能會對籃球有興趣的女生……頂多只能祝福她們早點找到適當人選。
　　「啊。」
　　不，等一下，我想起來了。
　　……對了，就是那傢伙。
　　之前偶然在體育館裡碰到一個五年級女生，那不是椿或柊，也不是花月或米米。
　　那傢伙那時的「行動」真的如同她本人所說，只是一時興起嗎？
　　「沒辦法，就算我出血大放送好了。」
　　我沒有回頭，只是低聲自言自語。好～明天早上就早點起床，目標是很久沒挑戰的第一個到校！然後，再去確認一次。
　　這樣做之後，如果……
　　如果明天能在再度遇到那個女生，而且還讓她產生意願的話。
　　「這下會變成一支有一堆新仇舊恨的隊伍吧，哈哈。」
　　之後我總算回到體育館，向老師低頭道歉並拜託他讓我也加入社團活動。不過這段期間內，我的臉上老是一直不由自主地露出傻笑，害我費了很大力氣才能忍住。

　　*

　　「我出門了。」
　　隔天早上，我小心不要吵醒妹妹她們，並在比平常早很多的時間出門。
　　慧心學園的開門時間是早上七點。只要過了這個時間，到上課鐘響為止，我們這些學生可以自由在體育館或操場上遊玩。
　　所以對於就住在學校隔壁的我來說，只要我本人有意願，就可以搶在任何人前面使用學校球場來進行早晨練習。不過獨佔時間頂多只會維持三十分鐘左右，之後人就會慢慢增加，也無法好好訓練。因此我總是使用家裡的籃框和妹妹們特訓，一直打到快要上課才出門。
　　「呼啊～～」
　　自從上次不小心弄壞家裡的籃框，等待修好送回的那段期間之後，已經一陣子沒有像這樣一邊抵抗睡意一邊穿越沒有任何人的中庭，並朝著體育館前進了。那天椿和柊也一樣睡過了頭，不得已，我只好一個人去練習。
　　「啊～其實和那時不一樣呢，畢竟我今天是故意沒叫她們起床。」
　　晚一點搞不好她們會大發脾氣找我抗議。雖然這是我自己決定要做的事情，不過講起來似乎不太划算？
　　「嗯……我不是第一名嗎？」
　　才剛到達距離體育館不遠的位置，就聽到裡面傳來球彈跳的聲音。已經有人開始練習了。
　　因為我和某個蘿莉控不一樣，完全沒有必須感到心虛的事情，所以我很乾脆地打開正面大門，穿著襪子走進球場裡。
　　轉頭張望一下之後，那個人果然在。
　　在左手邊的球場中，可以看到和那時一樣的女孩，正和那時一樣在默默地長射，自己去撿球，退後拉出很長一段距離，出手投籃。就這樣，她不斷重複著相同內容的練習。
　　……不對，等一下，根本不一樣，成功率跟之前差很多。從剛才看下來，她的射籃成功率高得驚人。讓我不得不老實承認在短短數個月內，這是很了不起的進步。
　　而且不知道什麼時候，她腳上穿的鞋子也從一般的室內鞋換成了籃球鞋。看起來似乎還很新，即使告訴我是上星期才買的東西我也願意相信。畢竟整雙鞋白得發亮。
　　「你還是整天都在練習長射嗎……籐井雅美。」
　　我先好好佩服了一陣子，才開口對她說話。那傢伙——籐井雅美似乎已經察覺到我在場，並沒有過於驚訝，只是停下腳步看了這邊一眼。
　　「我不是在練習……這只是我一時興起而已。」
　　她對我講出跟當初第一次碰面時一模一樣的回答後，又立刻集中在投籃練習上。
　　……說謊，如果只是一時興起來練習，怎麼可能會這麼巧連續遇到？
　　我早就知道了，你從以前就把紗季當成競爭對手。
　　那是幾年級的時候啊？運動大會時有個低年級學生一直來糾纏紗季，所以引起我興趣去問了一下原因。所以我知道，眼前這個綁著馬尾，表情凶悍的女孩子……籐並雅美其實把永塚紗季當成敵人。
　　啊，是嗎，說不定籐井是因為在球類大賽中看到紗季射籃成功，所以才會一直練習長射。
　　所以才會燃起「我要從更遠的位置成功投籃！」這樣的對抗心吧？
　　……真浪費，反正迷你籃球又沒有長射可以獲得三分的規則，而且她一定只有練習這個，搞不好連運球都不會。要是能好好加入社團，憑這份幹勁，說不定已經成為還不錯的選手了。
　　就算是這樣。
　　比起完全不會打籃球的外行人，還是好得多了……不，就算她只會做一件事情，這個長射也確實能成為武器。
　　在我認識的人之中，她絕對是最適合成為妹妹隊友的人選。
　　「嗯，不管是一時興起還別的都無所謂啦，你打算什麼時候展現這個技術……給紗季看？」
　　「嗚！」
　　我低聲這麼一說，籐井這次總算確實停下腳步，瞪著我走了過來……有點恐怖。
　　「你認識紗季嗎？」
　　「她是我同學啊。」
　　「是嗎……算了，就算是這樣和我也沒有關係。」
　　大概是從領帶顏色看出我年紀較大，所以她使用了敬語，但是反而因為使用敬語而產生了莫名的壓迫感。害我不知道接下來該怎麼切入主題。
　　「那就先這樣了。我得趁現在多多練習，不然接下來人會越來越多。」
　　「等等……如果我說，我知道一個可以和紗季比賽的機會呢？」
　　「比賽？」
　　果然是在練習嘛！我忍住自己想吐槽的衝動，對著她的背影又講了一句。於是籐井就很激動地轉身走了回來。看來她還是一樣非常痛恨紗季……怎麼覺得紗季那傢伙真是倒霉。
　　算了，就算我同情她也沒什麼用。既然機會難得，乾脆來讓情況更有趣吧。
　　「在五年A班有一對叫竹中的雙胞胎女孩，去找她們說『我想打籃球』吧。」
　　「雙胞胎竹中同學？那兩人我也聽說過。那樣說了又會怎樣呢？而且我並不是想打籃球，只是想要贏過紗季而已。」
　　「一樣啊，只要你去說，自然就能促成和紗季的對決。萬一沒成功，你也只要立刻退出就行了。」
　　「…………」
　　籐井咬著大拇指低下頭，大概無法決定吧？再推她一把好了。
　　「還有，我相信要是這場比賽輸掉，一定會比其他事情讓紗季更不甘心。」
　　「……比任何事情？」
　　「算了，我也不強迫你啦。我想講的都講完了，接下來你就自己決定吧。」
　　「啊！…………………和紗季，一決高下……」
　　既然目的達成，我也不需要繼續留在這裡。我沒有等她回答直接一轉身，很快從正面大門走出體育館。
　　「呃，糟了。」
　　這時我才想到。除了要幫忙找成員，仔細想想，自己不也是為了練習才特地跑來體育館嗎？可是到了現在才又回裡面去也實在太遜了。
　　「沒辦法，只好回家叫醒椿跟柊之後再練習吧……」
　　多費工夫的情況讓我心裡一陣不耐煩，不由得歎了一口氣。
　　不過，算了。
　　這下，說不定那些傢伙的女籃社也會對籃球投入更多更多的熱情。
　　「……不對！那個社團關我什麼事情！好！只要妹妹她們能獲勝，那些傢伙就會丟大臉，很爽！哇……哇哈哈哈！」
　　我用力甩頭好把剛剛腦中一瞬浮現出的奇妙想法給拋出去，然後朝著自家跑去。
　　總之，兩個妹妹大概正在因為我自己跑出門而非常不高興吧，我得好好哄她們。
　　當哥哥的真是辛苦啊！

　　scene.5
　　「打擾了～～～～～～～～～～～～」
　　在智花的慶生會大成功地結束後，來到一星期已經過去一半的星期三，今天依然過著平穩的日常。在慧心學園小學部的體育館裡，女籃社所有成員正為了開始社團活動而一起走向靠近舞台的球場，結果背後卻突然響起了宏亮的喊聲。
　　「…………？」
　　不知道發生什麼事的我回頭一看，只見不知何時已經有五個身穿體育服的少女聚集成一個集團，來到了我們附近。
　　「咦？米米？花月？還有那個女孩……我記得她是……」
　　「雅……雅美……？」
　　果然沒錯。看到身邊的紗季露出的驚訝表情讓我肯定了自己的猜測。眼前那個綁著馬尾，正以冷漠眼神瞪著我們……不，瞪著紗季的人，就是之前去買智花生日禮物那天碰到的女孩，籐井雅美本人。
　　「米米……呃……那個……午……午安？」
　　混亂越來越擴散。原本驚訝得暫時說不出話的智花，也因為確認到來訪者裡面包括數個認識的人，而開始思索適當的發言。
　　「花……花月……你是來找日向……嗎？」
　　愛莉同樣露出了困惑的笑容，試著向大概是其中最容易溝通的花月提出疑問。
　　然而不知道為什麼，花月只是一臉歉疚地轉開視線。這是怎麼回事？眼前的五人散發出一股不尋常的魄力。
　　「耶～花月～歡迎～」
　　在這種氣氛下，只有日向妹妹表現和平常沒有兩樣的超級天使笑容。雖然這態度看起來很像她原本就知道花月會來，然而也很難捨棄另一種可能性，那就是的確如同剛剛發言，她只是因為妹妹來玩而感到開心。雖我立志要成為精通日向妹妹的大師，不過目前修行不足，還無法做出正確判斷。
　　「嗯？怎麼連阿春阿冬也來了？啊～我知道了！你們去看夏陽看得膩了所以來觀摩我們練習嗎？嗯嗯，這想法很好！」
　　真帆似乎也有點吃驚，但立刻發揮她天生的積極性，爽快地走向米米她們。最後她來到兩個即使在這群綻放出特殊光彩中的集團裡也特別顯目，外表實在過於神似的女孩們面前，趾高氣昂地點了好幾次頭。
　　「怎麼可能！還有不准叫我們阿春阿冬！」
　　「誰想看笨蛋玩球啊！」
　　對方立刻斬釘截鐵地否定。兩人連動作都完美同步，伸出食指對真帆用力一指。
　　應該是雙胞胎吧，真的非常相像。幸好兩人像日本娃娃般切齊的髮型在色澤上有些微妙的差距，因此應該不至於認錯人。不過由於她們實在太像了，讓我忘記該盡快掌握狀況，差點感歎了起來。
　　「我們是來找你們女籃社踢館！」
　　當我還在想著這些悠哉念頭時，雙胞胎們異口同聲地講出了令人驚愕的事實。
　　咦？踢館……咦？
　　「好！上吧大家！我是王牌，竹中椿！」
　　「同樣是王牌的竹中柊！」
　　「法國，米米。」
　　「……狙擊手，籐井雅美。」
　　「呃……那個……日向姐姐的妹妹，褲田花月……對不起……」

　　「——我們五個人，才是真正的慧心女子迷你籃球社！」

　　當思緒無法跟上現實變化的我還在發愣時，神秘五人組先緩緩對彼此點頭，才用力舉起拳頭報出名號。從整齊劃一的動作來看，可以推測出她們經歷過毫不懈怠的練習。不過只有花月一個人滿臉通紅，似乎很不好意思。
　　這先不管，竹中……？雙胞胎們剛剛是不是自稱「竹中」？咦？不會吧？難道？
　　而且她們還說什麼「真正的女籃社？」
　　嗯。當然疑問不斷增加，但更糟糕的是，我可以感覺到要發生什麼麻煩事的氣氛越來越強烈，就算閉上眼睛也能感受得到……
　　「喂餵你們說什麼啊！女籃社明明是我們啊！」
　　「反正只是真帆你自己擅自成立的呀，那麼當然我們也可以成立另外一個女籃社！」
　　「咦，先搶先贏吧！」
　　「比較早開始打籃球的也是我們啊！！」
　　「昴……昴大哥……」
　　「總之，先多聽聽看對方的講法吧。」
　　隨著在體育館內出現的五人的目的逐漸明朗化，智花她們的表情也開始出現不安的陰影。唔，身為保護者，我可不能一直只顧著困惑。
　　不過根據她們和真帆的對話，看樣子首謀者就是那兩個雙胞胎。不過我和她們完全不認識，到底該從什麼開始問起呢？傷腦筋啊。
　　「——談完了嗎？」
　　「啊！夏陽！我說，你快想點辦法啊！你的妹妹們今天莫名其妙地像是想打真妹快打一樣！」（註：妹妹跟「電玩真人快打」的原文有一小部分同音。）
　　「我們兩個很認真！」
　　這時擺著一張不爽表情登場的人，到底是敵人還是同伴呢？看到竹中夏陽晃著他那個刺蝟頭登場，無論如何還是讓我稍微鬆了口氣。總之，如果想要確認來訪者的意圖，竹中應該是最恰當的人選。果然雙胞胎是他的妹妹沒錯……真沒想到他居然藏著這種王牌。
　　「能不能麻煩你仔細說明一下呢，竹中？」
　　「真麻煩……算了，也好。根本不需要什麼複雜的說明，簡單來說，就是我妹她們成立了另外一個女子迷你籃球社，要從你們手中奪走練習時間和地點而已。」
　　「怎麼這樣……」
　　聽到竹中輕描淡寫地講出這種不講理的要求，愛莉倒吸了一口氣。這還真是個亂七八糟的主張！
　　「你說奪走？打算要怎麼搶？」
　　「這還用問，當然是比賽啊！比賽！你們和我妹她們的隊伍進行比賽，獲勝那隊就可以使用體育館。」
　　即使面對滿臉不以為然的紗季，竹中依然面不改色地繼續講著蠻橫要求。也是啦，畢竟女籃和男籃之間曾經上演過一次類似的對決，所以現在我們的確也沒有立場隨便就認定她們是胡扯而不予理會。
　　「大哥哥～不好了。我們要加油～」
　　我還在猶豫該採取什麼態度時，依然笑容滿面的日向妹妹拉了拉我的袖子。啊哈哈，看樣子她果然事先知道花月會來的事情。是啊，我也不認為花月會在沒得到日向妹妹許可的情況下做出如此大膽的行動。
　　是嗎，原來日向妹妹答應了嗎……
　　「米米，為什麼你會決定加入新的隊伍？」
　　「我想，和智花比賽。」
　　因為還有想確認的事情，因此我開口發問，而銀髮少女立刻淡淡地回答。原來如此啊！簡單來說，比起並肩作戰，她寧願選擇互相競爭的立場，所以才會造成目前的對立。
　　日向妹妹應該也是覺得這樣很有趣吧？雖然我不清楚來龍去脈，但正是因為日向妹妹希望花月能成為自己的競爭對手，所以才會允許今天這種對峙的情形吧。
　　好啦，既然情況如此，那麼身為教練該怎麼做呢？要不把她們當一回事直接趕走，並不是什麼難事。就算她們自稱「真正的女籃社」，但應該不是確實取得學校許可的隊伍，只要針對有沒有顧問等規則方面的缺失來指責，她們一定無法反駁。
　　不過，這時我反而故意問：
　　「大家，要怎麼辦呢？」
　　「嗯？比賽？可以呀，就好心跟她們打吧！」
　　為了先確認孩子們的意見，我依序一一看著她們的臉。結果至今為止表現出最強烈反對態度的真帆卻第一個笑了出來，彎起手臂放到腦袋後方交叉，提出肯定的意見。
　　「接下挑戰吧，長谷川先生。身為高年級，必須糾正她們的任性。」
　　紗季雖然在歎氣，但也沒有拒絕。或者該說她雖然裝出不怎麼關心的樣子，但其實眼中潛藏著光輝，似乎相當期待。
　　「我……那個…………是的，我想要和大家一起，守住我們重要的籃球社。」
　　哦哦，居然連愛莉都沒有退縮。我又再度確實感受到她在暑假中的成長，讓我胸口一陣發熱。
　　「哦～人家也會加油！會投進很多球，不會輸給花月。」
　　日向妹妹當然非常正面積極，用力高舉起一隻手的動作實在超級可愛。
　　「智花，你覺得如何呢？米米因為想和你再次比賽，甚至特地去加入了另外的新隊伍哦。」
　　剩下的只有王牌的意見。
　　「…………我願意接受！我會加油不輸給米米，和大家五個人一起奮戰並贏取勝利！」
　　「嗯！」
　　答案是，Yes。只有智花親眼見識過米米的實力，所以她的決心一定比其他孩子更為沉重。即使如此，面對眼前突然出現的挑戰，她依舊選擇和同伴們一起面對。
　　追根究底來說，大家應該也都期待已久了吧……期待新的挑戰。
　　這心情和守護她們成長至今的我相同，甚至更多幾分。
　　「竹中，今天太突然了。你們可以在後天……星期五的練習時間再來一趟嗎？在那之前我會先做好準備……舉辦比賽的準備。」
　　話雖如此，如果要現在立刻開戰，將無法建立萬全的心理準備，因此我拜託對方改天再來。
　　「對方都這樣講了，可以嗎？椿、柊。」
　　「算了，也沒辦法嘛～」
　　「後天你們要是敢逃走，我可不會放過你們！那今天你們就盡量享受最後的社團活動時間吧！笨蛋！」
　　「喂！不准叫我笨蛋！」
　　「我們又不是在對真帆你講話！呵呵呵呵！」
　　「唔唔唔唔！」
　　她們很乾脆地接受了我的提議，說不定對方原本就有這種打算。
　　「……紗季，我絕對會贏過你。贏了之後，就要把你快要哭出來的表情用照片記錄下來。」
　　「唉……你到底在想什麼啊？」
　　當其他低年級生都跟著收兵的竹中兄妹們準備離開時，雅美同學卻一個人停下腳步狠狠地瞪著紗季。雖然看到紗季那副受夠了的反應讓我有些同情她，不過話說回來。
　　既然這個女孩也參加了敵方隊伍，是不是代表她有著不為人知的籃球經驗呢？或者其實是外行人，只是為了對抗紗季而打算開始接觸籃球？
　　「啊。」
　　當我正在思考各種可能性時，才突然察覺到一件事……關於之前和紗季出去結果碰上雅美同學時，那個不對勁的感覺。
　　沒錯，那時雅美同學很唐突地就稱呼我為「教練」，明明我和她應該是初次見面才對。因為這樣，我總覺得有些在意。
　　……嗯，唯一能確定的事情就是，看來雅美同學曾經因為某種機會，目睹過我也在場的女籃社活動。換句話說，她現在很清楚紗季正熱衷於這個叫做籃球的運動。
　　再加上這份冷靜的自信，我想最好不要輕率判斷她是個完全的門外漢。
　　「那麼，既然多出了空閒時間，我決定去提錢並購買解析度最高的最新數碼相機。」
　　「雅美！……啊啊真是的……算了，我明白了。我就接下挑戰，用籃球讓你和我重新再試一次吧……嘻嘻。」
　　紗季望著雅美同學逐漸遠去的背影，一人自言自語，最後露出微笑。嗯，對呀。如果透過運動，透過籃球，說不定能夠填補不幸產生的鴻溝。即使是對紗季個人來說，這場和那些女孩的比賽，一定也別有意義。
　　不過，該怎麼講……
　　米米、竹中椿和柊、花月、還有雅美……同學（只有她的氣質讓我很難直接叫她名字）。
　　也不知道中間到底發生過什麼事情，她們居然可以湊齊這麼多個……以各種角度來說都很「有趣」的人材。
　　「好啦，總之來練習吧。」
　　「說得對，換個心情，確實完成該做的事情吧！」
　　「贊成贊成！不過突然說要比賽還真是讓人傷腦筋呢～呼呼呼。」
　　「啊哈哈……真帆，你好像很開心。」
　　「哦～人家也很期待～」
　　「……不能輸。為了和大家一起獲勝，我也要好好加油！」
　　我感歎地呼了口氣，並再度確認學生們的意思。只見紗季露出無奈的笑容；真帆嘴上抱怨說臉上卻充滿喜色；愛莉冒著冷汗，看來緊張但似乎也靜靜地下了決心；日向妹妹跟平常一樣滿臉笑容；智花則露出嚴肅眼神，對大家的意見表示贊同。
　　嗯，在當天之前，我也盡可能先做好準備吧。
　　這也是為了要達成我的目標……以對所有人來說都是最好的形式，來讓事情獲得解決。
　　沒錯，對所有人來說……

　　—女孩們的對話@更衣室—
　　【日向】咪～
　　【愛莉】好舒服喔～嘿嘿。
　　【智花】練習完以後可以立刻沖澡果然讓人很開心呢……
　　【真帆】對呀對呀～不過，體育館什麼時候蓋了一間沖澡室啊？阿美真有一套！
　　【紗季】呃，和阿美沒什麼關係吧。而且你居然問什麼時候……暑假期間來練習時，不是偶爾也會碰上正在施工的情況嗎？你完全沒注意到？
　　【真帆】是那樣嗎？我完全沒印象。
　　【愛莉】啊哈哈……明明真帆你還有跟施工的叔叔伯伯們打招呼呢。
　　【智花】………一定是因為真帆都集中在練習上面啊！
　　【真帆】阿智你講得好！沒錯！沒注意到的人反而才有資格稱讚自己！
　　【紗季】根本完全沒資格啦。總之，體育館裡面有沖澡室，的確讓人感到很開心呢。
　　【日向】哦～人家也知道之前有施工哦～也有跟叔叔伯伯們打招呼～
　　【真帆】我好像也有打招呼哦～不過我不記得了！這不重要，日向～我捏捏捏～
　　【日向】呀～真帆在揉我的胸部～
　　【紗季】快給我住手！真是的！不要因為好像又稍微變大了就嫉妒亂來！
　　【真帆】會嫉妒的人只有紗季你吧！我也有順利長大啊！啊～不是那樣啦！我是在質詢花月的事情啊！
　　【日向】花月的事情？
　　【紗季】啊！對哦！我說，日向～花月為什麼參加了阿春阿冬她們的隊伍？如果她對籃球產生興趣，乾脆來我們這邊不就好了嗎……啊，順便講一下，我可沒有在嫉妒哦！
　　【日向】哦～人家也不太清楚。不過，如果能和花月的隊伍用籃球來比賽，人家會非常高興。所以，人家就答應她了～
　　【愛莉】原來是這樣……嗯！如果可以大家一起開心又認真地進行比賽，而且兩邊還能一起變強的話，的確是很棒的事情！
　　【真帆】所以我們絕對不能輸！不管是阿春阿冬還是米米咪咪還是花月還是紗季的敵人，都要讓她們充分明白我們的實力！
　　【智花】大家……嗯！我也要加油！

　　時光飛逝，兩天轉眼間就過去。今天是星期五，也就是講好要比賽的日子。
　　嗯～我之所以會覺得時間過得很快，多少也是因為昨天到處忙碌奔走吧。
　　「讓你們久等了！」
　　「今天就是真帆你們舊女籃社的忌日！」
　　包括我在內的六名成員抱著適當的緊張感等待對手到來，不久之後已經換上體育服和短褲的新興勢力們就從正面大門衝了進來。根據情報，對方六人似乎全部都是五年級，以後就叫她們「五年級女籃」吧。
　　「別自己講什麼舊不舊好嗎，我們從以前到現在還有以後全部都會是真正的女籃社！」
　　「哼！你們也只剩下現在可以說那種話了！」
　　雖然真帆以不屑的眼神望向她們，但椿跟柊還是露出囂張笑容，異口同聲地反擊。哈哈，真是了不起的自信。好啦，這份自信是五名成員經歷過綜合練習或比賽之後才產生的嗎？……站在我的立場，我反而偷偷希望真的是那樣。
　　只是，不管怎麼說都絕對不可以大意。籃球這種運動，尤其是在短期決戰時，經常發生讓人跌破眼鏡，大爆冷門的意外狀況。萬一我們敗陣，將會失去許多東西。就算對方並不是正式隊伍，也不能拿這當成借口，厚著臉皮耍賴。
　　絕對不能輸。
　　「喂，變態！快開始比賽吧！讓她們繼續吵下去也只是浪費時間。」
　　「你叫誰變態！」
　　過了一段時間，把手插在制服口袋裡的竹中夏陽也晃進了體育館裡。看來這個少年起碼願意擔負起整合五年級女籃的工作，這還真是幫了大忙。
　　「算了，這先不管。幸好竹中你也來了，可以和我一起擔任裁判嗎？不過還得兼任教練所以會很忙就是了。」
　　「我本來就有那個打算，還有，我根本沒興趣當什麼教練。」
　　「……是嗎，總之謝了。那開始吧，規則就跟之前一樣。」
　　「嗯。跟我們那時——跟男籃對女籃那場比賽一樣，對吧？」
　　竹中滿臉不爽地把過去的死鬥提出來舉例。回想起來，那場比賽至今已經差不多快半年了吧。那時我真的沒有預料到，自己和這個少年的關係會一直持續下去直到現在。
　　「嗯，如果沒什麼問題的話，就照那些規則走吧。那麼，你們先用那邊的籃框來舒展身體，十五分鐘後就開始比賽。」
　　「好。喂！你們過來，暖身了！」
　　「是！葛格！」
　　「我不是叫你們不要叫我葛格嗎……」
　　唔？怎麼覺得剛才沒來由地對竹中有些同情？我差點想對那個逐漸遠離的男子漢背影發出聲援，不過硬生生在喊出聲之前忍住。畢竟現在更重要的是得善盡自己的職務。
　　「好，大家的身體應該都已經熱起來了吧？」
　　先讓學生們稍微進行伸展運動和射籃練習之後，我才加入圓圈和所有人交換視線。
　　「智花，你要好好注意大家的情況。」
　　「是的！我會好好努力，把昴大哥教導的團隊攻防全部發揮出來！」
　　「紗季，總之今天的比賽掌控就完全交給你了，試著按照自己的規劃來建立攻擊模式吧。」
　　「嘻嘻，雖然還是有點不放心，不過我會一邊回憶長谷川先生的教導，一邊努力挑戰。」
　　「真帆，不斷得分不斷防守吧，按照本能好好發揮！」
　　「嗯！放心！那樣我最行了！不愧是阿昴！謝謝你給我這麼簡單好懂的作戰！」
　　「愛莉，大家都會幫忙你，所以不要想太多，盡量射籃也沒問題哦？」
　　「是……是的！我會告訴自己不要怕沒投進，加油積極出手。」
　　「日向妹妹，要再次讓花月很驚訝哦。」
　　「哦～我會努力讓大哥哥跟花月都稱讚人家很厲害～」
　　這次的對決，我內心訂定的第一主題是「自主性」。所以我故意不做出詳細的作戰指示，而是要讓孩子們自己思考，自己掌控比賽，並自己建立起有利的節奏。
　　如果有人要指責我偷懶，我也只能欣然接受。即使如此，我還是希望她們能夠自由思考，發揮最大的想像力，並正面迎戰競爭對手。
　　如果她們能成功辦到，那麼必定也會察覺到籃球更深層的樂趣。也會讓這場比賽的意義更增添一層。
　　「嗯！那就上吧！」
　　「是！」
　　我先確認五個人都處於充滿幹勁，也沒有承受著過度壓力的最佳狀態之後，才正式出發，走向球場中央。一行人來到已經列隊站好的五年級女籃正面，也跟著排成一橫列。
　　「就讓真帆你仔細瞧瞧……」
　　「我們每天在葛格教導下鍛煉出來的籃球技術，保證把你嚇哭！」
　　「姐姐……按照之前說好的，我不會放水，一定會使出全力。」
　　「等著瞧吧，紗季。」
　　「智花，這次我不會輸。」
　　雙方才一對面，五年級們就接二連三地口出挑釁或表明決心。另一方面，我們這些正牌女籃的成員們則是帶著冷靜的自信，從頭到尾保持沉默。
　　「那麼敬禮吧，要遵守運動精神，打一場好比賽。」
　　「請多指教！」
　　結束暫時的對峙，比賽終於開始。雙方互相行了一禮，準備爭奪最初的進攻權——跳球。
　　「負責跳球的選手……這裡面就是花月最適合了吧。嗯，反正也不會因為這樣就讓比賽分出勝負，放輕鬆吧。」
　　「是，我知道了！」
　　在竹中的指示下，來到跳球圈中心的人是花月。雖然聽竹中的口氣，似乎有一半已經放棄這次跳球了，不過這也是合理的反應。
　　「愛莉，麻煩你了。」
　　「是……是的！」
　　就算花月在五年級中算是身高出眾，但是和我們的中鋒還是差了十公分以上，再怎麼看還是處於嚴重劣勢。
　　話雖如此，我也沒有打算故意派出愛莉以外的選手去擔任跳球選手。這種毫無理由的放水行動，實在太對不起認真找我們挑戰的敵手了。
　　「對……對不起喔，花月。」
　　「請不必道歉，也請使出全力，愛莉學姐。」
　　而且愛莉的精神強度也已經和過去不同。我認為到了現在，要是還採用不拜託她去跳球的作法來讓她明白這是在為她著想，應該反而會讓愛莉感到悲傷。
　　「好，開始囉！」
　　所以，這應該是正確的選擇。接下來我不再說話，走到愛莉和花月中間站定，拿起小學生用的五號球，做好準備拋球的動作。
　　「嘿！」
　　「嗚！」
　　順利讓球往正上方飛舞之後，一陣強烈的驚訝情緒立刻席捲球場內部。
　　的確，在跳球中獲勝的人是愛莉……然而花月的競爭力卻非常驚人。喂喂，剛剛好像只差一個手掌而已吧？如果連身高差距一起計算進去，意思就是花月垂直跳躍的高度和起跳的時機掌握都比較優秀嗎……！
　　之前我也有這種感覺，果然這對姐妹都各自擁有種類不同的驚人才能。
　　「耶～人家拿到了～」
　　「很好！日向！先給我一下。」
　　「哦～紗季，交給你。」
　　當我還在因為花月意外的英勇表現而激動不已時，日向已經把拿到的球交給紗季運球，我方開始進攻。好啦，對方的防守是……
　　「嗯嗯……？」
　　這個，該怎麼講……
　　實在非常……扭曲。
　　「絕對要擋住真帆哦，柊！」
　　「連一球都不能讓她投進，椿！」
　　「哦，真有一套，馬上就能看出我們的王牌是誰！」
　　首先是竹中家的雙胞胎們突然對真帆展開兩人包夾。的確真帆是我方的攻擊關鍵，不過這作法以戰略面來看實在讓人不怎麼能認同呢。看樣子竹中姐妹對真帆的憎恨程度遠超過我的想像。
　　「請多指教，姐姐！」
　　「哦～人家不會輸～」
　　再加上花月居然對自己姐姐展開配對防守，這個很明顯是錯誤的組合。我也不是不明白她的心情，然而以作戰的角度來看……
　　至於米米防守智花，雅美同學防守紗季，這兩個配對雖然很正確，但是再怎麼說目前敵方最不該丟著她不管的我方選手，卻是處於完全無人防守的狀態。
　　「雅美，真的可以不用手下留情吧？」
　　「不要瞧不起人！當然不必！」
　　「是嗎……那麼，愛莉！」
　　「咦！」
　　球以拋物線軌跡，從紗季手上傳往已經逼近籃框下的最終防衛地點，目前位置來到禁區線旁邊的愛莉手上。在她的前方，根本等於毫無阻礙。
　　「……那……那個……」
　　看到這名心地善良的少女不知所措地以眼神對著這邊詢問，我苦著一張臉點點頭回應。嗯，總之這也是不得已的做法……現在只能毫不留情地下手，才能讓對方產生危機感。
　　「嗯！」
　　發現即使自己有點猶豫卻還是沒有任何人前來阻擋之後，愛莉也下定決心運球，帶球上籃。按照練習時那樣，她以穩定的三步上籃來為我方取得最初的分數。
　　好啦，接下來將會如何演變呢？五年級所有人都對自己想防守的對象過於執著，所以變得無法觀察週遭，然而要是她們無法盡快修正，那比賽可會一面倒哦。雖然我有股衝動想要乾脆自己來給她們建議，不過再怎麼講那都是越權又瀆職的行為吧……
　　「花月！你去盯緊香椎！柊負責日向～真帆這個三腳貓根本不需要用到兩人包夾！」
　　「啊，對哦～真帆這個三腳貓只要椿一個人就夠了嘛！」
　　「喂！什麼叫做三腳貓！可惡的竹中一家！」
　　「那個，竹中學長……可……可以的話我想要負責姐姐……」
　　「你們是想認真打比賽吧！那麼花月你就是得去防守香椎！你不去的話根本沒有其他人能擋住她！」
　　「嗚嗚……我知道了……先暫時告別了，姐姐。」
　　「哦～待會見～花月～」
　　當我正在煩惱時，幸好竹中幫忙做出了正確的指示。呼～這下我們總算能毫無顧慮地展開攻勢了。
　　不過在展開攻勢之前必須先面對五年級的進攻啦。老實說，我方是否能徹底防守這問題並沒有讓我過於不安，實際上我反而比較擔心對方。她們沒問題嗎？該不會又像剛才那樣擺出奇怪的陣式吧？
　　「哦？」
　　我很快就領悟到，這些擔憂有點太狂妄了。
　　「柊！」
　　「好！…………………椿！」
　　柊一接到椿從底線發進場內的球，就一直線往前運球。姿勢漂亮速度也很夠……當我正忙著感歎的同時，球已經不知不覺地又順利交回了跟在旁邊一起往前跑的椿手上。
　　「好！再來一次！柊！」
　　「傳得好！嘿！」
　　「投得好！柊！」
　　接著椿在瞬間就發動傳切戰術把球丟回柊手上，搶在我方完成盯人準備之前，利用快攻帶球上籃，把比數追平。
　　真有一套啊，不愧是雙胞胎。雙人合作對她們來講是輕而易舉嗎？
　　而且，每一個動作都非常乾淨利落，根本看不出來她們其實沒有參加過正式的社團活動。看來她們有幸獲得了優秀指導者的教導。
　　「……哈哈。」
　　「怎……怎樣啦！」
　　我不由得對竹中送出帶著稱許的視線。哈哈，他不好意思了。
　　不管怎麼說，太好了。既然是一場認真的比賽，當然要這樣才行。
　　「大家，要進攻囉！」
　　這次再度輪到我方攻勢。由紗季為起點，五個人逐漸往敵陣進逼。
　　我還是繼續沒做出任何指示。我想要讓她們自由又隨心所欲地發揮出至今為止學到的東西。
　　五年級們這次的防守對像很正確。她們試圖以「米米對智花，椿對真帆，柊對日向妹妹，花月對愛莉」這種正統又不勉強的一對一防守來阻止我方進擊。
　　「我不會讓你有機會表現你擅長的射籃！」
　　而雅美同學則對紗季展開正面防守。她似乎知道紗季擅長中距離射籃，因此不斷縮短兩人之間的距離並施加壓力，好讓紗季無法擺出良好的投籃姿勢。
　　哦哦，雖然雅美同學的動作多少有點僵硬，不過防守方面也還算可以。這是不是對紗季的執著喚醒的本能動作呢？
　　「……嘻嘻，擅長射籃嗎？我很高興聽到你這樣形容我……不過呢！」
　　「咦！」
　　「我可不是整天都只有在練習投籃哦……嘿！」
　　然而，至今為止一直專注冷靜又充滿耐性地反覆進行基礎練習的紗季，果然在技術上還是有壓倒性的優勢。她先把視線往右放再把球換到左邊，使出換手運球並過人的技巧，讓雅美同學的身體失去平衡後直接往前切入。接著就看到籃網靜靜地晃了幾下，我方再度靠著帶球上籃獲得了第四分。
　　「很棒的上籃，紗季！」
　　「……嘻嘻，謝謝稱讚，長谷川先生！」
　　我一時無法克制，以相當大的音量為她喝采。好！非常卓越！剛剛進球代表的意義可比帳面上的分數大多了！
　　紗季使用個人技巧成功進球——這個事實非常有意義。一方面她可以獲得自信，確認自己確實獲得練習的成果；最重要的是，只要有機會，由她本身展開進攻也完全沒有問題——也就是這一定能讓紗季理解到，所謂的司令塔絕對不是一個只能犧牲自身，必須在比賽中不斷捨己為隊友奉獻的無聊位置。
　　由於紗季總是會考慮到週遭，因此我並不擔心她會採用什麼任性的打法。最讓我擔心的要素反而是她可能會因為顧慮太多而導致過於消極。所以像剛剛那樣不是因為任何人的指示，而是「基於紗季本人的選擇來使出個人技術取分」的情況，其實是我私底下深切期望能早點獲得的成果。
　　光是能夠得到這個成果，就足以讓我對這場比賽產生強烈的感謝。
　　「嗚……居然被紗季闖過去了！」
　　「雅美！傳球！」
　　以苦悶表情撿起球後，雅美同學按照指示把球傳給了柊。接著就如同剛才的畫面重播，竹中姐妹再次以相同速度，並排成一橫列衝了過來。
　　好，那麼接下來就是要擋住這招了。
　　「椿！」
　　「嗯！柊……」
　　「哦～日向出現～」
　　「怎……怎麼會！」
　　以絕妙的時機衝進不斷互相傳球的兩人之間，並成功抄截的人……是日向妹妹！嗯嗯，無論她們速度多快默契多好，只要傳球對像總是這麼容易預測的話，要擋下來絕對不是難事。
　　像這點程度，即使我沒有每次都一直多嘴，大家也早就具備了察覺並展開實際行動的能力了！
　　「衝啊～這次輪到人家～」
　　像天使般精彩地奪球成功的日向妹妹使出天使般的運球，接著像個天使瞄準對方籃框衝了過去。這個樣子真的彷彿天使。
　　「快……快擋下她！柊！還追得上！」
　　「當……當然！」
　　雙胞胎使出可以和那對意大利水管工兄弟（註：瑪○歐兄弟）相媲美的先急停後轉向的動作，步步進逼。雖然經過多次練習後日向妹妹的動作已經相當流暢，但是她畢竟沒有智花那程度的快腿，而且運球時的速度本來就會比單純跑步來得慢。在她即將抵達籃框正下方之前，已經有兩個身影逼近她身邊，從左右出手攻擊。
　　「——日向！」
　　「哦～真帆～」
　　然而，完全不需要擔心。無論是日向妹妹對隊友，還是隊友對日向妹妹，總是寄予完全的信任。只要察覺到時機上落於劣勢，日向妹妹就會毫不猶豫地把球托付出去，而隊友們也絕對不會讓日向妹妹孤立無援。從回合結束的那瞬間開始，其他人就使出全力緊跟在後，準備在萬一之際能夠成為日向妹妹的助力。
　　「咦……？」
　　才看到日向妹妹像是在玩跳馬背那樣張開雙腳輕輕跳起來，手中的球就立刻聲東擊西地通過她的跨下，傳往剛剛聲音傳來的方向。遠超過預料範圍的這個狡黠動作，讓急躁的竹中雙胞胎們都被耍得團團轉。
　　「不愧是日向！傳得好！」
　　「耶～真帆，投得好～」
　　球分毫不差地落入了真帆手中。在沒有任何人妨礙下使出的帶球上籃靜靜地成功得分。
　　如何？講到團隊合作，對我們也是輕而易舉。而且還是五個人之間，全都有深厚的羈絆相連著。
　　如果只靠兩個人，很難與其抗衡哦。
　　「嗚嗚嗚……」
　　「嗚嗚嗚……」
　　雙胞胎咬牙切齒地從自軍籃框下把球撿回。看了她們一眼之後，雅美同學淡淡地，花月則露出似乎在猶豫該不該開口講些什麼的表情，開始進軍。
　　「這……這次一定要！」
　　「靠我們兩個讓真帆她們手忙腳亂！」
　　然而，椿柊兩人還是老樣子，一副沒把其他成員放在眼中的態度。不行啊，這樣下去根本不夠格擔任慧心學園正式女子迷你籃球社的對手。
　　「……拜託你了竹中，能不能想點辦法？」
　　「椿跟柊兩個都對自己的默契配合很有自信，所以光是嘴巴上唸唸，她們大概也不肯聽啊。可惡！不管手上有什麼武器，要是使用方法錯誤，就連豆腐也切不開呀！」
　　我一邊負責裁判工作，同時抱著一絲希望偷偷對著竹中講起悄悄話，然而他也只是面有難色地搖了搖頭。他說的對，雙胞胎那種高速又有韻律感的傳球合作本來應該是令人相當驚奇的技巧，然而只要確定「她們就只有這招」，接下來就只會成為弱點了。
　　「我要動手了哦椿……咦咦咦！」
　　「等一下！你為什麼擋下了隊友的傳球！米米！」
　　「因為一直等，也拿不到球。」
　　在只能咬著牙忍耐這份無力感的我和竹中面前，發生了不可思議的事情。這次居然是她們自己的隊友——米米介入了兩人的傳球中。
　　雖然信賴關係似乎很快就開始產生了動搖，然而這下只要攻擊能多一點變化，應該也算是賺到……？
　　「哦！不妙不妙！」
　　我把聽起來會讓人懷疑我到底是哪邊教練的感想趕出腦中，以公平的眼光回到裁判任務上。
　　「智花，雪恥。」
　　手上持球的米米開始運球，自己來到智花正面。接著她在高位稍微前方停下腳步，運著球觀察我方王牌的破綻。
　　局面迅速切換成那天的雪恥戰。智花也用力咬緊嘴唇，視線緊盯著強敵，重新鼓起幹勁。
　　「嗯……嗯！……不過呢……」
　　然而，她的表情卻慢慢轉變成像是在指導妹妹的柔和微笑。
　　「？」
　　「現在在球場上的人……並不是只有我們兩個而已哦。」
　　「哇哈哈！就是這樣！」
　　「……嗚！」
　　這瞬間，一條白色手臂逼近米米的手邊，從旁邊偷偷逼近的真帆抄走了在球場上反覆彈跳的球。
　　「米米太大意了……或者該說，看樣子她的腦中也只有和智花的對決，所以眼界也跟著縮小了呢。」
　　如果只是一對一的單挑也就算了，在周圍有複數選手在場的情況下，米米在同一個位置停留太久了。在她發揮個人技巧之前，就會先像剛剛那樣被逼進雙拳難敵四手的狀況裡。
　　更何況她現在正在和對「協力合作」具有絕對自信的敵人交手。
　　「上吧！日向！」
　　「哦～」
　　成功抄截的真帆忠實地按照基礎練習，長傳給已經先預測出戰況衝往敵陣的日向妹妹，在無人防守的情況下從籃框下方出手的投籃順利進網，再添兩分。開始到現在還不到兩分鐘，比數是8-2，我方領先六分。
　　「等下！椿！柊！還有米米！也要把球傳給我……」
　　「嗚～！柊！我們得傳球傳得更快才行！」
　　「我……我知道啦！怎麼能被真帆這三腳貓瞧不起呢！椿！」
　　「……………啊啊真是的，這對笨蛋雙胞胎！」
　　即使戰況如此，雙胞胎們還是有勇無謀地以同樣模式衝了過來。即使雅美同學忍無可忍地放聲大喊，她們似乎也完全沒有注意到。
　　「哇！為什麼真帆你在這裡！」
　　「我從一開始就一直在這裡啊，是說你們兩個也差不多該學習一下了吧，阿春阿冬。」
　　「不准叫我們阿春阿冬！還有真帆你沒資格叫我們學習！」
　　嗯，立刻又被擊沉。攻守交換後真帆展開快攻，順利進球，比分來到10-2。
　　不妙，差不多快要沒辦法挽回了。要是沒有人能讓椿她們冷靜下來，並進行調整讓隊伍成員全部都能獲得持球機會，就會基於我們也不期望的形式來分出勝敗。然而以個性上來看，要求米米和花月辦到這種事情未免太嚴苛，雅美同學和其他人的溝通似乎也還不太夠。
　　「那傢伙到底在幹嘛……」
　　還有，其實這是我事先就稍微預料到的狀況。因為雖然兩隊程度的確有差距，但這種臨時成立的隊伍通常會碰上的課題，就是明確的職責分配。
　　所以，其實趁著昨天，我就已經多管了一下閒事——
　　「抱歉啊～昴～我遲到了！哎呀～去研究室一趟結果就被拜託了一堆事情～！」

　　……卻差點因為那個人物太隨性而全部白忙一場。
　　「昴……昴大哥的……父親……？」
　　「銀河？」
　　聽到那句毫不猶豫的大聲喊叫，智花和米米都望著正面大門的方向，幾乎在同時驚訝地開口。
　　「真是，要是你再慢一點，恐怕就要來不及了耶。」
　　「意思就是我總算趕上了對吧？幸好幸好！」
　　「……老樣子還是這麼樂觀，還真是讓人羨慕啊。要怎麼做？立刻叫暫停？」
　　「不，總之我先看一下比賽的狀況…………差八分嗎？哇哈哈，沒什麼大不了，沒什麼！」
　　總算出現的幫手——老爸先看了一眼放在滿臉驚訝地皺著眉的竹中身邊的記分板，才比手畫腳地告訴我，希望比賽繼續下去。
　　「什麼什麼？發生什麼事？那個人是阿昴的爸爸嗎？」
　　「啊哈哈……等一下我會好好介紹，所以麻煩你們先集中在比賽上吧。」
　　我以苦笑對應帶著滿臉好奇衝過來的真帆，拜託她回到定位上。雖然她看起來還是對老爸的事情非常在意，不過幸好現在正在籃球比賽中，托這個狀況的福，總算讓她先把注意力放到球上。
　　「——好！昴，麻煩了！」
　　接著當椿她們的傳球又被真帆給破壞，然後被衝過來的愛莉投入第十二分時，老爸擺出了T手勢。他是不是已經掌握到問題點了呢？也是啦，只要看看攻擊模式已經完全被看穿的雙胞胎，還有雅美同學那不高興的表情，應該就可以很快瞭解狀況。
　　「暫停！」
　　我按照要求，宣佈作戰會議開始。自己也從裁判再度轉職為教練。
　　「好～那米米的隊伍全部過來這邊集合！」
　　「什麼啊，那個大叔…………咦？咦？」
　　「銀河在叫我們，大家一起去。」
　　智花她們來到球場角落集合，老爸也前往另一側要求五年級們集合。雖然椿她們狐疑地歪著頭猶豫了一會兒，但多虧米米強硬地拉著她們往前走，總算成功讓她們聚集起來……後面就只能交給老爸了。
　　「那個……您是哪位？」
　　「嗯？我？我是總教練。這次負責擔任你們的一天教練。」
　　雅美同學充滿不解的疑問似乎總算點醒了老爸，他慢了好幾拍才開始說明自己的立場。他絕對弄錯了很多事情的先後順序。
　　「長谷川先生的父親……是雅美她們的教練？」
　　「這……這是怎麼回事，阿昴！」
　　連因為好奇而一直觀察著對方的學生們，也在聽到老爸的宣言後大吃一驚。接著她們一起包圍住我，希望我能好好說明。
　　嗯，當然我沒打算隱瞞任何事。
　　「其實是我去拜託他，問他可以不可以稍微擔任一下五年級的教練。」
　　我老實地把自己專斷獨行的秘密作戰給全盤托出。
　　結果智花、紗季、愛莉、日向妹妹立刻點了點頭，似乎瞭解到我的用意。
　　「什麼～！你要背叛我們嗎！阿昴！」
　　只有特別注重義氣的真帆有點反彈。
　　「不不，不是啦。」
　　我臉上雖然露出苦笑，內心卻反而有點高興。正因為真帆認定我也是「同伴」，她才會像這樣生氣吧。
　　「當然我會一直都站在真帆跟大家這邊啊。不過如果我沒這麼做，比賽會因為我們太強而一面倒吧？現在也已經有這種傾向了。」
　　「啊，對喔，說的也是！」
　　我稍微再做了點補充說明，真帆就打了一下手掌，很快地恢復心情。
　　對，這並不是背叛，只是讓比賽更公平——只要考慮到對方是一支沒有正式教練，匆促成軍的球隊，就讓我很想消除我方過於巨大的優勢，讓比賽能夠有更好的內容。我的行動，單純只是基於以上理由。
　　為了促成這場比賽能為不分敵我的所有相關人員都帶來多多少少別有意義的結果，只要是自己能力所及的事情，我都想全部先處理好。
　　順利的話，希望五年級們即使嘗到敗北滋味，也能夠不要放棄，繼續找我們挑戰。
　　「的確阿春阿冬她們完全不瞭解籃球這種運動呢～既然是五個人一起打，只靠兩個人當然不行呀。」
　　「嘻嘻，看你那副得意的樣子。是呀，好不容易大家一起打籃球，要是無法讓她們察覺這一點，就會有人沒有辦法享受到樂趣呢……」
　　「哦～她們都不傳球給花月，人家覺得好浪費～」
　　「嗯！我想只要昴大哥的父親給她們建議之後，就會出現更多次傳球……那樣一來，下次一定連米米也可以拿到球。」
　　知道我的想法之後，智花她們紛紛開口表示同意。看大家都這麼深思熟慮，實在很值得自豪。當然我本身也正是因為有信心能獲得她們這種反應，所以才敢放心給予敵方支援。
　　「接下來就看老爸能做到什麼程度了……」
　　只是，要解決問題並沒有這麼簡單。
　　在這麼短的時間內，面對那些每個自我主張都很強烈的五年級們，我的父親究竟能和她們建立起什麼程度的信賴關係呢？
　　雖然是在自賣自誇，但老爸身為選手的能力我敢打包票，問題是他並沒有擔任指導者的經驗。
　　我又往敵方陣營瞄了一眼，就看到雙胞胎們張著嘴巴似乎在爭辯著什麼。至於雅美同學依然面露懷疑；花月一臉困惑；米米則是老樣子，面無表情。怎麼看都很難說是和樂融融的氣氛，讓我更加擔心。
　　「……竹中，也要拜託你了啊～」
　　由於晚一步加入圓圈的刺蝟頭少年背對我這個方向，所以無法確認他的表情，不過他要是知道出現的人是我的父親，說不定也不太願意和對方親近。
　　「哇哈哈！是嗎是嗎！那——」
　　即使身處這種四面楚歌的情況下，老爸還是不斷發出豪爽的笑聲。雖然聽不見他們究竟在講些什麼，但他這個態度仍舊讓我率直地感到很佩服。我想他那種天不怕地不怕的膽量，一定也是能在關鍵時刻取勝的秘訣吧。

　　六年級　12-2　五年級

　　在這個時間點上，我依然沒有特別提出什麼作戰，只有互相激勵打氣之後，就讓智花她們回到球場上。
　　「喂！你爸真了不起！」
　　「……咦？」
　　我也回到裁判的立場後，帶著興奮情緒的竹中就靠了過來對我的肚子輕輕打了一拳。
　　這個開心的態度，還有剛剛那句透露出對老爸信賴的發言。這意思就是，換句話說……
　　「老爸處理得很好？」
　　「可嚇死我了，真不敢相信椿跟柊會變得那麼老實聽話！我簡直想把你爸介紹給我爸跟我媽！」
　　「真的嗎……」
　　不，當然我也是抱著這種期待才叫他來，所以現在自己這麼吃驚好像有點奇怪。然而我還以為他多少還會再苦戰一陣子。沒想到光是一次暫停，他就已經掌握住五個五年級小學生的心？這簡直是在變魔法。
　　「姐姐，是要站在這條線外面傳球，對嗎？」
　　「哦～就是那樣～」
　　說起來，現在要負責從底線將球發進場內的人是花月。如果沒有產生任何變化，這裡應該會是由雙胞胎中的某一個人要傳球給自己姐妹的情況。
　　「好啦好啦～有趣的比賽要開始了，昴。」
　　「……老爸。」
　　或許是錯覺吧？我感到連五年級所有人的表情似乎都開始洋溢著幹勁，忍不住吸了口氣。這時那個鬍渣沒刮乾淨，一副吊兒郎當樣的大叔靠了過來。我說，比賽早就已經開始了吧。
　　「她們都是些遠超過我預想的好孩子嘛！聽你講得那麼嚴重，害我白白緊張了一場。」
　　「如果真的那麼緊張就別遲到啊……」
　　「哇哈哈，如果一直執著於過去的事情，毛就會長不齊哦？」
　　「誰要你多管閒事！該長的地方都有長！」
　　「總之，今天是以總教練的身份來進行父子對決嗎？希望這邊能獲勝呢！」
　　「嗚……」
　　九月中，我多次向老爸挑戰1on1對決……全都輸了。
　　畢竟他這麼大只！又莫名其妙的很硬！
　　「就算是以球員身份，如果打的是團體戰，我也有別的戰法……」
　　「老實說我跟你對決根本是找錯對象嘛！算了，正因為如此，你才會對這場比賽特別熱衷，不是嗎？」
　　「……我當然很熱衷。不過，這場比賽再怎麼說都是孩子們的比賽。我和老爸你都只是為了讓大家能使出實力才會待在這裡。就算獲勝我也不打算因此洋洋得意。」
　　「哦！」
　　我悶不吭聲地把老爸那只一邊應話一邊搭上我肩膀的手臂推了下去，接著為了掩飾自己不小心對父親談論到內心熱忱而引發的尷尬反應，把頭轉向旁邊。
　　不過總而言之，剛剛發言的確是我的真心話。我夢想著五年級的大家可以成為智花她們身邊的競爭對手，成為互相切磋琢磨的對象。
　　所以，我並不想讓五年級們嘗到連一絲希望都感受不到的敗北，而是想要在盡可能公平的條件下，讓她們體驗到自己能和六年級們相抗衡到一定程度的實際感受。絕對沒有打著什麼……想要借由贏過老爸當教練的隊伍，好發洩個人怨氣之類的沒肚量念頭。
　　而且，這是一場「獲勝是智花她們的功勞，輸掉是我的責任」的比賽。與其說我們想贏，還不如說是不能輸。
　　「喂！裁判！快點開始啦！」
　　「嗯？抱歉抱歉！」
　　看到我只顧著跟老爸說話卻遲遲不吹笛讓比賽開始，雙胞胎中的……頭髮顏色比較亮所以是椿吧？對我提出理所當然的抗議。我立刻道歉並讓比賽再開的笛聲在體育館內響起。
　　好啦，終於要來瞧瞧老爸的……由老爸做了某種調整的重生五年級女籃有多少斤兩了。
　　「——花月。」
　　「米米！……好！」
　　米米跳到不知道該把球交付給誰的花月面前，接下傳球後直直衝向籃框。
　　「米米……OK！」
　　阻擋在她前方的人，果然是智花。
　　這次雙方的王牌終於要正面對決。考慮到之前的失敗，這次她應該會不留空檔一口氣切入進攻才對。
　　「咦？」
　　我想，我方包括我在內的所有人都是如此判斷吧。
　　「——傳得好！柊！」
　　「好！椿！看招！第四分！」
　　所以，當米米突然對著椿送出地板傳球時，大家都猝不及防。接著又來不及對椿和柊之間的流暢傳球做出反應，於是就讓對方得以在幾乎無人防守的情況下從籃框下出手得分。
　　唔……雖然是敵人，但剛剛的合作攻勢確實讓人不得不讚歎。即使是椿到柊這種已經看慣了的傳球模式，也因為先醞釀出米米要自己發動進攻的氣氛，使得那份速度能單純地發揮功用。
　　不過，為什麼？雖然我對米米的個性並不是那麼瞭解，但我認為她並不是那種自我主張薄弱到會在這種情況下主動願意擔任支援角色的孩子呀。
　　「……難道老爸你命令米米要掌控戰局嗎？」
　　「哼哼～錯了。」
　　第一個想到的可能答案，被明明不是裁判卻跟在我旁邊一起跑動的老爸否定了。不是嗎？我還以為要是老爸說服米米必須徹底負責支援，米米或許就會乖乖照辦呢。
　　……不，仔細思考一下就能發現那樣也不太對勁。雖然我也說不上原因，但我總覺得老爸應該不太喜歡這種必須強制某個人壓抑自己才能成立的整合方式。
　　「好！」
　　「不要大意，真帆！趕快防守！」
　　「不用你說我也知道！」
　　幸好六年級的攻擊也在拿下進攻籃板後的第二次挑戰中，成功由真帆射籃取分，雙方差距並沒有縮小。根據紗季提醒真帆注意的發言還有大家的表情來看，也沒有鬆懈的跡象。
　　然而，我還是沒來由地感到心神不定。就像是考試時碰到無論如何都解不開的數學難題，總有種焦躁的感覺。
　　「嗚！不好意思冒犯了！愛莉學姐！」
　　「嗯……嗯！不必客氣，花月！」
　　五年級這波攻勢從椿的運球開始，最後交由在籃框下的最終防衛線——也就是禁區邊展開對峙的花月與愛莉之間的競爭來決定。這也是稍早之前還完全無法想像的狀況。
　　「……哇！花月什麼時候變得這麼厲害！」
　　讓我更驚訝的是，花月確實發揮著禁區單打的技術。不用說，我當然沒有指導過她任何事情。講到有誰可以辦到這一點，那絕對就是……
　　「耶～花月跟愛莉都加油～」
　　只有日向妹妹是唯一的可能人選。她是不是看出自己妹妹的身高適合在籃下戰鬥，所以偷偷地傳授她基礎技術呢？
　　如果真是這樣，實在是了不起的功勞。這下我才想起日向妹妹向來對愛莉的練習內容非常有興趣，總是提出各式各樣的疑問。原本我還以為那只是單純的閒聊，該不會全都是為了要告訴花月……？
　　啊啊，日向妹妹，你真是太棒了……等一下我一定要好好摸摸她的頭。
　　「嗯……嗚！」
　　「對……對不起。可是……我是這個隊伍的中鋒，所以每次都必須全力以赴……！」
　　雖然那也很重要，不過現在得先集中在比賽上。
　　關於身為中鋒選手該有的基礎，花月已經掌握到一定程度。
　　然而，要她對付愛莉還是過於勉強。無論是要切入突破，還是要靠著力量優勢來直接硬闖籃下都無法順利辦到，幾乎所有的選項都被張開雙手阻擋的愛莉給否決了。
　　「花月！」
　　「麻煩你了…………雅美！」
　　這下已經無計可施——才剛這樣想的下一瞬間，我們又因為另一次的驚奇而啞口無言。
　　走投無路的花月居然用強勁的力道，把球又送回籃框正面的外側。
　　在那位置接下傳球的人是雅美同學。她站在從罰球圈再往後的地方，距離遠得若是根據一般規則而不是迷你籃球規則應該足以成為三分射籃，彎下膝蓋蹲低姿勢，然後毫不猶豫地用雙手把球投出。
　　「等一下！這也太亂來了吧！」
　　看到這過於急躁的行動——起碼這次的長射看在我們眼裡的確是如此，來不及反應的紗季只能茫然地目送著球的軌跡。
　　可是、
　　「哼哼，你是不是太快認定這是在亂來呢，紗季。」
　　那條拋物線卻高高地朝向籃框中心一直線飛去。
　　——最後褐色的弧線落入籃網中，發出摩擦聲。
　　射籃成功。這瞬間我感覺體育館裡面只剩下球落地反彈兩三次造成的聲響，除此之外一片安靜。
　　果然連這孩子也不是普通的門外漢。至少剛才的射籃不可能靠著一時運氣或短時間的練習就能學會。
　　唯一想得到的理由，就是她一直偷偷地在磨利自己的爪子。
　　「不管在哪方面，我都不會輸。運動也好、讀書也好，我全都會比紗季你還優秀，並成為商店街裡最具代表性的招牌人物。」
　　她一直相信，有一天能讓紗季的表情像這樣充滿驚異之色。
　　「呃，所以我就叫你不要講什麼招牌不招牌啊……嗯嗯，不過，的確還滿有一套…………嘻嘻。」
　　兩人充滿自信的眼神相互交錯。
　　了不起！我內心的興奮情緒也更加高漲。
　　有趣！越來越有趣了！這場比賽！
　　「哇哈！真行啊！難怪她敢主動提出長射就交給她的要求。」
　　毫無疑問，引爆劑正是我這個少根筋的老爸。
　　「老爸，你該不會反而比較有當教練的才能？」
　　我壓抑不住內心感歎這麼一問，然而不知為何，得到的回應卻是不以為然的笑容。
　　「什麼話，我一輩子都會是現役選手。而且，我根本沒做什麼身為教練該做的事情。」
　　「你是在唬我吧？老爸你只不過跟她們稍微聊了一下，就讓隊伍全體的動作產生了戲劇性的改善啊。我絕對無法辦到這種事。」
　　「你當然不可能辦到啦。」
　　我帶著一絲不甘心這樣喃喃說完之後，老爸就把手放到了我的頭上。居然說我當然辦不到……可惡，雖然的確是那樣沒錯……
　　「不過啊，我想如果以『籃球教練』的角度來看，昴你早就已經比我高明許多了吧。畢竟你有和智花妹妹她們一起切磋琢磨，累積了不少經驗。」
　　「不，可是，我……」
　　「……只是啊，我這邊也已經做這行十五年以上了，簡單說就是『身為人父』的經驗。要讓小孩子產生幹勁的能力，怎麼會輸給還是區區高中生的兒子呢，哇哈哈！」
　　「…………身為父親……」
　　我在此才體認到自己有多麼狂妄自大。
　　是啊。雖然老實說我還不太理解「為人父母」到底是怎麼一回事，然而彼此的人生經驗卻有著超過一倍以上的差異。在人際關係的處理上，小孩子要贏過父親並不是那麼簡單的事情。
　　不過，這樣反而正合我意。只不過是基於「有籃球經驗，而且剛好就在身邊」這理由而拜託他幫忙的對象，結果卻是最合適的人選，實在是僥倖的好運。我能做的就只有全力接受他的指導。
　　「愛莉！」
　　「好！」
　　我方的攻擊又再度成功。愛莉藉著不完全依賴身體能力的切入來突破並閃過花月，在籃框下成功投籃。即使對方總算清醒，雙方比分依然維持著差距，壓倒性有利的形勢並沒有出現動搖的跡象。
　　然而事到如今，光是取勝並無法讓我滿足。必須無視比賽一開始拉出的差距，比數也視為平手，繼續拉開差距——也就是要看穿已經覺醒的五年級們的作戰，並找出她們的破綻。如果無法辦到這一點，就算最後由慧心正式女籃社勝利，但對我個人來說，站在雖不正式但依然是負責教導孩子們的立場上來看，也等於是完全敗北。
　　就算是為了爭一口氣，我也要看穿老爸是用什麼方式來讓五年級們創出和諧，並偷走他的理論。
　　——從這裡開始，比賽進入簡直讓人忘記呼吸的高速分數爭奪戰。
　　五年級雖然無法應付以紗季為起點的我方攻勢，但同樣，這邊的防守也一直無法發揮效果。
　　首先是讓人無法鎖定目標，非常有默契的團隊互傳，還有竹中姐妹的搭檔攻勢。再加上花月和雅美同學分別從內外發動波狀擾亂，我方也因此讓對方接二連三得逞。
　　上半局結束後，得分是22-10。初期的壓倒性優勢簡直像是一場夢，後來我方幾乎再也無法拉開比分。
　　「呼啊！沒想到五年級的蠻有一套！」
　　「嚇我一跳，雅美居然可以投出那種球。嘻嘻，她真的很爭強好勝。」
　　「花月也很厲害……她非常有勇氣，和我競爭時也絕對不會放棄。」
　　「哦～不愧是人家的妹妹～」
　　中場休息時間時，真帆、紗季、愛莉和日向妹妹都收起一開始那種放鬆的氣氛，保持著極為嚴肅的表情。當然她們之前應該也沒有手下留情，只是現在面對敵方氣勢驚人的壓方，她們的態度看起來已經完全找不出任何餘裕。
　　「智花，辛苦了。下半場也拜託你維持這個水準。」
　　「是！……米米果然很厲害。感覺只要稍微鬆懈，就會立刻就被她閃躲過去。」
　　而背後的功勞者是智花。雖然猛一看她似乎沒有什麼顯眼的活躍，然而實際上她一直都為了阻止米米切入而展開徹底的一對一防守。要是沒有她的防衛線，說不定分數差距會更加縮短。
　　「好啦，馬上要開始下半場了。作戰……接下來也是自由。就按照大家的想法，來試著阻擋對方攻勢吧。」
　　「……！」
　　才剛說完，就立刻引發一陣緊張。看來大家都有些不安，擔心在沒能獲得具體對策的狀況下，光靠自己幾個真能解決對方的團隊互傳嗎？
　　「是的！我們會加油！」
　　然而最後她們還是帶著堅定的決心，同聲回應。嗯，就是要這樣！
　　「怎樣啊～昴，有多少看穿我們這邊的作戰了嗎？」
　　我們對彼此重重點了點頭，回到球場後，老爸笑著對我悠哉搭話。
　　結果，我今天到現在都還沒有講過稱得上是建議的建議。
　　如果這其實是因為自己完全看不懂對方在做什麼，為了掩飾只好以「自由」這講法來蒙騙學生們，那實在很沒出息。
　　「多少啦，不過也有很大部分都只是猜測而已。」
　　正因為如此，能順利在上半場時就找出線索，萬一遇上緊急狀況也能傳授對策，真的讓我鬆了口氣。
　　「哦～那麼真相是～？」
　　「實際上根本沒有算得上作戰的作戰吧，只是組成了類似排球的輪轉次序而已。」
　　「哇哈哈，正確答案。」
　　觀察五年級攻勢一陣子之後，我逐漸察覺到強烈的不對勁感。無論是哪個孩子，都絕對不會連續出手射籃。最奇怪的是在籃下出手沒進，又幸運當場奪得籃板的花月毫不猶豫地把球傳向外側的那瞬間。明明不管看在誰眼裡，那情況下由花月自己再度射籃才是最確實的攻擊，為什麼她卻沒有那樣做？
　　唯一可能的理由只有一個。事先——十之八九是老爸已經完全排定了她們出手射籃的順序。我試著回想暫停後的射籃順序，椿、雅美同學、柊、花月、米米。這樣輪一圈之後，接下來又是完全相同的順序。我幾乎可以確定了。
　　「不過，突然講出這種方式，我行我素的椿和柊應該也不肯接受呀……」
　　剩下的只有這個謎團。到底老爸是如何讓雙胞胎接受這個輪流射籃，好讓五個人平均獲得活躍機會的提案呢？
　　「哼哼哼……這就是父母之所以能身為父母的秘訣……嗯，不過啊，就算你不太明白這部分，在思考作戰時也沒有什麼特別的問題吧。」
　　的確正如老爸所說。即使不清楚讓她們願意和他人步調一致的動機，也依然能夠構思對策。
　　只是怎麼說，就這樣放棄推論也總讓人有些不甘心。畢竟機會難得，我希望可以找出完美的解答。
　　「雖然我沒有任何根據，不過該不會是……利用獎賞之類？」
　　「哦？嚇我一跳，你居然會猜中。」
　　我提出自己把腦袋當抹布一樣絞盡腦汁後得到的假設，而老爸似乎真的嚇了一跳。果然這種構思方向是正確的，原來如此，的確很符合父母親讓小孩提起幹勁的訣竅。
　　「不過，光是這樣還只能得到五十分。好啦！昴，如果是你，會用什麼獎賞讓她們產生幹勁？每忍耐一次射籃，就給個點心之類嗎？」
　　「不，那樣一定沒有用。不能以『禁止去做什麼』的角度，而是必須從『鼓勵去做什麼』的方向來思考，否則就無法完全化解不滿情緒。」
　　老爸不發一語。我判斷他是在示意我繼續講下去，因此提出了我的解答。
　　「我想……是鼓勵她們助攻。你是不是跟她們講好，每成功助攻一次，就會給她們什麼獎品？」
　　「很好一百分！昴，你一定可以成為好爸爸……不過在這之前，你是否擁有專注在同一個女性身上的誠實之心應該會受到考驗吧？」
　　「那什麼話啊？」
　　雖然最後的感歎實在莫名其妙，但看樣子我的解答正確。
　　不以「禁止哪些行動」來壓抑她們，而是在射籃以外的行動上附加價值和樂趣。老爸就是以這種方式，來教導椿和柊以不同的視點來享受籃球的方法。
　　真是的，該說是「知易行難」嗎？雖然只要揭開面紗，就知道是一個極為單純的作戰。
　　然而這一定是光靠我本身無法挖掘出的解決方法。
　　要教導孩子們什麼新東西時，首先要煩惱如何將「樂趣」傳達給她們。
　　這個思考方式，我要好好記住，銘記於心。
　　「真是受益良多啊……」
　　「哇哈哈，那很好啊，長谷川教練。」
　　老爸拍拍我的背，我則難為情地把臉轉開。
　　「喂！快點開始啦！」
　　這時雅美同學又急急催促。不妙，一不小心就聊得出神。
　　「抱歉抱歉，那就開始打下半場吧。」
　　我立刻衝了過去，讓在下半場開始時擁有持球權的五年級把球發進場內。
　　米米在線外把球高舉到胸口附近，椿、柊還有雅美同學都用充滿生命力的動作來試圖甩開防守，不斷交換位置。花月為了貫徹自己在籃框附近的責任，下定決心不動。在上半場即將結束時取得的紮實自信，似乎更引發了對這場比賽的熱情。
　　「花月。」
　　比賽再次展開。花月接下米米送過來的球，把身體轉向籃框，和愛莉展開對峙。她壓低身子，試圖找出能突破的空檔。
　　不過，現在這個時間點還沒輪到花月攻擊。
　　「哼！」
　　一個動作並不明顯然而速度很快的地板傳球從愛莉的膝蓋附近掃過，飛往右側。已經在那邊待機的是……
　　「紗季，你輸了！」
　　「糟了！」
　　雅美同學。她以精彩的橫向移動來甩掉紗季的防守製造出一瞬間的空檔，在無人防守的情況下出手投籃。
　　能投進嗎？在那種看不到籃板，很難掌握距離感的位置也……？
　　「…………好厲害。」
　　球再度直接入網，發出了乾脆的摩擦聲，彷彿潑了杞人憂天的我一頭冷水。
　　這孩子真的有實力。即使完全針對射籃強化，但居然可以靠個人練習而達到這種精準度。
　　「因為過於感歎反而讓我覺得很受不了呢，雅美。」
　　「哼，我很快就會讓你沒有心情繼續說那種大話，紗季。」
　　籐井雅美同學，逞強好勝的程度真可以頒獎給她了。
　　「哇哈～有一套～……我也可以從那個位置投進嗎？」
　　「……啊，真帆！」
　　大概是因為太佩服了吧？六年級們到現在第一次出現了明顯的失誤。真帆睜大雙眼開心地把球發給智花，然而路線卻太為平緩，而且也太長了。
　　「我收下了！椿！」
　　「很好，柊！」
　　「嗚啊！糟了！大家對不起！」
　　智花愣了一下之後雖然往球的方向跑去，然而椿卻先衝了過來。她漂亮地成功抄截，傳球給柊。椿流暢地使出帶球上籃，這下五年級連續得分。差距縮小為八分。
　　「沒關係，換個心情上吧！」
　　「嗯！真丟臉！……啊！」
　　紗季毫不猶豫地率先重整陣勢，但是真帆似乎還稍微受到失敗影響。
　　「……嗚啊！」
　　在下一輪的攻擊中，她投籃失敗。而且運氣不好連籃板也被花月搶去，這下連續兩次我方回合結束。
　　嗯……真帆就是那樣要氣勢一起來就能很難擋住，然而一旦跌倒卻需要花一點時間才能再度振作的類型。關於要怎麼讓她能盡早恢復，就是今後我必須負起責任好好深究的課題吧。
　　果然實戰很重要。累積越多經驗，就越能看出自己該克服的目標。
　　好，對我來說，這場比賽也越來越有價值了。
　　「一球！大家要先擋下一球！」
　　雖然身為裁判這不是值得誇獎的行為，但因為這是重要的局面，所以我還是出聲激勵她們。
　　來吧，會怎樣呢？五年級們的團隊合作，精彩得不像是匆忙成軍的隊伍。
　　只有六年級她們自己，該如何對應這個狀況？找出答案吧。
　　並不需要看穿對方採用輪流攻擊，我反而不希望她們看穿。
　　就算無法阻止對方的奇策，那麼也不必刻意去阻止。只要把那些更基礎的，至今為止學過的籃球知識和技術全都發揮出來，一定就能找出該採取的對策。
　　如果是智花、是真帆、是紗季、是愛莉、是日向妹妹……
　　是慧心學園小學部的正式女子迷你籃球社的大家，一定能克服眼前的障礙。
　　「小智！米米就交給你了！愛莉，防守花月時拉開一點距離！看她過去的投籃都是從籃下出手，所以應該無法從遠方投進！真帆和日向除了自己的防守對像以外也注意另一個雙胞胎，可以的話想辦法不要讓她們傳球！阿春阿冬兩個人互傳很難應付，但是傳給別人時不會那麼快，一定能夠對應！」
　　……了不起。紗季正確地講出了現在該採取的防守策略，簡直像是在照著教科書朗讀。我可以幻視到她的背後發出光芒。
　　「我自己會盡量緊貼著雅美！嘻嘻，怎樣？這樣你還有辦法投籃嗎？」
　　對，沒有錯。雖然自從她們開始互相傳球後攻擊選擇增加不少，但是個別的攻擊模式和前半幾乎完全沒變。所以只要封住各自的得意技，大家應該可以充分應付。
　　「……！你……你太近了！美乃滋的味道會移到我身上！」
　　「你實在有夠沒禮貌……我說呀，要是真的醋味會附在身上，你的味道絕對比較強烈吧。」
　　「囉……囉唆啦！」
　　即使被挑釁也能如此冷靜，紗季呆然是天生的司令塔。這名戴著護目鏡，不需要任何建議就找出正確答案的少女實在讓我感到非常可靠安心。
　　啊，為了維護她的名譽我要順便澄清一下，紗季身上總是有好聞的肥皂香味。
　　「嗯……！」
　　我的學生們點頭回應紗季的指示，默默改革自己在防守上的觀念。雖然講過好幾次了，但這份信賴關係正是我方的強力武器。就算對五年級們有些過意不去，但這可不是隨隨便便就能破壞的關係。
　　「看招！太天真了！」
　　「嗚啊！」
　　就像是在報復，真帆擋下了椿硬是想傳給柊的球。接著發動快攻，然後……
　　「拿去！這是為了感謝你的建議，紗季！」
　　「是嗎？那我就不客氣了！」
　　真帆騙過追上來的雙胞胎，把球傳給已經來到中距離的紗季。
　　「嗚！」
　　落後一步的雅美拚命地伸長手，而在她面前投出的中距離射籃靜靜地射穿了籃網。
　　「……雅美，我要謝謝你說我是個射手。為了不辜負你的期待，接下來我也會繼續練習再練習並提高精準度，讓自己在重要的場面絕對不會失手。」
　　「誰會期待！」
　　對紗季來說，今天的比賽似乎會特別有意義。不但以控球後衛這位置充分活躍，還補充了在和硯谷女子學園的對戰中失去的自信。光是一天，她一定就能獲得許多成長。
　　雖然還有點太早，但我忍不住在心中偷偷道謝。
　　這段累積許多偶然而產生的不可思議緣份，完全沒有帶來任何壞處。
　　因為，雖然大家的動機和目標都不同，但都對籃球如此的認真。

　　六年級24-14五年級

　　下半場差不多已經過了兩分鐘，彼此幾乎都已經打出了所有的牌。
　　「嗚……啊啊真是的！真帆你很煩耶！」
　　「哼哼～我才不會讓聖誕樹隨便把球傳出去呢～！」
　　「誰是聖誕樹！我叫柊！笨蛋帆！」
　　換句話說，五年級們已經沒有什麼逆轉的機會了。我方的防守在紗季準確的指示下穩如磐石，進攻方面則是從一開始就能展開輕鬆的得分模式。
　　當然如果要連過於大意和自負的情況也一併計算進去的話，現在還無法說是絕對安全。但是根據智花她們的認真態度來看，這是不太可能發生的狀況。
　　「——椿！」
　　「嗚！麻煩你了，米米！」
　　所以，如果……
　　要說到現在還有哪個選手可以大爆冷門的話，只剩下一個人。
　　從法國來此的彗星，米米·巴爾格裡。
　　「智花，再次對決。」
　　「……嗯！」
　　接下椿送來的傳球後，米米就來到罰球圈的外圍——被稱為三秒區弧頂（Top of the key）之區域的左側，正面和智花展開對峙。
　　或許是因為感受到非比尋常的緊迫感吧，其他的五年級們自然而然地來到右側集合，形成有些類似孤立單打戰術的位置。
　　果然最後還是會這樣嗎？王牌與王牌的正面直接對決。
　　智花選擇和米米拉開一小段距離的防守方式。這個姿勢可以看出她的封鎖重點並不是跳投，而是在警戒切入。
　　「——呀！」
　　即使如此，米米仍然選擇勇敢切入。如果她具備在這種情況下該選擇出手射籃的柔軟性，就會成為更加棘手的對象，不過這份固執也依然讓人感到驚訝。
　　「！」
　　畢竟，她的速度真的很快。
　　智花無法完全阻止從右側一閃而過的直線切入。勉強把身體擋在籃框和米米中間，阻止她進入禁區已經是智花的最大極限，讓沿著禁區邊線斜斜突進的銀髮少女大大縮短了和籃框之間的距離。
　　接著，當角度幾乎歸零時米米轉了個直角的彎，用力一踢球場跳上半空。
　　「咦……！」
　　強烈的既視感。不，與其說是既視感，還不如說是既知感。
　　我知道這是什麼動作。
　　因為這正是我本人最近才研究出的技巧。
　　暑假最後和須賀龍一等人進行的非正式比賽。那時我對龍一使出的奇襲，和現在米米的動作非常相似。
　　意思就是說，難道……
　　「下手投籃……？」
　　在距離籃框還相當遠的這個時機，球就從米米的手中緩緩飛離。和緩的拋物線為了要飛往遠比智花身子更高的位置，開始抵抗重力開始上升。
　　喂喂，這不是真的吧……我拚死拚活練習而且還沒得到滿意精準度的技巧，比智花還小的孩子竟然已經學會了？
　　「不讓你投進！」
　　要是這次的射籃能投進，我會受到多嚴重的打擊呢？
　　不過理解這件事的機會因為更誇張的驚奇而延後了。
　　「好厲害！那跳躍是怎麼回事！」
　　老爸瞪大雙眼放聲叫喊。
　　不，不是只有老爸而已。當看到米米使出下手投籃的智花擠出全身上下所有力量跳了起來並伸長手臂，用指甲前端勾住球，讓軌道產生些許偏移的那瞬間，體育館四處都響起了歡呼聲。
　　「智花！籃板！」
　　我也不例外，下意識地大聲喊著。被智花和米米的超水準攻防給深深吸引的我，從裁判變成了一個單純的籃球迷。
　　「是！」
　　球最後成了麵包球，在籃框的前方落下。智花和米米兩個身影都衝了過去。
　　先伸手拿到球的是智花！她瞬間轉動身體，對敵方陣營發動快攻。
　　「擋住你。」
　　米米晚了一步也追了上去，通過中線時已經追上智花，兩人並肩奔跑。判斷直接衝向籃下有危險的智花稍微改變了前進路線轉往斜前方，沿著和禁區線平行的路線縮短和籃框間的距離。
　　接著，當角度為零時她以直角轉動身體。
　　「不會吧！」
　　再度上演的既知感。智花在空中飛舞的身影，米米賭上全力的跳躍。
　　只是位置交換，其他和剛剛完全相同的狀況再度上演。

　　「——交給你了，日向！」

　　她們一定都這麼想吧，起碼五年級們所有人。
　　「哦～智花～傳得好～」
　　智花華麗地閃過了米米高高跳躍後施展的阻攻。然後她選擇的下一步，是穩穩地傳球給已經悄悄縮短了距離的日向妹妹。
　　這球被冷靜地投入籃框，得分。
　　智花並沒有執著於一對一。
　　她選擇了對整支球隊來說，更確實的得分方法。
　　「……我說，老爸，米米擅長下手投籃嗎？」
　　「不，我是看過她好運投進兩、三次，不過就是這程度吧。畢竟沒那麼容易嘛～」
　　果然是這樣嗎？就算智花的跳躍的確很驚人，但下手投籃本來就是「為了避開阻攻的射籃方式」，既然軌道還會被人摸到，光憑這一點就足以視為這技巧尚未完成的證據。
　　也就是說，智花是在教導米米。
　　在五人對決五人的團隊籃球中，有些局面裡，依靠同伴的做法將會比只靠自己勉強進攻更為重要。
　　「我又沒贏過智花。」
　　「……嗯，我們的感情不會輸給任何人呀。」
　　雖然面無表情但還是有點垂頭喪氣的米米，而智花則對她露出溫柔的笑容，很難得地帶著自豪說道。
　　因為只有這一點，能讓智花抱著絕對無可動搖的自信。
　　「耶～智花，謝謝。因為智花，人家又投進了～」
　　「我才要謝謝你，日向！因為你馬上來幫我，所以我才能送出傳球。」
　　米米靜靜地望著智花和日向妹妹手牽著手，一邊互相稱讚一邊走回自己陣地。
　　老實說我並不是很清楚米米內心在想什麼。
　　不過至少，她應該完全沒有就這樣放棄的打算。

　　*

　　比賽最後的發展非常穩定，最後的總得分是32-16。智花她們以兩倍的分數取得了勝利。
　　「嗚……嗚嗚嗚嗚……再來一次！再打一場比賽！」
　　「喂！紗季你剛剛有聽到什麼嗎？」
　　「我的記憶中什麼都沒有耶。」
　　雙胞胎們咬牙切齒地提出要求，但真帆和紗季只是露出冷靜笑容，完全不把她們當一回事。
　　不過，看在任何人眼裡都能明白她們並不是在欺負人。
　　「我說啊，你們先去修行一陣再來吧，阿春阿冬。」
　　「什麼！」
　　「你們幾乎沒有整隊練習過吧？這樣下去不可能贏過我們的……我們隨時都可以奉陪，所以你們先去研究過陣型和位置之類以後，再來挑戰會比較好哦？」
　　「嗚……！」
　　聽到這些，椿和柊都很不甘心地咬緊嘴唇，但似乎無法反駁。
　　「那……那個，剛剛我們討論過了，如果你們要用球場，也可以一起練習，這是我們的想法……」
　　智花也有些顧慮地對著五年級們提案。嗯，我也非常贊成。因為有很多對立要素所以即使要求她們和我們組成同一支隊伍，她們應該也不會願意。不過如果能共享體育館彼此切磋琢磨，應該對雙方都是很好的刺激。
　　「居……居然講這種鬼話！誰要你們的同情！不需要你們擔心我們也會找到練習地點……下次一定會把你們打得落花流水！」
　　「在那之前就先把球場借給你們！」
　　很遺憾對方沒有接受我們的提議，兩人嗆完聲就衝出體育館。啊～不行嗎～如果有十個人，練習內容也能增加變化，百利而無一害，不過事情總是不會那麼順利。
　　「紗季，你給我記住……我會繼續練習，下次會一直進球進到讓你哭出來！」
　　「不，我說你最好也練習一下投籃以外的技巧……投籃方面已經很厲害了。」
　　「姐……姐姐，我先離開了，回家以後見……」
　　「哦～要和阿春阿冬好好相處，當大家的大姐姐哦！」
　　雅美同學和花月也各自表達內心想法，並追著椿她們離開。從現在開始，已經不是身為六年級教練的我可以插嘴的範圍。五年級們接下來要怎麼辦？會比現在更真摯地面對籃球，並執意找智花她們挑戰嗎？這些，我都只能被動地等待她們的決斷。
　　「智花，下次見。下次，不會輸。我們，不會輸。」
　　「……嗯，我們也不會輸！」
　　最後米米也將自己的想法傳達給智花，然後離開球場。
　　「我們」嗎？如果現在還像盤散沙的那五個人能成為真正的團隊，到時可能無法像今天這樣簡單克制住她們。
　　為了因應那一天的到來，我們也得繼續成長。不管是身為選手，還是身為教練，或是身為一個人。
　　「哎呀～真有趣真有趣，謝謝你叫我來啊，昴。」
　　當我正在靜靜鞏固著這份沉重的決心時，一個肌肉發達的手臂壓到了我的肩上。雖然這少根筋的態度實在讓我有些不以為然，不過，總之——
　　「該道謝的人是我，真是謝謝你幫了大忙，老爸。」
　　今天再怎麼說我都必須好好道謝。雖然讓人很難為情，不過我認為現在必須用話語具體表達的心中感謝。
　　「哇哈哈，小事一樁啦！不過，還是留有遺憾呢～雖然我很想乾脆自己來照顧米米她們，不過我這個月底就得回夏威夷去了……」
　　下了很大決心後才講出的道謝被他隨便呼攏過去，讓我一時不知該如何反應，而老爸則帶著遺憾望向正面大門。咦？話說回來竹中也神不知鬼不覺地消失了。大概是趁我們沒注意的時候，跟五年級們一起離開了吧。
　　這不重要，我也很能體會老爸的意思。
　　要是她們真的想要認真打球，絕對需要一個正式的教練。五年級們必須找到一個人能替她們找出必須克服的課題，並且和所有人建立起可以討論任何事情的信賴關係，否則就很難縮短和六年級之間的差距。雖然竹中應該會幫忙，不過他畢竟是現役的選手，能做的事情還是有限。
　　「……基本上，教練人選我心裡有底。當然，我無法強迫那些孩子。」
　　「哦？真的嗎？」
　　因為這樣想，所以我多管了另一個閒事。
　　趁著昨天，我已經先找了那個在我的熟人當中，可說是最可靠的人物提起這件事，並獲得了對方的同意。
　　雖然要跟那些自我主張強烈的五年級們建立交情應該是相當辛苦的事。不過我認為如果是那傢伙，說不定會成為比我優秀許多的教練。
　　所以，接下來就拜託了。
　　「那個～那個～你是阿昴的爸爸吧？你好你好！我是三澤真帆！」
　　「真帆！你要有禮貌！呃，我叫做永塚紗季，總是承蒙長谷川先生照顧。」
　　「我……我是香椎愛莉。那……那個……請多多指教！」
　　「耶～人家是褲田日向。大哥哥的爸爸，初次見面。」
　　「哎呀～大家真是客氣。我兒子才承蒙你們照顧。」
　　當我正在內心祈禱時，呼吸已經恢復平靜的孩子們聚集過來，開始對老爸自我介紹。哈哈，看來她們體力還很夠。既然這樣，等會稍微練習一下應該也沒關係吧。
　　「智花，辛苦了。後半對日向妹妹送出的傳球非常好。」
　　「嘿嘿，謝謝！多虧日向很快過來幫忙。」
　　在真帆她們的自我介紹結束之前，我對已經和老爸見過面的智花開口，稱讚她今天的活躍表現。
　　「這也是有確實觀察週遭的智花你的功勞哦，米米似乎完全認定你一定會出手投籃。」
　　「能聽到昴大哥這麼說，我很高興……不過……」
　　「嗯？」
　　這時，智花突然開始吞吞吐吐。是不是有什麼讓她介意的事情？
　　「如……如果可以的話……有一天，要過很久也沒關係，希望昴大哥可以教導我……下手投籃。因為如果自己能施展和昴大哥一樣的技巧，我會很高興……」
　　猶豫之後，智花靦腆地講出這番話。
　　老實說，我自己的水準還不到可以教人的程度，而且目前我希望大家能更重視基礎，所以也無法答應「立刻」就進行。
　　然而、
　　「嗯，我明白了。總有一天我一定會教你。因為只要抱著『總有一天要精通到夠格教導智花』的念頭，我想，我一定就能鞭策自己更加、更加努力練習。」
　　「昴大哥……」
　　我摸著她的頭，做出以上回答。
　　把自己的技術傳給智花，讓自己和智花在籃球上更進一步交集重合。
　　這樣一定……不，絕對能讓我感到至高無上的幸福。
　　所以我才會一不小心，就講出了那種自命不凡的回應。

　　～interlude～

　　「嗚嗚……到底怎麼回事……！」
　　「好奇怪，這種結果太奇怪了！」
　　夕陽下，妹妹她們垂頭喪氣地沿著林蔭大道前進，至於我——竹中夏陽則保持著一點距離跟在她們後方。
　　我早就知道會是這種結果。再怎麼說，這麼突然是不可能行得通的。看到五年級們在這場比賽中落敗，只能說是正如預料。
　　……不過，我並沒有因此就承認真帆她們。
　　總之，就看接下來了，接下來才是重點。
　　這幾個傢伙會因為只輸了一場球就放棄嗎？還是會覺得「下次一定要贏！」而燃起雪恥的鬥志呢？
　　根據她們的反應，我的想法也會改變。
　　如果她們想要雪恥，也是出自真心感到懊悔。
　　那好吧，我也可以勉強自己給予各式各樣的協助。
　　「話是這麼說，但我也有自己的社團活動……」
　　而且，我並不擅長教導別人，或許我根本幫不上什麼忙。
　　果然還是需要教練。就算一星期只有一次也好，需要一個能確實教導妹妹她們打籃球的教練。

　　「比賽結果……是你們輸了，對嗎？」

　　正當我邊走邊煩悶地考慮著一堆事情時，突然聽見似曾相識的聲音。
　　「咦……？」
　　抬頭一看，只見妹妹她們停下腳步，而五人的前方——有個頭上棒球帽後面露出一截馬尾，身材還算高挑的女性站在時鐘塔前面，高舉著一隻手，似乎正在等我們。
　　「……葵小姐……」
　　和我一樣認識對方的花月喃喃說道。沒錯，那正是葵姐姐。她是那個變態教練的朋友，也是個很會打籃球的高中生。
　　「誰？花月認識的人？」
　　「為什麼知道比賽的事情？」
　　椿和柊不高興地發問。
　　葵姐姐則露出有點歉疚的苦笑。
　　「抱歉，我偷偷地旁觀了比賽。」
　　說著說著，她來到妹妹她們前方，緩緩伸出右手。
　　「所以啦，凡事都要找人商量比較好。如果你們還想要和昴……和女籃的大家一較高下，要不要僱用我呢？我希望你們能讓我擔任教練。」
　　由於太過吃驚，妹妹她們全都愣在原地不動。我也嚇了一大跳，暫時講不出話來。
　　「……你會讓我們，能打贏智花她們？」
　　第一個回答的人是米米。雖然是個讓人摸不清腦袋裡在想什麼的傢伙，不過膽子大得驚人。
　　「抱歉，智花她們真的很強，所以我無法保證。不過對我來說，在那支隊伍裡面有一個傢伙……我一直很想盡全力和他對戰，也很想認真和他在籃球上一較高下，無論採用何種形式都沒關係。所以，雖然我的能力或許不夠，但還是希望大家能讓我加入你們。」
　　講完之後，葵姐姐摸著米米的腦袋，用力點了點頭。
　　姐姐想要一較高下的傢伙，應該是指那個教練吧？
　　嗯～原來如此……或許姐姐也把那傢伙當成競爭對手。
　　「你們就答應吧……那個人很會打籃球。」
　　「葛格？」
　　「夏陽……謝謝你。」
　　既然如此，姐姐應該會成為我們的可靠夥伴。只要大家擁有相同的目標，即使時間不多，也能夠進步再進步。我想，她們一定可以成為一支很棒的隊伍。
　　「既然大哥這麼說……」
　　「那交給大姐姐你也行。」
　　「只要能贏過紗季，我什麼都可以接受。」
　　「打倒智花她們，一起加油。」
　　「那……那個……好久不見……請多多指教。」
　　五個人暫時猶豫了一會兒，對彼此點了點頭。接著按照順序和葵姐姐一一握手。
　　「嗯！我也要請你們多多指教！謝謝你們，我臨時跑來強迫推銷，你們卻願意接受我。」
　　好！這下……這下就能再度向真帆她們挑戰。
　　等著瞧吧！我也會幫忙葵姐姐全面鍛煉這些傢伙，在下一場比賽裡面一定會讓你們嘗到苦頭！
　　所以你們最好也拚命練習籃球，變得更加更加厲害吧！

　　—交換日記（SNS）04—◆Log Date　9／16◆

　　「哇哈哈，嗯嗯，指導晚輩還真是讓人開心啊！」【小帆帆】
　　「所以說，真帆你憑什麼如此自鳴得意啊……要是太大意的話，下次說不定就會被她們逮住弱點反將一軍呢！所以下星期開始還是要拚命練習！」【紗季】
　　「嗯～大家一起加油吧！」【湊智花】
　　「哦～人家也會加油！花月說她也很開心，還說她們想要變得更厲害，再來找我們分出輸贏。」【日向】
　　「太好了，聽起來花月也很好……她們還會來找我們比賽嗎？」【愛莉】
　　「嘻嘻，會來吧，一定會來。光是這點程度，雅美絕對不可能放棄。」【紗季】
　　「還有阿春阿冬也是！啊！真希望她們趕快變厲害，來讓我們有點刺激！」【真帆】
　　「所以我說你太得意忘形了……啊，話說回來，今天小智的阻攻真了不起呢。」【紗季】
　　「咦？是……是嗎？」【湊智花】
　　「就是擋下米米射籃的那次阻攻對吧！我也好感動！智花居然可以跳得那麼高，果然很厲害……！」【愛莉】
　　「哦～智花好像忍者。」【日向】
　　「那時我全副心思都集中在比賽上，所以自己沒有什麼印象……」【湊智花】
　　「呼呼呼，真的只是因為太集中了嗎～？」【小帆帆】
　　「咦？」【湊智花】
　　「我記得那時米米使用的射籃方式，應該是下手投籃吧？……跟長谷川先生的必殺技一樣。」【紗季】
　　「嘿嘿，所以我跟紗季聊過後就覺得……說不定智花你是因為想到了長谷川先生的事情，所以才能做出那麼驚人的跳躍哦！」【愛莉】
　　「哦～？怎麼回事？」【日向】
　　「換句話說，就是因為智花不希望長谷川先生以外的人成功用出長谷川先生的必殺技，所以才會賭上一口氣，無論如何都要擋下那次射籃吧？嘻嘻。」【紗季】
　　「咦！那……那種冒犯的想法………」【湊智花】
　　「所以啦，比賽結束後阿智你才會跑去拜託阿昴教你下手投籃吧，當然當然，阿昴擁有的重要事物，全部都得交給阿智你才行嘛！」【小帆帆】
　　「不……不是啦！我真的只是把全副心思都放上去了而已！」【湊智花】
　　「哦～智花把全副心思都放在大哥哥身上？」【日向】
　　「咦咦咦咦咦！日向！」【湊智花】
　　「嘻嘻。好啦，就不要繼續鬧智花了。總之，這次我們也成功守住了籃球社，差不多可以來聊聊兩個星期後的大型活動了。」【紗季】
　　「嗯，對呀我好期待哦，去京都校外教學！」【湊智花】
　　「哈哈，阿智反應超快！」【小帆帆】
　　「我也很期待哦！而且這次大家都分到同一組，也睡同一間房間。雖然這段期間不能舉辦社團活動，讓我有點遺憾……」【愛莉】
　　「哦～下次要跟大哥哥說請讓我們放假！」【日向】

　　終章
　　「哎呀～真的很感謝你願意接下這個任務。」
　　「沒什麼好謝的啦，因為我自己也認為應該會很有趣……不過，我唯一擔心的事情，就是怕智花她們會生氣。畢竟再怎麼看，她們都會覺得我在幫助敵人吧？」
　　「不必擔心這個吧？畢竟大家都表現出『希望五年級可以快點變得更厲害～！』的態度呀。我想她們反而會因為以後可以不必放水而感到很高興。」
　　「……是嗎？如果是那樣，那我就放心了。」
　　「而且，我們之所以要讓五年級生們更加進步，最大的動機就是為了她們這些六年級著想……我認為如果是那些孩子們，一定都能確實理解這層涵義。」
　　「昴……嗯，沒錯！好！既然如此我也要全力加油！」
　　成功戰勝對決的隔天，星期六。也為了答謝葵，我答應她的要求，兩人一起來到車站前逛街購物。
　　所謂答謝，是為了要謝謝她願意擔任五年級的教練。
　　「不過啊，你能那麼快就和那些孩子打破隔閡，還真是了不起。雖然這樣想很對不起你，但老實說，我一開始還擔心會不會被拒絕呢。」
　　「聽你提起這件事情後，我自己本來也是抱著失敗也無所謂，不要放棄多挑戰幾次看看的心態。結果看來大家無論如何都想要更進步。說不定正是因為這樣，她們才會願意先讓我成為教練試試吧？還有，夏陽也幫了忙推了大家一把。」
　　「是嗎，那我也得去向竹中道謝呢……」
　　對於椿和柊來說，哥哥的建議很有可能是促使她們決定的最大因素。該怎麼說？其實那傢伙人還不錯嘛，顛覆了我原本對他的印象。
　　「對呀，夏陽還說他自己不用去社團時會來當我的助理教練，真是幫了我一個大忙。」
　　「真可靠。能夠在智花她們畢業之前，培育出強力的對手嗎？」
　　「哼哼～你講這什麼悠哉話。目標是下個月！乾脆在秋假時就來安排再戰的第一回合吧～」
　　「哦！秋假！真是個讓人期待的名詞！」
　　由於七芝高中採用二學期制，因此在十月上旬也有一段假日。雖然是個包括六日頂多只有一星期的短期連假，不過果然還是會讓人滿心雀躍期待。可以去特訓也可以遠足放鬆一下，想做的事情可說是不勝枚舉。不過慧心還要繼續上課，所以恐怕很難安排女籃成員進行什麼活動吧。
　　「……不過，再兩星期就要放秋假了耶，怎麼做都來不及吧？」
　　「啊哈哈，也對，我只是講好玩啦。」
　　葵開玩笑似地吐了吐舌頭。不過，看樣子她真的打算帶著那種程度的熱情來訓練那些孩子們。畢竟葵也很好勝，既然要和由我指導的隊伍交手，她當然不會以「輸了也沒關係」的心態來挑戰。正因為如此，我才沒有找別人，而是想要拜託葵來負責。
　　「我想，當然孩子們也非常想要再一較高下……啊，找到了，抽獎處在那邊。」
　　「啊，真的耶。什麼嘛～三張券只能抽一次嗎？」
　　我們雖然已經買到了想要的東西，但今天似乎在舉辦什麼範圍包括整條街的市集活動，結帳時我們從店家那邊拿到了幾張抽獎券。
　　「機會只有一次嗎？好！那葵，就交給你了。」
　　本來想說機會難得乾脆來挑戰一下，才會像這樣特地繞來抽獎處一趟，結果兩人手上的抽獎券加起來正好只有三張。雖然心中很任性地覺得既然要辦那應該要更慷慨一點才對吧，不過相對的獎品看來還挺豪華，所以其實也沒什麼好抱怨。
　　「咦？可是有一張是昴你拿到的抽獎券……」
　　「沒關係啦沒關係！今天的主要目的就是為了答謝你呀，而且還可以順便報答你幫我挑選衣服的恩情。能買到便宜又好穿的衣服真是太棒了。」
　　葵擁有一項秘密特技，就是能在二手服飾店裡挖掘出好東西。她總是可以在轉瞬之間就從商品堆中找出便宜而且又好搭配的服裝，簡直讓人懷疑她的眼睛上是不是裝了偵測器。多虧了她，今天我也買到了一件上衣。
　　「那……那並不是特地為你找出來的衣服……是我自己想穿，可是偏偏尺寸不合……！」
　　「哈哈，總之實際上幫到我了嘛，所以你就去抽吧。」
　　「呃……嗯……那這樣，要是抽到獎品就兩人平分吧。」
　　「如果你覺得這樣比較好的話啦……那麼，我就恭敬不如從命了。不過，要是抽到沒有辦法平分的東西呢？」
　　「如果是那樣，我就不客氣收下囉。嘻嘻，要是抽中米之類的東西怎麼辦？」
　　「當然就一粒一粒數到一人分一半！不過，我想只抽一次應該抽不中那麼好的獎品啦。」
　　「咦～沒試過怎麼會知道呢。呃，總之契約成立！我先說好，要是抽到好東西，禁止你又客氣起來哦！」
　　「好，我保證要是抽到能平分的東西就一定會收下。祝福你能獲得顯赫的戰果！」
　　商量完畢之後，葵把三張抽獎券交給工作人員。
　　至於我則暫時收下所有購物袋，望向綁著馬尾，正忙著用力伸展身子好提高鬥志的青梅竹馬那張側臉，內心暗暗祈禱。
　　雖然剛才我說了那些話，不過畢竟日常生活中也有很多必須感謝她的地方。如果能實現，希望現在能有一次特別的好運降臨到她的身上，抽到無法均分的東西那就更好。
　　「嘿！」
　　在祈禱中的我注視之下，葵慢慢轉動抽獎機。
　　一會之後，一顆金色的小球滾落到機器下方的小盤子中。

　　「哦哦哦哦哦哦哦恭喜！抽中大獎了！是特獎『京都秋之旅雙人旅遊券』！」

　　喀當喀當作響的鐘聲，聽在我耳朵裡似乎欠缺現實感。
　　「……………………咦？」
　　長久沉默之後，首先是一臉詫異的葵開了口。
　　「……………………咦？」
　　慢她一拍之後，我傻愣愣的聲音也在周圍喧騷中響起。
　　最後我們兩人再次面面相覷，讓疑問符號同調。這時兩個人的腦中大概想著同一件事情：

　　——要是抽中獎品，就兩人平分吧。

　　隨便訂下的約定，居然擁有如此重大的意義。
　　在短短幾秒鐘之前，我們根本連想都沒想過。

　　後記
　　各位讀者好久不見，我是蒼山。
　　在上一集中，我終於第一次嘗試擺脫和責任編輯和田先生有關的話題，結果卻收到好幾份表示「總覺得後記少了點什麼」的感想，讓我不由自主地對和田先生產生嫉妒之意。
　　然而，既然自己雖不成熟但也算是個筆耕者，那麼當我面對願意購買拙作的各位讀者所提出之期待時，只要是自己能力所及，我當然想要盡全力給予回應。所以我總有一個感覺，那就是我有義務在本集裡舉辦一場規模超盛大，足以彌補上一集缺少部分的和田先生專屬祭典。
　　因此我決定推出一個特別企劃，那就是會在本書的某處夾進「和田編輯的！精華搞笑！獨佔特選集！」以作為本集的特別附錄！
　　……原本我抱著半開玩笑半認真的心情，打算在沒有事先告知的情況下，故意拖延到即將截稿之前才把像前面那樣亂來的後記給送到編輯部去。然而萬一不幸引起對方興趣真的開始實行，不用說屆時最後悔的一定會是我本人，因此我只好極為遺憾地放棄了這個念頭。
　　雖然非常過意不去，但請各位尋求這裡以外的別處以補充和田先生成分吧。
　　或者該說，在與《蘿球社！》相關的話題當中，比起和田先生那些會讓人無力的發言語錄，目前正在蓬勃發展的各種跨媒體作品更有趣！這一點我絕對可以拍胸脯保證！
　　首先是應該正好要開始上檔的TV版動畫。雖然在寫這篇後記時，我本身也是殷殷盼望著作品完成，不過身為原作者，我有幸徹底參加這次的企劃，還得以在近距離欣賞現場工作人員們所展現的熱情。所以我敢肯定，動畫版一定是部很棒的作品。總之現在只能每天欣賞之前拿到的OP主題曲試聽帶，由於實在太棒了，因此無論聽過幾次還是會讓我興奮不已。我甚至在放映數個月前就已經聽寫出吉他部分的琴譜，足以顯示出我究竟有多沉迷。
　　另外，沒想到本作品要在PSP上製作遊戲了！而且遊戲系統的基幹居然採用了我跟和田先生在喝酒時閒聊到的瞎扯，讓我實在是又驚又喜……！對於成立本企劃的諸位工作人員的勇氣與搖滾精神，我要在此致上最高限度的感謝和敬意。
　　關於遊戲的發售日期和詳細情報，請前往網站（http：//d-game.dengeki.com/RO-KYU-BU/）確認。
　　其他還有分為本篇和四格的兩種漫畫化作品，以及各種周邊商品等等……五花八門的優秀關聯商品！當然小說原作也會使出全身解數往前衝刺，還請各位今後也能一起享受這部作品。
　　那麼最後非常感謝各位讀者這次也能閱讀本作。此外，在本集的內容中，我冒昧使用了Mr.Children的歌曲來架構出特定形象，雖然是我片面的想法，但在此也要表達我的深深感謝。
　　2011年吉日　蒼山