要聽爸爸的話！5
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輕之國度錄入組錄入
作者：松智洋
插畫：なかじまゆか
圖源：陽子ようこ
錄入：zbszsr
修圖：嘟嘟
校對：細菌
二校：qq1zero
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大一生瀨川佑太因為姐姐遭逢意外，收養了沒有血緣的三姐妹。在眾人的幫助下，他們度過了連吃頓早餐都得大費周章的生活，最近連鄰居家的女高中生小琴也積極地給予幫助。
在經歷劇變的生活中，勉強逃過留級而鬆了一口氣的佑太，在同科系學生的邀約下參加了聯誼，因此大傷腦筋；
此外，他還得幫打工處暫時照顧一條乍看很年輕的老狗十兵衛，這讓想要養寵物的女小雛感到相當開心。
只是小空跟美羽一想到注定會到來的分別之日，就實在難掩憂慮……
溫馨滿點的家庭愛情喜劇第五幕開演！


目錄
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序章
第—章 期末考真累人
第二章 聯誼與讀書會
第三章 去動物園吧！
第四章 與家人疏遠的打工生活
第五章 小雛的朋友
第六章 十兵衛所教的事
終章
後記



　　禍福相為表裡。
　　幸與不幸，也許就像是硬幣的兩面。
　　既然這樣，與其去看悲哀的一面，我更希望能帶著笑容去看較好的另一面。
　　我是這麼認為的。



序章

　　我——瀨川佑太返回有心愛家人等待的家裡，打開家門一看，卻赫然發現堆積成山的白色物體。
　　「這種似曾相識的感覺，究竟是……」
　　仔細一看，原來是大批快堆積到天花板的白色紙箱。
　　紙箱就像是路障一樣，完全佔據了玄關。眼前的光景十分酷似我打工地點之一的百貨公司派貨部門——我應該是回家了才對，難道我人還在打工的地方嗎？
　　有那麼一瞬間，我內心產生這種混亂的想法。
　　「瀨川……這裡東西好多啊。」
　　「進不去，也看不到小雛她們。」
　　從我身後探頭說話的人，是路研的成員仁村浩一，還有我心儀的學姐——織田萊香。
　　仁村今天突然冒出「我好想去你家做飯喔～～」的念頭，萊香學姐則是想看我家的三姐妹，所以兩人就這麼從大學跟我回到家裡。儘管期末考將近，但他們跟我不同，一點都不需要擔心。
　　「瀨川，你們該不會打算搬家吧？」
　　聽仁村一說，我連連搖頭表示否定。
　　「那這又是怎麼回事？在購物頻道大採購的結果嗎？」
　　面對這個假設，我也毫不遲疑地搖頭否定。我的外甥女小空跟美羽，以國中、國小學生來說，都不是會吵著要東西的孩子，有時甚至乖巧到令人訝異的程度。儘管她們應該也有不少想要的東西，卻懂得體諒我這不成熟的監護人，實在是心地善良的好孩子。話說回來，這些東西究竟是怎麼回事？
　　「瀨川，你看這裡，這些不是從日本送來的喔。」
　　仁村指著一整面白色紙箱的一處說道。仔細一看，那似乎是張配送傳票，上面寫著不像英語的奇妙文字，就算是英語成績勉強到B的我，也沒辦法看懂其中內容。
　　「是西裡爾文，就是所謂的俄語。」
　　萊香學姐彷彿能看穿我內心想法似地對我說明。
　　……俄語？提到俄語……
　　「啊～～！我知道了，應該是沙夏送來的！」
　　沙夏是三姐妹的二姐——美羽的生母，目前居住在北歐的某個國家，她前陣子才來到家裡，引發一陣騷動，是一個曾經當過模特兒的美女。
　　沙夏因為令人難過的苦衷而和美羽分開，前陣子回來與美羽見面，但由於不知道姐姐他們遭逢意外，令沙夏和美羽的心情沒有交集。
　　雖然最後兩人總算是誤會冰釋，但中間還發生了美羽離家出走的插曲，實在是教人吃不消。老實說，我現在還不敢相信那還只是幾天前的事情。
　　說到這個，美羽離家出走時，記得是跑到仁村家住的。也是啦，與其跑到完全不認識的人家裡，因此碰上什麼危險，這麼做確實是好上許多，只是……
　　怎麼說，有股無名火在我心裡冒起來了。
　　「怎麼啦？瀨川，怎麼露出那麼可怕的表情？」
　　「不，沒什麼，我只是覺得自己很不可靠而已。」
　　腦袋上浮現問號的仁村，他那俊俏的外表實在讓人覺得可恨。
　　真是的，為什麼美羽不肯找我商量，卻跑到仁村那裡呢？真不甘心；不甘心到我甚至想在仁村的額頭上寫一個「肉」字（注1）。不過，我當然知道自己也有不對的地方。
　　對自己身為監護人的狼狽表現感到焦慮的同時，我也對自己竟對仁村產生類似嫉妒的想法感到羞愧，但人畢竟有七情六慾，這種狀況實在有些複雜。
　　相較於我內心的糾葛，萊香學姐倒是跟往常一樣，擺著一張鋼鐵般的撲克臉。
　　「佑太，我想快點見到小空她們。」
(※注1：漫畫《格鬥金肉人》中的主要登場角色額頭上都有寫字，以此類推。)
　　「喔，好。喂——小空！美羽！」
　　我有些慌張地大聲喊著她們的名字。看這個樣子，可能還是得先想辦法搞定這些紙箱再說。
　　「哥哥？你回來了嗎？」
　　屋裡響起了輕盈的腳步聲，同時聽到小空的聲音從紙箱的另一頭傳來。
　　「啊！萊香姐？仁村哥也在！？不好意思！我會立刻把路清出來的！」
　　「啊，也用不著那麼緊張啦……」
　　只見紙箱堆裡有一條大概只能讓小空她們通過的窄道，我可以從那裡看見小空有些慌張的表情，不過小空的身影很快就消失在紙箱對面，接著便聽見她在另一頭搬動紙箱的聲音。話說回來，這種吃力的工作，我實在想說交給爸爸來就好了。
　　「不用太勉強，小空，讓我和仁村來就……」
　　「沒問題的，哥哥，這些箱子雖然很大，但其實很輕的。你看。」
　　小空說完便將紙箱高舉到頭上。雖然小空的語氣有些得意，但這些紙箱真的很大。
　　就算重量不重，光是尺寸就讓搬起紙箱的小空腳步有些搖晃了。
　　「我很快就會把紙箱搬到客廳，請等一下就好！」
　　小空發出可愛的聲音努力搬紙箱的模樣看來勤奮又可愛，可是……實在讓我感到不安。
　　「嗯、嗯！」
　　在小空開始搬動紙箱不久，屋裡又接著傳出開心的聲音。
　　「啊！小雛也要！小雛也要搬！」
　　在地板上踩出輕快腳步聲的人，是我們家的公主——女小雛。
　　小雛的滿驗笑容所展現的世界頂尖可愛氣質，讓包含我在內的三名大學生臉頰都不由自主地鬆弛；尤其是特別喜愛可愛事物的萊香學姐，更是施展出在撲克臉狀態下臉頰泛紅，同時雙眼還漾滿幸福的高超技巧。
　　「啊，舅舅回來啦，仁村哥和萊香姐也來了呢。真是太好了，我正好有事想找萊香姐說。」
　　帶著宛如偶像般的甜美笑容最後登場的人，是走在路上就足以吸引大批星探聚集的美少女，並且也是我們家兼具早熟小惡魔魅力與細心體貼的二姐美羽。
　　「嗨！我們來玩囉。」
　　眨眼回應的仁村也露出如花朵般燦爛的笑容。
　　「呵呵，如果是仁村哥的話，不管什麼時候我都很歡迎喔，就算每天都來也沒關係。」
　　……仁村，你還是回家去吧，要是你有打瞌睡的機會被我抓到，我會在你的額頭上寫個「骨」字的。唔哇！仁村在美羽心裡的評價肯定在我之上了！
　　我究竟要怎樣才能縮短這個差距呢……就在我腦袋裡開始想這件事的時候，小空她們已經為我們清出了一條通道。看來紙箱似乎是真的不重。
　　「請進到屋裡來吧。」
　　就這樣，我們跟在捧著大紙箱的小空身後進到客廳。
　　大概是因為急忙堆放的關係，客廳裡可見一座看來隨時都會倒塌的紙箱塔。
　　「哥哥，我一下就會整理乾淨的，你們先隨便找個地方……呀！」
　　在我聽見小空的哀號聲時，也看見成堆紙箱往小空身上倒塌。
　　「小空！」
　　看見小空就要被倒下的紙箱壓住，我連忙撲上前去，用自己的身體護著小空。
　　緊接著一陣沉沉的聲響，倒塌的紙箱紛紛落在我的身上。
　　「哥、哥哥！」
　　小空驚訝的哀叫在客廳迴盪。
　　瀨川佑太，得年十九歲，被大量紙箱壓死。
　　——事情當然不會這麼誇張，我還活得好好的。
　　要說有受到什麼傷害，也就只是腦袋被紙箱的角敲到，還有多出一些小擦傷而已。
　　「好痛喔！？美羽，再稍微輕一點嘛！」
　　「真是的，不要亂動啦。」
　　雖然美羽幫我在被撞傷的地方消毒，但感覺實在不好受。
　　倒下的紙箱在我跟仁村的合力下重新堆了起來，因為那些紙箱的關係，客廳跟走廊都變窄了許多，不過最後還是設法清出了讓大家都能坐下的空間。
　　「對不起喔，哥哥……」
　　「沒關係，不用那麼在意啦。先不說這個……」
　　看小空一臉愧疚的模樣，我輕輕將手放在她的頭上。接著我們便請萊香學姐試著解讀配送傳票上的文字，結果不出所料，這些東西是沙夏送來的。
　　沙夏·伊莉妮琪娜·加加利納——這個念起來感覺就會咬到舌頭的全名，就是正在幫我傷口消毒的美羽其生母的名字。
　　就算只看女兒美羽也猜得出來，沙夏是一位金髮碧眼的大美女，現在正以服裝設計師的身份，以世界為舞台大展身手。她原本想要將美羽接過去住，但之後也認可了美羽和我們以家人的身份，生活在日本的這棟屋子裡。
　　不過，中間也發生了不少事情就是了。
　　這些東西應該是沙夏在回到故鄉之後就立刻送來的大量物品，看來似乎全是禮物，裡面是沙夏經手設計的東西，包括了衣服、內衣、圍巾、包包等等，裝滿了各式各樣的服飾品。
　　「哇……看來很貴的樣子。這些東西真的可以收嗎？」
　　相較於我傻眼的反應，女孩們的眼神裡倒是有截然不同的感情。
　　「這樣不是很好嗎？我想媽媽也希望我們能穿這些東西。」
　　立刻動手打開紙箱物色其中物品的美羽，毫不猶豫地這麼說道。
　　「沙夏姐有和我說過，回去之後會送一些衣服過來。」
　　只見小空也開始整理從紙箱中取出的衣服。
　　「小雛呢？哪些是小雛的？」
　　小雛當然也開心地挑起衣服，只是不知為什麼，小雛挑的儘是一些帶有荷葉邊的內衣。
　　看見三姐妹的笑容，我聳了聳肩，真希望沙夏在日本的時候，也能看到三姐妹如此美麗的笑容——我忍不住產生這樣的想法。晚點用數位相機拍幾張三姐妹穿著這些衣服的照片傳給沙夏，沙夏看了想必會很高興吧。我悄悄立下決心。
　　……話說回來，想到這些十分名貴的服飾，多半是我連一件都買不起的東西，實在讓我內心充滿感慨。真是不好意思，我是一個沒出息的爸爸。
　　在紙箱內還有一封信，是沙夏在漂亮的便簽上，用不熟悉的日文寫的，文字的筆畫看來頗為笨拙，信封外寫著「給大家」的字樣，至於內容我們則是請美羽當代表，在眾人面前念出。
　　「小空、美羽、小雛、佑太，謝謝你們在日本的照顧，沒能見到信吾他們雖然有些遺憾，還是很高興能看到大家健康的模樣。雖然沒能帶美羽一起回來，但在不久之後，我還會再去看你們的。這些衣服跟飾品是我在工作時使用的樣本，都是已經不會再用到的東西，希望大家可以拿去用，裡面也有給萊香他們的禮物，麻煩你們轉交囉。當中還有一件送給佑太的特別服裝，希望下次我來的時候，能看到佑太穿著那件衣服。我愛大家。沙夏。」
　　朗讀信件的內容時，美羽的眼眶似乎帶著淚光。
　　這也難怪，畢竟美羽直到最後一天，才對沙夏開口叫出媽媽，真希望沙夏能盡快再回來見見美羽，可是……應該沒那麼容易吧，畢竟她在那裡也有自己的生活。
　　「沙夏姐說這些是工作用的東西………真的嗎？」
　　小空看著我問道。
　　我聳了一下肩膀，表示不清楚，不過，八成是謊言吧。
　　不管怎麼看，這些衣服的尺寸小空、美羽和小雛穿起來都剛剛好，就連送給萊香學姐還有給我和仁村、佐古學長的衣服也都是這樣。
　　不可能會這麼湊巧有這些樣品，沙夏大概是不希望我們有所顧慮，才刻意這麼寫的吧。因為她也是個很善解人意的人……別忘了她可是美羽的母親啊。
　　而且，我們還知道一件事。
　　就是沙夏在離開時，交給美羽的生日禮物。
　　那是沙夏從美羽三歲時分開到現在共七年份的生日禮物，以不同尺寸製作的七件可愛服裝。
　　那肯定是沙夏為美羽準備的生日服裝。
　　我認為那正是沙夏不管在什麼時候，都有在關心美羽成長的證據。
　　今年生日的衣服，美羽也有在之後的生日派對穿上，看起來相當漂亮。
　　順帶一提，尺寸最小的服裝小雛穿起來恰恰好，因此美羽也拿來當成送給小雛的禮物，現在那件衣服已經是小雛十分喜歡的外出服了。
　　從沙夏的個性來推敲，這些衣服肯定也不是偶然的產物。
　　正當我想到這裡的時候，玄關的電鈴響了起來。
　　前來拜訪的人是佐原姑媽與三姐妹父親信吾姐夫的哥哥——信好先生。
　　「哎呀，怎麼會有這麼多衣服？」
　　「我是聽說沙夏已經回國，才想來找美羽說說話的……這是什麼狀況？」
　　姑媽跟姻兄似乎是來確認關於沙夏的消息，我大略說明事情經過之後，信好先生明顯露出鬆了一口氣的態度。
　　「是嗎……是這樣嗎。因為我們就像是拆散她們的人，所以實在不太好露面……這樣啊，能用這種讓人接受的方式收場真是太好了。美羽，如果你想去看她的話，我們會幫你們出旅費的，可不要客氣喔。」
　　看樣子這也是家族會議達成的共識，而信好先生便是來告知我們這件事的。信好先生在本質上也是個好人，只不過偶爾會有些激動就是了。
　　「是啊，即使不說任何言語，這些禮物都告訴我們事情以圓滿的方式解決了。」
　　姑媽臉上露出和姐姐十分相似的笑容。
　　「呵呵！這裡也有送給外姑婆的衣服喔！」
　　美羽卻在這時拿起一件相當奇特的禮服作為回應；那是一件在背部及胸口有大幅開岔的晚禮服。
　　「呃，咦！？這種的……我沒法穿啦！」
　　「沒問題的啦！外姑婆，這可是媽媽幫您還的呢！」
　　「不、不行！不可能！我都這把年紀了！」
　　難得滿臉通紅的姑媽看起來莫名可愛，讓大家都露出笑容。

　　在衣服整理到一個段落的時候，我突然想到一件事。
　　「對了，我們打通電話去跟沙夏道謝怎麼樣？」
　　「咦……要打電話嗎？」
　　美羽的視線飄移不定，似乎有些顧慮。
　　「不、不好嗎？」
　　「啊！不是的，我不是那個意思，該怎麼說，呃……感覺挺難為情的。」
　　原本擔心美羽心裡對沙夏還有芥蒂，在我戰戰兢兢地問過之後，美羽倒是罕見地露出害羞的模樣扭捏起來，視線也左搖右晃的。看見平常表現成熟的美羽如此害臊，我不禁露出微笑。一碰到關於母親的事情，美羽就會出現符合她年齡的反應。
　　「我們打電話吧，沙夏姐肯定會很高興的。」
　　聽到姐姐小空這麼說，美羽稍微遲疑了一下，接著便用微弱但開心的態度應了聲「嗯」，並點頭表示同意。就這樣，我們用客廳的電話輸入了沙夏的電話號碼。
　　寂靜的屋內迴響著漫長的通話聲，美羽緊張地用力吸氣。
　　「啊……媽、媽媽？我是美羽。」
　　美羽鼓起勇氣說出自己的名字。那邊跟這裡的時差大約是六小時，所以那裡現在應該才剛過中午吧。
　　「嗯，收到了。嗯……有點太多了啦。很驚訝……不會，一點也不麻煩呀……咦？」
　　美羽一反常態，話說得很少。我多少能瞭解她的感受，我剛開始一個人住的時候，和姐姐通電話也會莫名緊張，表現得像在跟陌生人說話一樣。
　　原來如此，既然有當面才能說出口的話，自然也有看不到對方時才會感受到的羈絆。看著美羽，讓我想起了過去，自然地露出微笑。
　　「美羽，道謝、道謝。」
　　「我、我知道，姐姐你別說話啦！……啊，不是的、不是的！我們沒有吵架啦！」
　　眼前的光景讓人不由得會心一笑。美羽之後又跟沙夏閒聊了一段時間，在小空跟小雛都接連跟沙夏講過話後，最後話筒交到我的手中。
　　「啊……喂？」
　　『佑太！你喜歡我送的禮物嗎？』
　　我立刻就聽到沙夏開朗的聲音。聽見不久前還能在身邊聽到的聲音，使我產生一種懷念的感情，儘管身在遠地，卻彷彿對方還在身邊一樣。
　　「呃，其實我還沒看……」
　　『哎呀？你還沒有打開呀。真可惜，我很想聽你的答覆呢。』
　　答覆是什麼意思？
　　「不好意思，呃……這話怎麼說？」
　　『嗯～～你打開來看過就知道啦。』
　　到頭來，沙夏還是不願意跟我解釋清楚。我們聊了一會兒近況之後，沙夏這麼對我說道：
　　「佑太，美羽她……不，不只是美羽，還有小空跟小雛，你要好好照顧她們喔。」
　　這是讓我感覺稍微有些沉重的話語，但也使我感到驕傲，因為責任同時也是受到信賴的證明，這也令我重新體認到我現在是三姐妹的爸爸。
　　比原先預期要久的通話終於結束了。
　　姑媽他們表示，關於美羽的監護權跟開銷問題，還有今後的聯絡方法，都要再另外找時間討論。
　　雖然我很希望沙夏能經常跟美羽聯絡，但如果每次都這樣打國際電話，我們家的家計肯定撐不下去，用電子郵件決定跟沙夏通電話的日期，這些事情也應該要找個時間討論才對。
　　「對了，沙夏要我快點打開禮物來看呢，不過……」
　　「給哥哥的……是在哪裡呢？記得信裡有寫是特別的衣服。」
　　「是啊，說是給我的禮物……」
　　只是要從這一大堆紙箱裡找東西，實在不輕鬆。
　　「唔～～只能一個一個打開來看了嗎……」
　　「等等，會不會是這個啊？」
　　就在我有些不知如何是好的時候，美羽手裡拿著一個扁平的盒子問道。
　　「你們看，這裡還畫了一個愛心呢。」
　　為什麼給我的東西上面要畫愛心呢……
　　我帶著莫名的不安將盒子打開。
　　「這、這是什麼……！？」
　　裡面擺的是一件純白的燕尾服，其中還附帶一條紅色的手帕。
　　「這、這是什麼意思……？」
　　我戰戰兢兢地向大家問道。
　　「嗯，簡單來說，應該就是求婚吧？」
　　仁村毫無顧慮地說出我不願聽到的答案。沙夏確實說過類似「只要和我結婚，一切就通通解決了」的話，但是……我根本全忘記了。
　　「媽媽她……原來還沒有放棄呢。」
　　「沙、沙夏姐……她是認真的嗎……」
　　只見美羽抱著頭，小空則是渾身顫抖。
　　「求婚是什麼？」
　　至於小雛則是完全搞不清楚狀況。
　　「話說回來，她送我這個是要我怎麼回答！？」
　　「這還用說，就是給YES或NO囉。」
　　「話、話是沒錯，但結婚那種事我根本無法想像啊。」
　　況且我已經有火熱單戀中的萊香學姐了！
　　不過，沙夏她確實是個很好的人，又是美羽的母親，還是個大美女。
　　沒有啦，我當然不會有「既然是美女求婚那就同意吧」的想法，而且我認為不管怎麼想，沙夏都只是在逗我而已。雖然自己這麼講有些窩囊，但我畢竟還是個不滿二十歲的小毛頭。
　　話說回來，附帶價值是包含親女兒在內的豪華三姐妹，這對沙夏確實很有吸引力就是了。
　　「不過，說不定這樣也挺好的呢；不管對美羽她們來說，還是對佑太來說都是。」
　　信好先生悠哉地說道。
　　「哪、哪裡好了！」
　　「可不是嗎？是美女又有錢，之前還是藝人呢。雖然年紀差距有些大啦……不過人家不是說西洋人不管多少歲都很熱情嗎？而且身材也……」
　　姻兄說到這裡，雙手開始用有些低級的方式比劃胸部的尺寸。
　　「等等！伯伯！拜託你別灌輸哥哥一些奇怪的觀念好嗎！」
　　「是啊！伯伯這個色鬼！太齷齪了！」
　　「色鬼！」
　　小空跟美羽罕見地對信好先生大聲抗議，小雛則是一臉笑容地在一旁模仿。
　　小雛，你知道「色鬼」這句話的意思嗎？
　　「唔、唔唔唔！我、我並不是那個意思啦……我錯了嗎？」
　　三姐妹排山倒海般地對信好先生發出譴責，令他渾身冒出冷汗。
　　「信好先生……在小孩面前用那種低級的方式說話，我也認為不是很好。」
　　「唔……對不起。」
　　被姑媽銳利的眼神一瞪，信好先生的身子看來頓時小上好幾圈。
　　看他這個樣子，似乎也太可憐了一點。
　　我也只能帶著苦笑，盯著那件沙夏送我的燕尾服。
　　「哥、哥哥……這、這東西你打算怎麼辦？」
　　小空，拜託別問這種連我也不知該怎麼回答的問題好嗎？
　　「問、問我嗎……？我……我該怎麼辦才好呢？」
　　「什麼嘛！哥哥太優柔寡斷了！」
　　不不不，我可不打算要結婚啊。問題是，這件燕尾服該怎麼處理好？
　　就算要等到遙遠的將來再穿，我也不清楚身邊的人會是誰啊。

　　之後在我的提議之下，大家都穿上各自喜歡的衣服拍照，然後將照片傳給沙夏。
　　畢竟萊香學姐也不是隨時都能來，所以我們便立刻開始換起衣服。
　　由於姑媽無論如何都不肯穿上沙夏送的那件禮服，所以只能放棄了，但其他女生倒是都表現得相當興奮。
　　沒過多久，就聽到大家換好衣服走回客廳的腳步聲。
　　「叔叔看～～小雛可愛嗎？」
　　「嗯，小雛最可愛了！」
　　快步從二樓跑回客廳的小雛，一臉得意地轉身展示自己的新衣。
　　那衣服和小雛相稱的程度，甚至讓人覺得是為了凸顯小雛的可愛而特地設計的。沙夏，你真是太可怕了。接著，美羽跟萊香學姐也來到客廳。
　　「怎麼樣？舅舅，我們有變漂亮嗎？」
　　「沙夏好厲害，合身得像是量身訂做的一樣。」
　　「真是太教人驚訝了，當然大家原本就很漂亮，但這麼相稱的服裝，讓人看得眼都花了呢。」
　　仁村一邊拍手一邊大力稱讚，由於仁村的讚美完全符合事實，我也不得不跟著鼓掌，在一旁的信好先生也很熱情地獻上掌聲。
　　由於兩人原本就十分漂亮，就算穿上有設計師名牌特色的服裝，感覺也一點都不損及原本的姿色，反而更加突顯出原本的美麗，要是將她們拍下來，就算拿來當作沙夏品牌的形象代言人肯定也不成問題。
　　「真是好看，沙夏小姐真的很有品味呢。」
　　「既然這麼說，外姑婆也穿看看怎樣？」
　　「咦？我、我不行啦！」
　　姑媽稍微遲疑了一下，最後還是用力甩頭拒絕。
　　唔～～我想一定很好看的說……
　　「佑太，你覺得怎樣？」
　　就在我帶著微笑，在一旁看著美羽跟姑媽談笑的時候，萊香學姐來到我身旁對我問道。
　　唔……有股好香的味道，而且……在那不得了的胸部位置……是敞開的。
　　「當、當然覺得很好看啊。」
　　就在我用走調的聲音發出讚美的時候，萊香學姐竟在我眼前用手捧起那看來頗有份量的胸部。
　　「能這樣牢牢撐住胸部卻又絲毫不讓人覺得難受的衣服，我還是第一次穿到。內衣也很完美，胸罩就像是訂製的一樣，以後我想要收集沙夏他們品牌的衣服了。」
　　萊香學姐帶著一張撲克臉說道。看來這份禮物似乎讓她相當感動，只是……
　　不管是動作、外觀、說話的內容，都讓我鼻血要噴出來了，請饒了我吧。
　　我的視線完全被萊香學姐的胸部給吸了過去。
　　正因為這樣……
　　在仁村他們大聲拍手的時候，我不小心慢了半拍。
　　「好可愛，真的好可愛喔，小空！」
　　「是、是嗎……真不好意思……呃，咦？哥哥？你在看哪裡啦！」
　　「小、小空？」
　　聽到仁村有些慌張的聲音，我帶著鬆弛的表情轉頭過去探個究竟，結果看到小空充滿怒氣的表情……
　　「哥哥你這笨蛋——…」
　　接著，小空用嚇人的音量大聲喊道。
　　順帶一提，小空當然也有著媲美雜誌封面少女的可愛度。
　　只是無論我怎麼誇讚，這天小空始終臭著一張臉，說起來也只能怪我自作自受。
　　我有在反省了。

　　不管怎麼說，小鳥游家又再度恢復了和平的日常。
　　希望在這之後，這種平穩但又有些吵鬧的生活能一直持續下去。


第一章
期末考真累人

　　想到一月就快結束，就讓我感到一陣目眩。
　　因為沙夏的騷動，讓我在完全沒有任何準備的狀態下進入期末考。好不容易要到的舊試卷，沒花時間去記的話也只是暴殄天物。
　　我雖然在佐古學長的幫忙下挽回了不少上學期丟掉的學分，但和同期的學生相比，還是存有一想到就令胃部一陣絞痛的差距。
　　如此這般，今天我也過著為準備考試與作報告而忙到深夜的日子。
　　姑且不論評價，總之只要提交就能拿到學分，還有學長留下的資產可利用，在作報告這個部分，我坦率地感到慶幸。這樣一來，只要考試日期跟提交報告的日期不要重疊，就沒什麼好挑剔的了，只是……
　　「呼……稍微休息一下吧……」
　　在報告弄到一個段落的時候，我伸了一個懶腰。
　　由於反覆觀看資料跟書面報告的關係，我的眼睛感到陣陣疼痛。
　　要是不稍微休息一下，效率也只會一路降低吧……就在我這麼想的時候……
　　一陣敲門聲響起。
　　「舅舅，你現在有空嗎？」
　　美羽在門外問道。
　　「請進，我正好打算休息一下。」
　　我回應之後，美羽便立刻打開房門，手裡拿著托盤進入房內。
　　「太好了，人家沒有挑錯時間呢。」
　　我將重要的報告、筆電，還有成堆的資料從桌上清到一旁，好讓美羽將帶來的蛋糕與熱咖啡擺在桌上。
　　「這是琴姐給我們的，很好吃喔。」
　　「謝謝你，美羽，真不好意思。」
　　讓美羽如此為我費心，還真是有點難為情。只見美羽將一張椅子拉到我身邊坐了下來，接著開始目不轉睛地望著我……怎麼說，這樣實在挺尷尬的。
　　「……呃，美羽？」
　　「啊，有什麼事嗎？」
　　美羽手托下巴，微傾著頭這麼問道。
　　「你這是在做什麼？」
　　「我在看啊，看舅舅吃東西。」
　　「這樣被人盯著看，我吃起來感覺有點尷尬耶……」
　　「舅舅用不著在意啦。」
　　話不是這樣說的吧？
　　雖然說是自己的外甥女，但有女生把臉靠得這麼近，要我不在意是不可能的。舅舅現在可是心跳加速喔，況且在我旁邊的還是媲美偶像的美少女。
　　美羽望著手拿叉子、渾身僵硬的我，在一旁露出開心的微笑。
　　美羽似乎對自己前陣子離家出走的騷動感到愧疚，最近比過去更加積極地幫忙打理家事。以我的立場來說，帶有成熟氣質的美羽能表露出像小學生的一面是很值得高興，但也不希望她太過介意。
　　不過，離家出走是不對的喔！我的心臟可撐不住的。
　　但我是覺得美羽大可再任性點、多使點性子也沒關係。
　　小空跟小雛也一樣，她們都是既懂事又善解人意、令我引以為傲的外甥女，但就是因為她們表現得如此懂事，也不免讓我產生她們是否在勉強自己，或是在默默忍耐的擔憂。
　　畢竟我最後還是沒能體會美羽的心情，結果害她離家出走了……
　　「舅舅不吃嗎？」
　　「哇！」
　　不小心陷入沉思的我，察覺美羽比先前更近的臉蛋，差點從椅子上摔下去。
　　「……真是的，幹嘛那麼驚訝。」
　　「抱、抱歉……剛剛在想一些事。我吃，我要吃囉。」
　　我慌慌張張地把叉子插入蛋糕裡。這應該是小琴母親做的水果塔，有著甜度適中的清爽口感。
　　「真好吃……下次可得送一些回禮給人家才行。」
　　「真的那麼好吃啊，唔～～有點可惜呢。」
　　只見金髮美少女以可愛的表情望著我說道。咦？難道說……
　　「美羽，你沒有吃過這個水果塔嗎？」
　　「嗯，因為小雛吃了兩個，所以只剩這一個了。」
　　「咦！怎、怎麼這樣？那樣的話，這一份你拿去吃就好了啊。」
　　「哈哈，沒關係啦，舅舅唸書也很辛苦嘛，我也怕吃宵夜會變胖。」
　　美羽真是太體貼了，她不只是可愛，還是個很懂事的孩子。
　　「啊，不過……」
　　美羽明亮的眼睛閃過一抹淘氣的眼神。
　　「我還是有點想吃吃看呢……舅舅，可以讓我吃一口嗎？」
　　「當然好啊……呃，咦～～！？」
　　想說這是美羽應得的權利，打算將叉子遞過去的我，不由得全身僵硬。
　　我看見美羽就這麼閉上眼睛，張開嘴巴，這個動作實在相當可愛。
　　美羽的長睫毛還微微顫動……呃，我在想什麼啊！
　　這是要我自己切一小塊蛋糕，送到她口中的意思嗎！？
　　該怎麼說……感覺就像是情侶那樣……不對、不對、不對，父女應該也會這麼做吧。可是，美羽以前從來沒有這樣過……換作是小雛的話，我是每天都會這樣餵她啦……不對，換個角度想，這算是間接接吻吧……慢著，我怎麼會有這種邪念呢！這只是一般父女相處的一環……
　　就在我全身僵硬、不知所措的時候，耳朵聽到了一陣幫我擺脫困境的腳步聲。
　　「哥哥，可以打擾一下嗎？會妨礙到你唸書嗎？」
　　在敲門聲響起的同時，門外也傳來小空的聲音。
　　「……唉。」
　　只見美羽小聲歎氣，同時調皮地吐了一下舌頭。
　　……美羽果然是在調侃我嗎。不過被十一歲的小惡魔擺佈的我，究竟又算……
　　我歎了口氣，自行轉換心情之後，對門外的小空做出回應：
　　「……沒關係的，小空，美羽也在這裡，我正好在休息呢。」
　　「咦！？」
　　房門立刻被大聲推開，小空一臉吃驚地衝進房內。
　　「美、美羽？怎麼會？你已經弄完了嗎？」
　　「嘿嘿，姐姐太慢囉。」
　　「唔唔唔～～」
　　面對帶著調皮笑容的美羽，小空不知為何滿臉通紅。
　　「怎麼了嗎？」
　　「其實就是姐姐負責洗碗，我負責打掃浴室，這樣分擔家事啦。」
　　「是、是啊……我動作已經很快了，但是……看來還是輸給美羽了。」
　　沮喪垂下肩膀的小空，手裡也拿著擺有紅茶跟餅乾的托盤。
　　「怎麼……平常又沒有這麼做，為什麼你們兩個今天都……」
　　聽我這麼一說，兩人對望了一眼。
　　「因為舅舅吃完晚餐之後，就立刻跑到房間裡了嘛。小雛很快就睡了，是不會有什麼問題，但就是……」
　　「哥哥為了準備考試，最近很忙吧？我們也想說不可以打擾你讀書……」
　　結果，兩人似乎就想出可以送點心讓我休息一下的主意。
　　唉，我又讓她們操心了。
　　「抱歉，我又讓你們覺得被冷落嗎？」
　　以前我也曾有因為接下太多打工，給她們造成過多負荷的經驗。我現在其實也有注意不要讓她們又有同樣的感覺，只是……
　　「咦，別這樣啦，哥哥。不要露出那種表情啦！畢竟準備考試是很重要的事，我們也知道不能和哥哥在一起的時間變得更長，也是沒辦法的事啊。而且要是哥哥被當掉，那就更糟糕了嘛！」
　　小空善良的辯解令我的胸口一陣刺痛。對不起，是我成績太糟糕了。
　　「……哈、哈哈……我會努力的。」
　　「可是，贏的人肯定是我才對啊，美羽還要哄小雛睡覺的說。」
　　「呵呵，因為小雛洗完澡之後就立刻睡著啦。而且姑且不論打掃客廳的速度，姐姐很不會洗盤子吧。」
　　的確，小空的手腳確實不算很俐落，而美羽又是很快就能掌握訣竅的人。
　　「唔～～無論是整理東西還是打掃我都輸給美羽了嗎？最近我好像讓別人幫太多忙了。」
　　小空歎著氣這麼說道。不會啦，其實小空已經很努力了。
　　然後，直到最近我們才知道一件事，在戶籍上是我的外甥女，同時也是小鳥游家二姐的美羽，其實跟我和小空她們都沒有血緣關係。老實說，那是一個不小的打擊；當然，最受到打擊的人肯定是美羽自己。
　　可是在知道那件事的時候，小空沒有絲毫猶豫地斷言道：
　　——美羽是我妹妹！以後我們也要一直在一起！
　　要是沒有身為姐姐的小空說出那句話，事情又會變成什麼樣子呢。
　　看著兩人能以姐妹的身份感情融洽地交談，也讓我內心感到欣慰。
　　「謝謝你們這麼關心我，就是有你們這麼努力，我才能夠避免留級的。」
　　「別這麼說，我們知道哥哥現在會這麼辛苦，也是因為要照顧我們的關係……我們也只能幫這麼一點忙而已。」
　　懂事的長女看來有些害羞地低下頭。
　　「不用那麼介意啦，我成績本來就不太好了。」
　　「咦～～是這樣嗎？人家希望舅舅能取得好成績，進到一流企業就職的說。因為那樣的話，比較……」
　　話說到一半，美羽沒有繼續說下去，小空也不知為何瞪著美羽。
　　不知為什麼，感覺她們之間似乎冒著火花。
　　「哈、哈哈，怎麼啦？姐姐。舅舅成績好的話，大家會比較幸福吧？」
　　「我之前就在猶豫要不要說了……美羽，你為什麼不等我做完家事，再一起拿點心來呢？」
　　小空緩緩逼近美羽。
　　「呃，這麼嘛……因為……人家也不清楚姐姐還要弄多久……」
　　「難道說……你對哥哥……怎麼說……呃……」
　　小空邊說邊紅了臉。老實說，在一旁的我完全搞不清楚狀況。
　　為什麼送點心來給我，會讓她們那樣對瞪呢？對了，反正兩人都有各自拿點心來嘛。她們兩人為我準備的點心，我一定會好好吃光的。
　　「你、你們兩個我都很感謝喔。美羽還把最後一個水果塔讓給我……說起來，美羽，你剛剛說要吃一口吧？」
　　我突然想到這件事，便將手裡的叉子遞到面前。
　　「咦？咦咦？難、難道說，美羽你……」
　　小空像是察覺到什麼事情似地望著美羽，而美羽則像是惡作劇被發現一樣，用手扶著額頭。
　　「姐、姐姐，我們差不多該走了啦，這樣會打擾舅舅唸書的。」
　　「你、你這樣說，還不是……啊！」
　　小空似乎還想說些什麼。
　　不巧的是，她托盤上的紅茶偏偏在這個時候灑了出來。
　　「啊！對、對不起！」
　　小空立刻手忙腳亂地將托盤往桌上放。
　　但那裡偏偏是我擺報告的地方……看見被紅茶弄濕的報告，小空顯得相當沮喪。
　　「……對不起，我……好像打擾到哥哥了。」
　　「不、不用那麼在意啦，資料就算濕掉還是能用的……」
　　我連忙出聲安慰道，這時心情已經放鬆許多。和美羽之前那令人心跳加速的惡作劇相比，這實在算不了什麼。
　　看著可愛長女反省的表情，我拍了拍她的肩膀，又說了一次：「這不算什麼的。」
　　「看吧，姐姐，我們走吧。那就請舅舅好好準備考試囉。不管是小雛、我，還是姐姐，都會一直等到舅舅平安過關的。」
　　小空被臉上泛起苦笑的美羽拉著手，垂頭喪氣地離開房間。
　　至於被美羽在離開時施加強烈壓力的我，也只能獨自在房間裡重重歎氣。

　　隔天早晨，我在比平常稍早的時間離開池袋的家。
　　我搭電車來到新宿，接著再從那裡沿京王線一路前往八王子。多摩文學院大學距離車站約徒步三十分的距離。沒過多久，我便來到氣溫明顯與池袋市區不同的校地內。
　　在考試期間，大學的人也比以往要來得多。
　　平常經常蹺課的人，也為了考試跟交報告等事情，就像是突然想起自己身為學生的本分似地，全都聚集在大學內。說起來我也算是那些人的一分子，不過我好歹也是反省了上學期的教訓，不惜一切努力達到最低限度的出席次數並交出報告。雖然這不是什麼能大聲炫耀的事情就是了。
　　我氣喘吁吁地走過微陡的坡道，來到校內的咖啡廳——名稱雖然好聽，其實只是普通的學生餐廳。一樓還沒有到營業時間，當職的阿姨們正在努力做準備，不過在二樓販賣面類與點心的店，已經為提供住宿生早餐而開始營業了。
　　而有個人，就坐在餐廳二樓靠窗的位子。
　　那修長的雙腿優雅地互相交疊，邊喝著罐裝咖啡邊讀書的身影，彷彿就像是一幅名畫，可以說是美麗的結晶、完美女神的身影。
　　沒錯，儘管手中書本的標題是《向腦科學者學習圓滑的溝通技巧，笑話100選》那種不知有誰會看的書也一樣！
　　眼前的女神察覺到在一樓的我，將書本合上。
　　接著，她在這冷得要命的冷天中特地將窗戶打開，將握拳的雙手舉在臉的兩側，隨即用力將手張開。之後，女神用一如往常的撲克臉說道：
　　「早！」
　　所謂冷到空氣凍結，就是指這樣的狀況吧。這個時代已經沒有人會這樣打招呼了，而這名不惜浪費自己校內第一美貌的女性，就是和我約好在這裡見面的對象。
　　織田萊香，人文系二年級。萊香學姐不但長得漂亮，就連成績也優秀到遠遠超出常人，加上那沒人清楚的私生活，更是為她增添了一股神秘感，說她是校內無人不曉的人物也不為過。
　　不過，比任何事情都值得注意的是那對巨乳——錯了，是和一般人截然不同的性格。
　　簡單的說，就是「怪人」。
　　如果要具體描述她到底是「怪」在哪裡，我也不知道該如何解釋。總之，儘管學姐是個走在路上會令人不禁轉頭回望，還有可能在當天晚上夢到的美女，現在又沒有男朋友，但學校裡的男生還是光看到她就敬而遠之，由此多少可以明白她的行徑多麼脫離常軌。
　　不僅如此，學姐還是路上觀察研究會這個詭異社團的成員。
　　而我也是那個詭異社團的社員之一。
　　我和萊香學姐離開咖啡廳之後，便立刻朝社團大樓走去。
　　其實今天是我們約好在一對一獨處的情況下，請學姐指導我課業的日子。
　　我和很快就能掌握要領的仁村不同，在各方面都顯得有些笨拙，看不下去的萊香學姐才做出了這個提議，在這種時候，實在讓我感激父母給了我一個笨拙的腦袋。
　　我們隔桌面對面坐下，桌上的筆記本兩端就只有我們兩人；只有我們兩人，這是重點。
　　嗯，很棒的狀況，現在全校肯定沒有人比我更加幸福吧。只要稍微抬起視線，就能看到萊香學姐。學姐正為了我解釋報告的要點，真是太幸福了。
　　學姐那每次雙手一動就會隨之搖晃的胸部，更是讓人……
　　「佑太？」
　　「啊、啊！怎麼了嗎！我、我什麼都沒看！」
　　突然被叫到名字，我差點招出自己在偷看學姐胸部的事實。
　　「你有在聽嗎？」
　　「有在聽！有在聽！」
　　我猛力搖頭，接著又連連點頭。
　　「不專心不行喔。」
　　「是、是的……」
　　萊香學姐表情毫無變化地看著我。不管怎麼說，現在我可是在獨佔萊香學姐。
　　這是多麼幸福啊。和萊香學姐一對一鑽研課業。如果是漫畫裡的校園生活，戀情因此大幅進展也不奇怪吧。
　　但是，人生這種東西並沒有那麼盡如人意。
　　「佑太。」
　　再次被叫到名字的我定神一看，發現自己的報告正被萊香學姐用紅筆畫了一個大叉。
　　「文法很怪，這裡字拼錯了。」
　　「啊……不、不好意思。」
　　「這裡的連接詞也錯了。」
　　「嗯、嗯。」
　　轉眼之間，我的英文報告便寫滿紅筆的字跡。太、太糟糕了，這豈不是讓我評價大幅跌落的狀況嗎？我連忙打開筆記跟辭典，試圖修改那些錯誤……
　　「你看，這裡又錯了。」
　　「對、對不起。」
　　「佑太，你筆記的內容不對，例句在這裡。」
　　真、真是丟臉……我、我……實在感到慚愧。我不只數學不好，英語也一樣糟糕。
　　呃，為了避免誤會先說一下，雖然我看起來好像有在認真準備課業的樣子，但其實並不是那樣，在這段時間，我腦裡根本就無法擺脫色慾。
　　為什麼？因為我根本不可能將視線從萊香學姐的胸部移開啊，那是辦不到的，無論如何都辦不到。就算我想專心在課業上，能看見女神美麗白皙肌膚的神秘谷口近在眼前，鬼才會想將思緒擺在莫名其妙的英文上咧，那是不可能的。
　　不知是否察覺我的想法，萊香學姐起身，改坐到我的身旁。
　　當然，對萊香學姐來說，應該只是從桌子對面要伸手過來在我的報告上打叉比較麻煩，但對我來說，這個距離的差距實在太大了。
　　一股甜美的香氣瞬間籠罩全身，在距離我不到二十公分的地方，就能感受到萊香學姐的體溫。
　　「你看，這裡也是、這邊也錯了。受詞全弄錯了。」（校註：受詞也就是賓語。）
　　無論是滿江紅的報告，還是萊香學姐俐落的字跡，全都無法進入我的腦中。
　　唉……這種狀況該怎麼形容才好？幸福成這樣，我可能會死掉。
　　不，那是其次，低頭看著報告的萊香學姐白皙的頸項，正在黑色長髮的縫隙間散發耀眼光芒……那平常絕對無法看見的部分緊緊抓住我的視線，使我無法移開目光。
　　「奇跡啊……」
　　我忍不住脫口說出莫名其妙的話，這也使萊香學姐抬起頭。
　　「怎麼了嗎？」
　　「沒、沒沒沒、沒什麼！」
　　我說謊了。我剛剛超緊張的，因為挺直身子的萊香學姐離我更近了。
　　萊香學姐現在跟我近到肩膀幾乎要互相碰觸。
　　這是故意的嗎？是故意的嗎？
　　就算是故意的，在這種時候手足無措，以男人來說也太丟臉了。
　　我應該要秉持鋼鐵般的意志，用冷靜的態度……咦？
　　「唔喔喔喔喔！？」
　　從旁邊接觸到我手臂的這種柔軟感觸！這……
　　這莫非是……不，這怎麼可能！
　　但是，我也想不到其他可能了。
　　應該說，我由衷希望是那樣！
　　也就是——胸部。
　　萊香學姐那傳說的巨乳，裝滿男性夢想的溫暖，正緊貼著我的手肘！？
　　難道學姐自己沒發現嗚？不，再怎麼說都不可能有那種事。
　　對、對了，以萊香學姐的個性，肯定不會太在意吧。
　　可是，就算萊香學姐不在意，我還是會很在意，超在意的。但不管怎麼說，我也不能就這樣僵著。我在理性與感情之間，選擇了正確的一方。
　　「那個……萊香學姐。」
　　「怎麼了嗎？」
　　「呃……碰到了……呃，你的胸部……」
　　「我知道。」
　　我鼓足勇氣的坦承，得到令人意外的反應。
　　「這是偶發的意外，算是自然現象，不用在意。」
　　「唔喔！？」
　　學姐還是一樣，帶著一張如鐵壁般的撲克臉，身子還更加靠近，讓我清楚感受到衣服下的溫暖。
　　不用在意——學姐明白表示了這樣的意見，沒錯，這只是小事，我也希望這麼想。但……可是……
　　難、難道說……這該不會是……一股討厭的感覺竄過我的背部。
　　「……這該不會……是『實驗』嗎？」
　　「不能說沒有這樣的層面，可以算吧。」
　　始終面無表情的萊香學姐，自然地將視線移向社辦的牆上。
　　在那個方向……有台雖然有做掩飾，但怎麼看都像是攝影機的東西。
　　我、我太大意了！因為最近比較少碰到這種狀況，所以我竟然忘了。
　　路上觀察研究會的活動，就是觀察人的反應，具體內容我也不是很清楚，但至少萊香學姐很喜歡記錄她調侃我的反應。
　　「真可惜，沒想到佑太這麼快就發現了。」
　　「萊、萊香學姐，這樣太過分了啦……」
　　「怎麼會？我有教你功課，我沒說謊，以現在這份報告，佑太你可能會留級喔。」
　　……這應該就是俗稱的補尾刀吧。
　　「可、可以的話，希望至少把錄影的內容刪掉。」
　　「不行，我等等要分析佑太的視線都落在哪裡。」
　　不要啊，這樣會害我哭著搞失蹤的。
　　「萊香學姐～～」
　　面對發出難堪聲音的我，面無表情的萊香學姐像是想到什麼似地，在自己手掌上輕輕一槌。
　　「對了，趁這時候，我來練習一些可以化解尷尬的方法吧。」
　　萊香學姐一臉嚴肅地注視著我。
　　怎、怎麼了？萊香學姐突然露出前所未有的嚴肅表情，用手往自己腦袋上輕輕敲了一下。
　　「歉抱、歉抱。」
　　只見學姐臉上毫無笑意地，施展出傳說在寒武紀曾流行過的玩笑。
　　感受到凍結的氣氛，萊香學姐這才一臉不解地表達不滿。
　　「奇怪，我明明有照書上寫的做啊？」
　　學姐邊說邊從提包裡取出一本書，那本書就是先前學姐在咖啡廳裡看的什麼腦科學者玩笑集。
　　「萊香學姐，我認為你應該立刻停止相信那本書的內容！」
　　「為什麼……？還挺有趣的說。」
　　「也許學姐是感覺有趣，但我只覺得心裡發毛而已。那本書的作者不過是個喜歡過時笑話的人罷了。還有，那究竟是什麼時候出版的啊！」
　　怎麼想都是昭和以前的時代所留下來的。
　　聽我這麼一說，萊香學姐才有些不甘願地將書收回自己的提包內。
　　「那麼，我下次再找其他書……」
　　「那、那種事不重要，請教我功課吧！」
　　我死命阻止萊香學姐繼續使出攻擊力更強的冷笑話。
　　如此這般，我在這段時間根本就沒有認真讀到書。

　　離開社辦的我不由得歎了口氣。
　　到頭來，原本打算趁上午解決的報告，連計劃中的一半進度都沒達到。
　　「也許在考試結束之前，暫時不要招惹萊香學姐比較好……」
　　那樣的美貌搭配時代錯誤的玩笑，毫無疑問地會縮短我的壽命。
　　而且我要是不笑，學姐又會露出似乎頗難過的表情，而且可以肯定的是，我根本無法專心唸書。
　　雖然我明白萊香學姐沒有任何惡意，但冰點之下的玩笑與無敵美色的聯合攻勢，感覺就是會把學分從我手中徹底剝奪。
　　就在我有氣無力地走在校園中時，一個熟悉的面孔在看見我之後立刻靠了過來。
　　對方是能讓我無所不談的好友——仁村浩一。
　　「瀨川，你今天來得真早呢。今天第一節就有課嗎？」
　　「沒有，只是到社辦自習而已。」
　　仁村嘴裡說了句：「這樣啊。」便沒有繼續追問，畢竟社辦裡遺留有不知從哪裡找來、多達過去十年以上、包含各種科目的試卷，這件事仁村也知道。令人意外的是，仁村和我同樣是路上觀察研究會的成員。
　　我不清楚像仁村這樣無論在校內校外都相當有女人緣的男人，為何會拒絕其他社團的邀約而選擇這個社團，但不管怎麼說，他都是在許多方面給我幫助的好人。
　　不過，今天的仁村表情似乎有些心神不寧，這種狀況可不常見。
　　「唉～～早知道就和你一起去社辦看舊試卷～～」
　　聽他這個語氣，今天考試的成績似乎並不理想。
　　嗯，你就偶爾體會一下像我這種成績不好的人平常是什麼心情吧。
　　「我可不希望明年也要早起啊～～這幾天我都已經沒法在女生那裡過夜了說！」
　　仁村誇張地聳肩說道，在一旁的人看見仁村這樣的反應，也都不禁失笑。
　　他們似乎是在我不用去上的第一節課，和仁村一起接受考試的同學。
　　就在這個時候，其中一人像是突然想到什麼似地開口說道：
　　「仁村，既然瀨川正好在這，找他一起來怎樣？」
　　說這句話的人，是個名字應該是叫小出的同學。他跟仁村及我雖然是不同班，但和仁村選修的科目似乎類似，所以我們也經常在一起吃飯。
　　「啊……瀨川嗎……」
　　「是要去做什麼？」
　　「就是聯誼啦，聯誼。」
　　搞不太清楚狀況的我這麼一問，緊接著又有別人將手搭上我的肩膀回道。這個很擅長與人攀交情、感覺很習慣把妹的人也是我認識的朋友。
　　「吉岡……你頭髮又換顏色啦？」
　　「是啊，我還有稍微燙過呢。」
　　那個頭髮帶著刺眼橘色的傢伙，炫耀似地撥了撥自己的頭髮。聽他這麼一說，頭髮末端確實是有點卷。
　　吉岡和我不同班，但跟小出一樣，是我在大學內比較常交談的同學。
　　「怎樣？要來嗎？要一起聯誼嗎？」
　　吉岡用比他的外表感覺更加隨興的語氣對我提出邀約。
　　「聯誼……聯誼啊……啊，說起來我好像一次也沒參加過呢。」
　　聽到我這麼說，小出跟吉岡兩人便默契十足地同時呆望著我。
　　「瀨川……真的假的？」
　　「等等，不可能吧……不會吧？」
　　「何、何必這麼驚訝啦？」
　　「因為……是聯誼耶！好不容易進了大學，沒參加過聯誼也太扯了吧！」
　　「就是說啊，那人到底是為什麼才念大學的啊？到底是為了什麼花兩萬染髮燙髮的啊！」
　　「我又不是為了聯誼才念大學的。」
　　還有，我沒有染髮，也沒有燙髮。
　　「既然這樣，你就更該去啦！來聯誼吧！」
　　「不不，這樣突然，我恐怕不太方便……」
　　雖然小出說得太誇張，但被人這樣一講，好不容易成為大學生，卻連聯誼都沒去過，我自己也感覺這樣的青春好像單調了點。
　　畢竟我在迎新會的時候連酒都沒喝，就被氣氛弄昏頭了說。說到這個，我現在還沒滿二十歲，聽說最近就算是聯誼，限制似乎也不少的樣子。
　　而且，就算去聯誼認識了女生，我也已經有萊香學姐了……怎麼說，雖然她目前還只是個普通的學姐，但可是讓我對未來充滿夢想的重要存在啊……
　　「啊～～還是算了，瀨川不行。」
　　「咦？為什麼是仁村你做決定啊！？」
　　「因為要是被抓到我帶你去聯誼，我肯定會被罵的嘛。被小空。」
　　「唔……」
　　仁村說得沒錯，要是被在這方面有莫名潔癖的小空知道的話……
　　「小空是誰？瀨川的馬子嗎？」
　　「不是啦。呃，就是我在照顧的女生啦。」
　　聽我這麼解釋，在一旁的小出小聲說著：「你記得吧？就是那件事……」同時用手肘頂了頂吉岡的身子。
　　這樣的反應還真是好久沒看過了。
　　姐姐跟姐夫搭飛機失聯的意外，已經是去年夏天的事了。
　　由於有大學校方幫忙處理，還有仁村跟學長們的照應，我才避免自己的遭遇成為校內眾所皆知的話題。
　　但不管怎麼說，那都是在報紙上佔了整個版面的事件。以前我在大學附近打工的便利商店，就是因為以店長為首的許多人都對我有所顧慮，於是我也主動辭職了。
　　小出跟吉岡的感受，大概就跟當時我的同事們差不多吧。總而言之，就是現在看到的這樣。
　　「是嗎，原來是這樣啊。原來瀨川只對小女孩感興趣啊。」
　　「喂！等一下！你在說什麼？」
　　看見小出恍然大悟般的反應，我立刻開口吐嘈。
　　「你收養了美少女三姐妹，正在照顧她們吧？」
　　「所以說，瀨川就是打算將那些孩子按自己的喜好調教，傚法光源氏那樣……」
　　「誰會啊！那種莫名其妙的謠言是從哪兒冒出來的！」
　　小出跟吉岡的視線都轉向在一旁竊笑的仁村。
　　「仁村，難道是你……」
　　「啊哈哈，我其實也沒說成那樣啦。我只是在之前聚會的時候，跟人說那三姐妹有多麼可愛而已。」
　　「對啊。對啊，好像說大姐是好學生型的勤奮美女，二姐是媲美偶像美貌的金髮少女、小妹可愛到現在立刻出現在電視廣告上也不成問題，大家聽了都很尊敬瀨川呢。」
　　「你到底是怎麼說的啊！」
　　雖然並不是全然在瞎扯，但有重要的部分漏掉了。我連忙向兩人解釋狀況。
　　我照顧的是我姐姐的女兒，也就是我的外甥女，絕對不是小出他們誤會的那種糜爛關係。
　　「什麼嘛，我就知道是這樣，真是辛苦你了。」
　　「就是說啊。我瞬間還想說瀨川真是畜生，超糟糕的說。」
　　「明白就好。話說回來，仁村，你好歹也幫我解釋清楚吧……」
　　看仁村在一旁竊笑的樣子，我歎了一口氣的同時，也在心裡發誓一定要找機會用油性筆在他額頭上寫個「中」字。
　　真沒想到我竟會在不知不覺之間被當成蘿莉控了，這樣我豈不是跟佐古學長沒兩樣嗎？我們路上觀察研究會那「路研」的簡稱，原本就已經被一些人懷疑是不是「蘿莉控研究會」了，真是教人頭大。
　　「既然這樣，參加聯誼應該不成問題吧？」
　　「蘿莉控跟聯誼的發音雖像，但可是完全不一樣的。既然瀨川你不是蘿莉控，應該可以參加吧！」
　　老實說，我實在搞不懂這兩人的主張。不過，我對聯誼確實也不是毫無興趣。
　　「那麼，那個聯誼的時間是什麼時候？」
　　「嗯，就是今天。」
　　「那樣根本不可能去嘛……」
　　我已經沒有吐嘈的力氣了，現在可是考試期間呢。
　　「我還是算了吧。」
　　「咦～～為什麼？這次的聯誼對象可是護士小姐呢，是護士小姐喔。」
　　「是護士喔！白衣護士是男人的夢想吧！」
　　「不是那個問題啦，我最近為了忙報告跟作業，接的打工少了，所以也沒有錢，要是再這樣下去，我的學分就不夠了。話說回來，你們還真敢挑這種時候聯誼啊。」
　　我真不懂在考試期間聯誼是什麼想法，可是想到仁村一邊做這種事，成績還能比我好，就讓我實在很想跟上帝好好聊一下關於這世界有多麼不公平的問題。
　　而讓我感到不平的仁村，也在這時候開口幫我脫困。
　　「算啦、算啦，勉強要瀨川來也不太好意思嘛。不說這個，我們先來擬訂作戰計劃吧。」
　　唉～～隨便你們去吧。我到現在才發現自己能唸書的時間又少了。
　　「我先走啦，你們小心可別玩到留級喔！」
　　看到仁村他們三人圍成一圈，嚴肅地討論起來，我也簡短告別之後逕自離開。畢竟午休結束後，我也要開始考試了。
　　我一遍在學生餐廳吃咖喱飯，一邊嘗試做最後的掙扎。

　　今天真是個忙碌的日子。
　　和仁村分開後，我接受了兩科的考試，並處理完一份報告，這才完成了今天的工作。
　　雖然說明天還得繼續這樣的日子，但想到能回到有小空她們在等我的家裡，也讓我有鬆了一口氣的感覺。
　　雖然現在外面天色還沒全黑，但氣溫已經明顯降低，圍巾蓋著鼻頭前往單車停車場的我，在路上撞見了一個令我感到意外的人。
　　「瀨川～～♪」
　　「再見。」
　　「喂！等等、等等！等一下啦！瀨川！」
　　就在我打算直接從那人身旁走過的時候，那名肥胖男子連忙攔住我的去路。
　　「……有什麼事嗎？佐古學長。」
　　「你也好，仁村也好，你們最近對我的態度未免太冷漠了吧？」
　　「你想太多了。」
　　「冷漠！太冷漠了！我秘密為美羽準備慶生派對的偉大，你已經忘記了嗎！？」
　　這名在我面前忿忿不平的肥胖男性，他的名字叫佐古俊太郎。
　　他是個連現在在秋葉原都不太容易看到的典型宅男，內在比外表更糟糕的怪人。
　　雖然他自稱是三年級，但去年跟前年、還有大前年似乎也都是三年級。
　　儘管如此，他在校內的許多地方人脈都很好，從教授到學生，甚至連附近其他大學的橄欖球社到人妖酒吧都得賣他的面子，他就是如此神秘的人物。
　　說起來，佐古學長並不是壞人，而我也受了他不少照顧。
　　最重要的是，他還是我所屬的路上觀察研究會的創設者，也是現任會長，只是……我最近這幾天態度會比較冷漠，也是有理由的。
　　「話說回來，還真巧啊。怎樣，我們等等……」
　　「我拒絕。」
　　「太快了吧！？你拒絕得也太快了！我什麼都還沒說耶！」
　　「跟想要把美羽在生日派對上用過的筷子帶回去的人，我沒什麼話好說的。」
　　就是這麼一回事。儘管在我們因為沙夏來訪而忘記美羽生日的時候，唯有學長記得這件事，並準備了生日派對，但在那之後卻沒安好心。
　　在大家清理會場的時候，萊香學姐發現佐古學長企圖將美羽用過的筷子跟叉子放在塑膠袋裡帶走。
　　結果沒有人相信佐古學長說那只是巧合的抗辯，而我身為監護人，也同樣對學長嚴厲譴責。
　　「不、不是的，不是那樣的！那是誤會啊！不是我想帶回去，我是為了避免有跟蹤狂或危險人物將那些東西帶走，才想確實地將它焚燬……」
　　是啊、是啊，不管怎麼看，你都是那個危險人物。
　　雖然我知道學長絕對不會對她們做出什麼直接的危害就是了。
　　「總、總而言之，我有話想跟你說！稍微給我一點時間嘛！」
　　「唔～～你這樣太強人所難了啦……」
　　畢竟佐古學長向這樣出現在我面前時，多半都不會有好事。
　　「不管怎麼說，只是聽聽也好吧！可以吧？可以吧？啊，我可以請你吃晚餐喔！？」
　　就在這個時候……
　　「會長，很冷耶。」
　　從陰影中走出一位擁有絕佳身材的美女，是萊香學姐。
　　「再、再等一下下就好，瀨川他還沒……」
　　「你在說什麼？會長，你不是說要請我吃飯嗎？」
　　既然萊香學姐也在，那就不一樣了。
　　我將考試的事情暫時拋在腦後，同意了會長的邀約。

　　「……說要請吃晚餐，是在這種地方吃嗎？」
　　因為長年油垢而發黃的牆壁、破爛不堪的漫畫雜誌、滿是刮痕的杯子裡裝著不怎麼冰涼的水，佐古學長帶我們用餐的地方，是一間距離大學徒步五分鐘的中華料理店。沒錯，就是我和小空她們剛開始同居時，第一次外出吃晚餐的那間店。
　　「別客氣，想吃什麼盡量點！」
　　佐古學長一派「怎樣？我很大方吧？」的態度，自信滿滿地挺著胸膛說道。
　　在最貴的餐點也只是蟹肉炒飯六百五十圓的平價餐館，這樣說實在沒什麼說服力……不說別的，這裡的菜色份量都很多，光是一樣就能讓人吃飽了。
　　硬是要說有什麼優點的話……
　　「喔喔……喔喔……」
　　萊香學姐似乎是第一次來這種餐館，只見學姐雙眼發亮地在店內四處張望。
　　「決定要點什麼了嗎？」
　　「那麼……我要韭菜炒牛肝套餐。」
　　「那織田你要……呃，喂！織田！」
　　「咦……怎麼了？」
　　忘我地物色桌下雜誌的萊香學姐抬頭問道。
　　「先點餐吧。」
　　萊香學姐從佐古學長手中接過菜單，睜大眼睛仔細端詳，感覺真是格格不入。
　　會對這樣的餐館感到新鮮，萊香學姐果然是個千金小姐吧。
　　「決定了。」
　　在一會兒功夫之後，萊香學姐做出決定。
　　「我要點這個，拉麵套餐。」
　　萊香學姐有些激動地如此宣言。和往常一樣板著臉孔的中年老闆只應了一聲「好」，便立刻開始動手。
　　「拉麵套餐……拉麵配炒飯……碳水化合物和碳水化合物……呵呵。」
　　雖然我不是很明白，但這份高熱量的餐點，似乎相當討萊香學姐開心。
　　還有，萊香學姐的那個笑法，感覺實在有點可怕。
　　在忠於好吃、快速、便宜三原則的這家店，沒過多久料理就端到了我們桌上。
　　擺在狹窄桌上的料理，就跟往常一樣，有著不計成本的大份量。
　　「那麼，學長找我是想說什麼呢？」
　　「別急，我們邊吃邊聊吧，而且織田她似乎也忍不住了。」
　　正如佐古學長所說，萊香學姐立刻動起了筷子。萊香學姐吃東西的方式相當優雅，動作細心、安靜，完全沒有讓拉麵的湯汁濺出；儘管如此，學姐吃東西的速度意外地快速，大概是每次送進嘴裡的量特別多吧，在一旁看著萊香學姐那豪邁的用餐動作，我也不客氣地享用起自己的韭菜炒牛肝套餐。
　　「我想說的也不是其他事。」
　　看見我們開始用餐，佐古學長便開口說道。
　　「雖然很突然，不過你們等等可以接一個打工嗎？」
　　「打工……嗎？呃，但我明天還要考試……」
　　「這我當然知道，別擔心，工作的內容非常簡單，只要陪某人在一起共渡一晚就行了。」
　　「共、共渡一晚！？」
　　「啊，我說的並不是什麼曖昧的工作，就是在一起一個晚上而已。」
　　既然這樣，好歹也挑一下說法吧。
　　「只要在一起就可以了，那段時間想準備考試還是怎樣都沒問題。」
　　這實在是個讓人感覺相當詭異的工作，而且佐古學長似乎也刻意在掩飾具體的內容。
　　「我要說的就是這件事，怎樣？」
　　「這樣說我也很傷腦筋……如果學長你不把那個『某人』的身份說清楚的話，我可無法答應喔。」
　　「我也很想告訴你，但委託人正式要求，只對肯接受這份工作的人透露分身。」
　　越來越奇怪了，該不會是什麼被人追殺的人吧？
　　不可能、不可能，又不是拍電影，就算是佐古學長，應該也不會要我去接那種近乎犯罪的工作才對。這樣說起來，該不會是哪個外國的公主偷偷拜訪日本什麼的吧……
　　「至少也該讓我知道那個人是男是女吧？」
　　聽我這麼一說，佐古學長稍微想了一下。
　　「也好，這樣應該不成問題，對方的性別是男性。」
　　男性……這讓我一下就沒了幹勁。我也挺現實的。
　　「我想還是算了吧，我家裡還有三個女生，要讓陌生男人到家裡來，實在……」
　　「關於這點……我想應該不成問題才對。」
　　「咦？」
　　「沒事、沒事，我自言自語而已。不過，既然瀨川不行，那可就麻煩啦……」
　　佐古學長罕見地露出認真感到困擾的表情。
　　「唔唔嗯嗯唔唔嗯？」
　　「織田，至少先把東西吞下去再說話。」
　　嘴裡塞著滿滿炒飯的萊香學姐以驚人的速度咀嚼，將嘴裡的食物吞下肚。
　　「那個工作如果佑太不能接的話，那我來接也行。」
　　「咦……」
　　「喔喔！你願意幫忙嗎！」
　　「沒什麼自信就是了。」
　　這真是令人意外的發言，沒想到萊香學姐竟會對這種事感興趣……
　　等一下，這樣一來，不是代表萊香學姐要和某個陌生男人共渡一晚嗎？
　　「等等！不、不行啦！萊香學姐！」
　　「……為什麼？」
　　只見萊香一臉不解地望著我。
　　唔……我說不出口。因為我會吃醋這個理由，就算撕破嘴我也說不出來。
　　「織田願意幫忙真是太好了！啊，這是對方的照片。」
　　「唔……喔喔！」
　　看見佐古學長手中照片的瞬間，萊香學姐的表情明顯產生變化。雖說學姐是個表情欠缺變化的人，但和學姐相處超過半年以上的我，也大概能分辨出喜怒哀樂的表情。
　　現在浮現在學姐臉上的感情，肯定是「喜」。
　　「等一下，那照片也讓我看一下！」
　　「不行。」
　　萊香學姐迅速收走照片，塞進自己的乳溝當中。
　　「啊～～！竟然放在那種我絕對無法出手的地方！」
　　「呵呵呵……」
　　唔……學姐她肯定在玩我。
　　「不好意思，瀨川，我答應過人家，不會讓無關的人看他的照片。」
　　「怎麼這樣……」
　　對方究竟是怎麼樣的人啊！？
　　能讓萊香學姐看一眼就露出開心表情的男人！啊～～！我超在意的！
　　「那就這樣，我晚點再跟你聯絡。」
　　「嗯，好。」
　　兩人用完餐之後便快快結帳，只剩我還留在店內。
　　「等等！我也要回去啦！」
　　我連忙將剩下的韭菜炒牛肝吞下肚，接著離開店內。
　　「等一下，小哥。」
　　就在這個時候，老闆出聲叫住了我。
　　「有、有事嗎？我挺急的說……」
　　「韭菜炒牛肝套餐，六百圓。」
　　看老闆大剌剌地伸出手，我只能無力地將一張千圓鈔票放在老闆手中。

　　池袋車站前的繁華景象，也只會讓現在的我徒增空虛，這個想法已經使我連續歎了好幾口氣。
　　「唉……」
　　在那之後，我和學長他們很快就道別了。現在這個時候，萊香學姐是否正和某個陌生男人共渡夜晚呢？而且還是在那個我不僅沒有去過，甚至連地點都不知道的學姐家裡。
　　「唉……」
　　我在玄關前又歎了一口氣，接著便重新振作精神，將門打開。
　　「我回來了～～」
　　雖然時間已經很晚，但不知小雛是否還醒著;要是她還醒著的話，我希望能陪她一起洗澡，讓我疲憊的心靈稍稍得到慰藉。
　　「舅舅，歡迎回家～～」
　　客廳裡只有美羽一人。
　　「啊，冰箱裡有晚餐喔。」
　　美羽手裡折著洗好的衣服，轉頭對我這麼說道。
　　「抱歉，我在路上吃過了。」
　　「咦～～今天難得是我做的說～～」
　　「啊，是這樣啊？還真稀奇呢。」
　　因為小空很努力學習烹飪，所以美羽通常沒什麼下廚的機會。
　　「是我硬要做的。姐姐自己也快要考試了，卻還說要自己做。所以今天我把姐姐趕進房間，換我來當廚師。」
　　家裡有同樣面臨考試的人，雖然讓我心情比較輕鬆，但讓負擔都落在美羽身上，真的沒問題嗎？
　　「美羽，不想讓小空太逞強是沒關係，不過你自己也要注意不要努力過頭喔。」
　　「啊哈哈，謝謝舅舅替我擔心，我沒問題的。我又不是姐姐，不會認真到讓自己累倒的啦，人家可是很機靈的說。」
　　話雖這麼說，美羽仍有可能讓自己逞強過頭。我也是因為前陣子的事情才察覺這一點。雖說美羽看來很機靈，但畢竟還是小學生。
　　而且，她是小空的妹妹，雖然兩人個性不同，但為他人著想的體貼是一樣的。
　　「總而言之，逞強或忍耐都是不行的喔！可以偶爾叫外賣，打掃偷懶點也沒關係。」
　　「舅舅……你講這些要是給姐姐或外姑婆聽到，你會被罵喔。」
　　我們必須要節儉、屋子的髒亂就是內心的髒亂——我彷彿可以聽到她們這樣嘮叨，不過在考試期間，就稍微閉一隻眼吧。
　　「喔！是燉肉嗎？」
　　我打開冰箱一看，發現今晚的晚餐是奶油燉肉。看著看著，食慾也自然湧現。
　　「好好吃的樣子，我在準備考試前還是吃一點吧。」
　　「那我立刻拿去熱。」
　　美羽看來很開心地跑進廚房。
　　和沙夏和解之後，美羽給人的感覺似乎柔和許多，動作雖然說不上俐落，但看美羽開心為燉肉加熱的模樣，還真的有點樣子。
　　「啊～～啊～～啊！叔叔！」
　　就在這個時候，我突然聽到小雛的叫聲。轉頭一看，全身光溜溜的小雛就站在那兒。
　　「叔叔！歡迎回家！」
　　「嗯、嗯……等等、小雛！你那樣會感冒的啦！」
　　「聽小雛說喔，小雛今天在托兒所的時候啊……」
　　「等一下，小雛，你頭髮都還是濕的耶！」
　　正如美羽所說，小雛的頭髮還濕答答的，從她頭髮上滴落的水珠，在地毯上留下幾塊水漬。
　　「等等、等等！小、小雛，你先別動！地毯都濕掉了！」
　　就在我為了避免地毯的傷害擴大，這麼阻止小雛的時候——
　　「小雛！別亂跑！」
　　這次換成只圍著一條浴巾的小空跑進客廳。
　　「小雛！你不是跟姐姐說好，要乖乖擦乾才……呃……」
　　小空的臉色頓時沒了血氣，那大概是因為跟我四目相對的關係吧。
　　而我也多少能預料到接下來的發展。
　　「等、等等，小空，我想你應該也知道，這純粹是意外……比起這些，你還是先把衣服……哇！」
　　「呀啊～～啊～～啊～～啊～～啊！」
　　小空的尖叫聲，還有我被甩耳光的聲音響徹了整個社區。

　　隔天早上，我就在臉頰上留有楓葉的狀態下來到學校。
　　昨天小空那好久不見的羞澀攻擊，實在相當強烈……由於同居生活也有好一段時間，這類意外也減少許多，所以小空自己也有些大意了吧。話說回來，跟剛開始同居的半年前相比，感覺小空似乎又稍微有些成長了……沒有啦，我沒有特別指什麼地方。
　　就在我懷著這些想法，走到要進行考試的教室時……
　　「嗨……瀨川，有點事想找你聊聊。」
　　「麻煩你聽一下就好……瀨川……」
　　來找我的人是小出跟吉岡，至於仁村，他似乎不用參加這次考試。
　　「怎、怎麼啦？看你們一臉難過的模樣。」
　　「瀨川……嗚、嗚嗚嗚……你、你聽我說喔……」
　　小出眼中帶著悔恨的淚水，開始向我解釋。
　　事情大概是這樣，昨天他們參加的聯誼似乎是三對三的狀況，但在對方的眼裡，似乎是一對三的樣子。也就是說，對面所有人都只把仁村當成對象。
　　畢竟他可是名聞遐邇的美男子嘛；不如說，對方打從一開始就是打著仁村的主意。
　　「我們……只不過是生魚片的配料而已！」
　　「我從來沒體會過這樣的絕望感……而且我們還說好費用是由男方分擔……」
　　啊～～是這麼回事啊。這確實是有可能發生的事，不過我不會想同情就是了。
　　「那天真是太淒慘了……我就好像被當成不存在的人一樣……」
　　看吉岡這麼嚴肅地表示悔恨，我不禁苦笑。
　　「嗯，偶爾就是會這樣啦，聯誼嘛。」
　　雖然我沒參加過，但還是隨口打氣一下吧。
　　「不對……因為這樣，我們勢必要討回來，不管仁村多帥，他也就一個人，我們還是可以把被仁村吸引上鉤的女生當成目標。昨天只是一次失敗而已！」
　　……他們還真是樂觀得驚人，這我實在學不來。不過，他們緊接著做出令我意外的提議。
　　「就是這樣，考試結束後，我們要再辦一次聯誼！」
　　「下次我們要增加人數！三對三女生實在太少，很容易集中目標！下次我們要辦得盛大一點，瀨川你也一定要來，這是男人間的承諾！」
　　「呃，咦～～啊～～？」
　　聽他們允滿幹勁地這麼一說，讓我瞬間傻了眼。
　　就在這個時候，鐘聲就像是算準似地響起。要開始考試了。
　　「就這樣，我們說好囉！」
　　「我們會在事前教你聯誼的規矩的，放心吧！」
　　小出跟吉岡說完這些話，便一溜煙地跑進教室。
　　看樣子，我人生的第一次聯誼，就這樣被蠻橫地決定參加了……


第二章
聯誼與讀書會

　　就算在考試結束後，小出跟吉岡也不肯放棄那個計劃。
　　說老實話，我也不是完全不感興趣，但是……現在實在不是想那些事的時候。
　　「好吧，等考試期間結束你們再來找我，到時我再考慮。就這樣。」
　　語畢，我快步從小出他們面前離開。嗯，這件事對他們來說或許是大事，我也不是完全不感到同情，可是……現在不是我能去替他們操心的時候，因為現在我腦袋裡已經被兩件事給佔滿了，一件事當然是考試；另一件則是萊香學姐的事。
　　一直放心不下的我，昨晚根本沒法專心看書。
　　昨晚的打工究竟是什麼狀況？既然由我來做也可以，應該不會是什麼曖昧的工作，但我還是放心不下。我明明還得應付考試跟報告的說。儘管如此，我現在沒有閒功夫去想萊香學姐的事情也是事實。
　　就這樣，我的腳步自然朝路上觀察研究會——通稱路研的社辦走去。
　　當然，我會在考試期間跑來這裡，目的不只是萊香學姐。
　　佐古學長有收集舊試卷，我想找的是去年以前的考試內容及答案。
　　由於大學教授有不少是除了自己的研究之外，對其他事情都不太關心的人，所以考試範圍跟報告課題等等，每年的內容都大同小異；其中也有教授是好幾年的考試內容跟報告課題都一模一樣的。
　　如此這般，舊試卷的傳承也變成了死活的關鍵，同時也可說是學長向學弟妹彰顯權威的重要道具，聽說其他社團還有學長傳學弟持續好幾年的情況。
　　話雖這麼說，由於收集那些舊試卷的佐古學長，是個一直都在扮演三年級的人，所以我也不能太大意就是了。由於明天的考試仁村也要參加，我不能將那些舊試卷帶回去，而要特地跑到社辦來看。
　　就在我打算用備用鑰匙開社辦門的時候，才注意到門鎖已經被人打開了。
　　「是仁村嗎？」
　　沒想到他會這麼早到，昨天明明才聯誼過的，那小子還真是精力充沛……
　　「唔喔！？」一走進社辦，我不禁大吃一驚，在裡面的人竟是萊香學姐。
　　低頭看書看到一半的絕世美女抬起頭，對我露出不解的表情。
　　「魚？（注2）」
(※注2：佑太「唔喔」的驚叫聲與日語「魚」的發音相似。)
　　「……不是，我不是在說魚啦。」
　　一開口就是這種迷糊反應。但是，我的心跳始終緩和不下來。
　　我是來準備考試的，然而見到昨晚讓我難以入眠的單戀對象，考試的事情一下就從我腦袋裡飛走。那究竟是什麼打工呢……？想歸想，我又沒有勇氣直接問。不管有什麼理由，萊香學姐和陌生男人獨處的事我都不想多提，而且對方還是會讓萊香學姐中意到將照片放在胸口的人……
　　我壓抑著糾結的思緒，裝作若無其事地問：
　　「萊、萊香學姐也來準備考試嗎？很少看到學姐在社辦看書呢。」
　　「不是，你看。」
　　學姐拿起手中的書，讓我知道那是一本名為《月刊汪喵》的寵物雜誌。
　　「萊香學姐，你有養寵物嗎？」
　　「沒有。」
　　「那麼，是打算最近要養嗎……？」
　　「沒打算。」
　　那麼，為什麼又要看寵物雜誌……不對，不能去探究這個人的行動理由，萊香學姐或許有她自己的行動準則，我不覺得那是像我這樣的凡人能理解的東西。
　　回過神來，我才發現萊香學姐又重新埋首在寵物雜誌當中。沒有膽量多問的我，也只好開始默背社辦裡的舊試卷。雖然中間有偷瞄萊香學姐幾眼，但她完全專注在雜誌上。
　　——這樣不知經過了多久。
　　我想大概還不到十分鐘吧。儘管如此，我已經無法忍受這種沉默。昨晚學姐究竟是和什麼樣的男人一起渡過呢？
　　還有，他們究竟還做了什麼……
　　啊～～啊～～！不行！我不想問！可是我想知道！又不想知道！
　　我到底該怎麼辦……
　　「佑太，生病了嗎？看書看到發燒？」
　　看見我在桌上苦惱的模樣，萊香學姐露出不解的表情。
　　「啊，唉～～不、不是的，我只是腦袋有些混亂……」
　　「嗨！大家早！」
　　就在我打算找藉口掩飾的時候，話語被突然的開門聲打斷，熟悉的聲音在社辦裡響起。
　　是佐古學長，明明是考試期間，我們社團的出席率怎麼會這麼高啊？
　　只見學長輕巧挪動肥胖的身軀，毫不客氣地將手搭在萊香學姐肩上。
　　「織田，昨天真難為你了，照顧他一整晚，想必不輕鬆吧？」
　　「沒問題，我很開心。」
　　開、開心！？
　　「那真是太好了，畢竟他還很年輕，個頭又大，交給你一個人處理，我原本還很擔心呢……說真的，對方看來也很滿意的樣子，下次還務必請你多多照顧囉。」
　　滿意……？請你多多照顧……？
　　「我才是……」
　　而且，萊香學姐還有些陶醉的模樣。啊～～啊～～啊！究竟是怎樣啦！？
　　「要代我向約翰問好喔。」
　　約翰……是外國人！？就是國際交流到全球化NICE　TO　MEET　YOU那樣嗎！
　　「是嗎，我還擔心對方有沒有什麼失禮的地方。」
　　……再見了……我已經無法繼續待在萊香學姐附近……不對，我已經無法繼續待在路研了……這段時間承蒙你們照顧了……我現在只有絕望。我腦袋裡浮現出金髮壯碩的帥哥露出閃亮牙齒，用手摟著萊香學姐柳腰的景象。
　　「沒問題的。他教養很好，在院子裡很乖。」
　　嗯？院子？？
　　「哈哈哈！因為約翰的飼主家境很富裕嘛，聽說是有調教師訓練過的。對方非常寶貝他的樣子，就連只是出門一天，都一定要找人照顧呢。」
　　……奇怪，我有點搞不清狀況了。
　　「因為我家沒養過寵物，所以很開心。」
　　……寵物？
　　「呃，請問……萊香學姐，昨天的打工，究竟是做什麼的啊？」
　　「……你看這個。」
　　萊香學姐拿出手機，讓我看裡面的照片。
　　照片裡是一頭精悍的大型犬和萊香學姐的合影……咦？狗！？
　　「難道說，只是把寵物寄放一晚而已嗎！？」
　　「對，第一次和狗共渡的夜晚，真是太美妙了。」
　　看見萊香學姐那帶著潮紅的撲克臉，我猛烈地感到無力。
　　既然那樣，就別「他呀他的」用那種會教人誤會的稱呼法啦～～想到自己先前的胡思亂想，就讓我感到難堪。
　　可是，還有一件事我無法釋懷。
　　「等一下，既然這樣，那昨天為什麼不告訴我呢？」
　　「我怕你可能會搶去。」
　　萊香學姐毫不猶豫地這麼說道。呃，我才不會去爭打工咧。
　　「其實，這個工作是一個朋友轉給我的。原本應該要由那個朋友照顧才對，卻不得不拜託我另外找人，所以才盡可能希望能保密。」
　　既然這樣，也難怪要對我有所隱瞞了。接著佐古學長從口袋裡拿出一個信封。
　　「那麼，這是酬勞，一晚兩萬圓算是天價了，你就收下吧。」
　　咦！？兩、兩萬！？
　　似乎察覺到我眼神的轉變，佐古學長露出奸笑。
　　「呵呵，你一開始就該老實接下才對，瀨川，看來你又錯估我的實力了。沒什麼，用不著在意，因為我還有一個照顧寵物的工作……怎樣，只要你拿美羽大人最新的照片跟我……唔啊！」
　　最後的慘叫，是萊香學姐用手中雜誌重擊佐古學長的結果。
　　「佑太，先不說這個，你考試沒問題嗎？」
　　「啊！對、對喔……」
　　被學姐這麼一說，我才發現已經在社辦待了不少時間，今天回到池袋家裡的時間又要晚了。
　　我對自己的胡思亂想歎了一口氣，這次真的要專心在舊試卷上面了。

　　在佑太為自己的妄想感到煩惱的同時，在國中教室裡的小鳥游空正感受到些微寒意。
　　「唔唔……真怪。」
　　該不會是感冒了吧？
　　由於昨晚洗完澡還沒穿上衣服，就在房間裡垂頭喪氣的關係，會感冒也是正常的事。
　　不管怎麼想，昨晚都是自己不對，哥哥只是被害者而已。
　　畢竟沒有注意到佑太已經回家，只圍著浴巾就跑到客廳的人是自己，甩佑太耳光的人也是自己。可是，被佑太看見也是事實……
　　今天早上也因為難為情的關係，沒能好好道歉。
　　哥哥會不會覺得人家是個怪女孩呢？儘管如此，小空還是無法變得坦率。雖然還在上課，她卻不自覺地趴在桌上。
　　『怎麼啦？』
　　就在這個時候，隔壁座位的花村陽子，在筆記一角對小空寫道。
　　看到陽子訊息的小空，也立刻在自己的筆記角落寫下回應。
　　『只是昨天有些狀況，自己在反省中。』
　　『那樣的話，下課時間再這麼做比較好喔。』
　　『這我也知道，但就是……』
　　少女心這種東西，似乎是不會挑時間地點的。一旦碰到跟佑太有關的事，小空就會立刻失控。儘管小空自己也明白，卻也不能怎樣。
　　「唉……」
　　小空忍不住歎了口氣。
　　「小空、小空。」
　　就在這個時候，小空的身子被人推了幾下。聽到陽子低聲喚著自己，小空無奈地抬起頭。
　　「……怎樣啦？」
　　不知為什麼，小空看見老師就在自己眼前。
　　「小鳥游，為什麼上課時趴在桌上歎氣？可以解釋一下嗎？」
　　女老師雖然語氣溫和，其中卻隱含著魄力。
　　「對、對不起，我只是……在想些事情……」
　　「在上課中想其他事，可不是好事喔。」
　　「……對不起。」
　　對於幾乎沒有這樣被訓誡的小空來說，這實在是令她懊惱的失態。
　　就在老師思考著要怎麼處罰小空的時候，告知下課的鐘聲響了起來，老師對小空露出苦笑。
　　「你讓鐘聲救了呢，小鳥游，看在你平常表現都很好的份上，這次就算了吧，以後要注意一點喔。」
　　留下這句話後，女老師便迅速收拾東西離開教室。
　　「唉……被抓到了。」
　　等到女老師從視線中消失之後，小空又再次歎氣。
　　「所以人家才叫你說。」
　　以冷靜態度自然吐嘈的花村陽子，邊從隔壁桌裡拿出文庫本，邊像是表明知道內情似地，眼鏡閃過一陣反光。
　　「又是和你的舅舅怎樣了嗎？」
　　「你怎麼知道！？」
　　陽子的提問，使小空忍不住驚訝地大喊出聲。
　　「我只是隨口說說而已。是嗎，果然是這樣？」
　　「嗚嗚，陽子，你別這樣套人家話啦……」
　　「是你太容易上鉤了。」
　　盯著文庫本的陽子發出輕笑。想到跟陽子相比，自己就像小孩一樣，小空罕見地鼓起臉頰表現不悅。能讓小空做出這種反應的人，在學校裡或許就只有陽子了。將歎氣轉換成深呼吸，在教室裡吐了一口氣後，三姐妹的長女決定重新打起精神。
　　「不管了，反省完就來準備考試吧。已經到期末了呢。」
　　「現在才著急也無濟於事吧。」
　　話雖這麼說，但除了陽子之外的學生，大多是考試前晚才臨時抱佛腳的人。
　　小空也算是成績相當不錯的學生，但和陽子相比，就顯得比較遜色了。
　　「陽子真好，腦袋這麼聰明。」
　　「這是平日努力的成果，只要有做好預習、複習，考試就沒什麼問題了吧？」
　　說起來簡單，不過那是腦袋好的人才適用的說法吧。小空這麼想道。
　　「我打算用推薦甄試入學，所以要維持一定的成績才行。」
　　「咦？你不參加升學考嗎？」
　　「我覺得沒有比準備升學考更浪費時間的事了，那些時間我想去做其他的事。」
　　「哪些其他的事？」
　　「看書、打電動、做同人志。」
　　能不假思索說出這種話的人還真了不起。這麼想的小空一下子不知該說什麼，陽子似乎認為對話結束，視線又落回手中的文庫本上。
　　「是這樣啊……陽子不會參加升學考試啊。」
　　這讓小空多少產生被拋下的感覺。
　　對內向的小空來說，陽子是她第一個能談如此多心事的朋友。在不久之前，小空才想說如果可能的話，希望高中能和陽子繼續同校的。
　　「唔～～我也能獲得推甄資格嗎……」
　　「以你的成績應該可以吧……不過……」
　　「……有什麼問題嗎？」
　　「這樣的話，我們就變成競爭對手了，畢竟指定校推薦名額可是很少的。」
　　「咦？咦咦咦！？我、我並不打算那樣……」
　　說到這裡，小空整張臉都紅了起來。
　　「那麼，你是打算怎樣？」
　　「……人家只是想和陽子念同一間高中而已。」
　　「呵呵呵，能聽你這麼說我很高興，小空。但就算正常參加升學考試，你也能和我念同一間學校的。」
　　「但只有我必須參加升學考試，感覺好不是滋味喔。」
　　在和陽子交談的過程中，小空也感覺心情輕鬆不少，這大概也是陽子巧妙轉變氣氛的關係。就在兩人談笑的時候，有個人朝兩人走近。
　　那人帶著嚴肅的表情說話，音量無意義地傳遍整間教室。
　　「小、小鳥游！」
　　「啊……前島。」
　　前島大機，他是小空的同班同學，由於平常總是板著一張臉，所以常被人誤會是在生氣。從外表來看，雖然散發著運動少年的氣息，但其實大機和小空一樣是合唱團的團員。對小空來說，大機是她比較不知該如何應對的人。
　　「小鳥游！呃，那個……」
　　「有、有什麼事嗎？是合唱團的事嗎？」
　　「不、不，不是的，那個……呃……」
　　「嗯、嗯……？」
　　明明是自己先出聲叫住對方，大機卻滿臉通紅、全身僵硬，令小空也不知所措地望向陽子求助，但陽子一臉等著看好戲似地，故意裝作沒有看見。
　　「那……那個……我想說……和、和我……」
　　看到重複開口好幾遍，卻始終沒法將話說出口的大機，小空也連帶緊張起來。
　　「夠啦，冷靜點，大機。」
　　在大機腦袋上敲了一下，使他恢復冷靜的人是谷修二。這個人也是小空的同班同學，同樣是合唱團的團員。小空以前曾聽說過，修二和大機是從小學就認識的朋友。
　　「很痛耶！修二！」
　　「別計較了，你先冷靜點。你這樣只會讓小鳥游感到困擾吧？」
　　「唔、唔唔……是、是嗎？抱歉，小鳥游。」
　　「沒、沒關係啦。你找我是……有什麼事嗎？」
　　小空光是要低聲說出這幾句話就已經竭盡全力了，她原本就是個不怎麼會和男性相處的女孩。因為緊張而全身僵硬的大機，也在使力拍打臉頰重新振作之後，朗聲說道：
　　「我想說的是，考試快到了，方便的話，要不要和我一起準備……」
　　「咦？咦咦……一起是……」
　　這唐突的提議令小空顯得相當吃驚。
　　「簡單來說，這小子是希望小鳥游教他功課啦。」
　　在一旁的修二間不容髮地補充說道。
　　「咦……可是……」
　　小空一臉困擾地望著陽子。
　　「……嗯，社團的同學一起唸書，並不是什麼稀奇的事。在禁止社團活動的考試假期也待在一起是很常見。」
　　這次陽子沒有裝作沒看到，可是，她的眼裡帶著惡作劇的光芒。
　　「好吧，那麼放學後我們就在圖書室辦讀書會吧。難得有這個機會，我會教你的。」
　　「咦……等等，我並沒有找花村……好痛！？」
　　被陽子重重踏了一腳的大機在一旁跳來跳去。
　　「花村也能一起參加，真是太好了。」
　　這次一樣是修二間不容髮地打圓場。
　　「既、既然陽子也去的話……」
　　在鬆了一口氣之後，小空也有些害臊地點頭同意。在這一瞬間，前島的表情瞬間亮了起來。
　　「真、真的嗎！太、太好了！我們一起努力吧！」
　　「嗯、嗯……」
　　在小空因為大機激動的表現再次畏縮的時候，陽子臉上浮現出危險的笑容。
　　「那麼……你們準備好要認命了嗎？不管是前島還是小谷，既然由我出手，就一定要讓你們拿到跟小空差不多的分數喔！」
　　順帶一提，姑且不論修二，大機可是拿紅字的慣犯，這時候他們還不明白自己其實已經踩到了老虎的尾巴。

　　在姐姐小空憂鬱的時候，妹妹也一樣渡過一個沒精打彩的午後。
　　「唉……」
　　望著窗外的美羽，嘴裡小聲發出歎息。
　　「美羽，你不吃嗎？」
　　將桌子並在一起，和美羽一起吃學校午餐的同學問道。
　　「小祥……抱歉喔，我沒有什麼食慾……」
　　就在美羽脫口而出的瞬間，教室各處都有男生站了起來。
　　「美、美羽！你還好吧！」
　　「美羽，要是身體不舒服，千萬不要勉強喔！」
　　「我陪你到保健室去吧！」
　　「啊！喂！你這樣太卑鄙了！」
　　「對啊！誰要帶美羽去保健室，應該公平地猜拳決定吧！」
　　看著男生們為了護送美羽去保健室的騎士角色你爭我奪的景象，美羽不禁再次歎氣。對美羽這個年紀的少女來說，大多數同學年的男生看在她眼中，都只不過是小孩而已。
　　「你們這些男生好煩喔，快點坐回去啦。」
　　和美羽是好友的小祥……這位全名叫杉原祥子的女孩，立刻將美羽身邊的男生全部驅散。
　　「謝啦……小祥。」
　　「不客氣。比起這個，你不吃的話，那個蝦仁燒賣就給我吧。」
　　美羽不發一語地將餐盤推到小祥面前，只見小祥開心地一口將蝦仁燒賣放進嘴裡。小祥是個發育良好的活潑少女，身高體重都是班上首位。
　　「好好喔，小祥看起來都沒有煩惱的樣子。」
　　「這樣說很失禮耶，人家也是會有煩惱的說。」
　　「是喔……可以說來聽聽嗎？」
　　「比如說喔，你也知道，我們放學路上有條商店街吧。那裡的肉店賣的炸肉排，在放學時間正是剛炸好的時候，店前面總是排很多人呢。那家的炸肉排真的是很好吃、很好吃……可是，等回家之後再跑去買，就已經不是剛炸好的了；但要是在回家路上買來吃，那就是放學在路邊買零食了對吧？」
　　「嗯，是啊，那會違反校規。」
　　「就是說啊。而且人家零用錢也不多，很煩惱呢～～」
　　小祥用一點也感覺不出煩惱的語氣說完，接著便將自己餐盤內剩下的蝦仁燒賣一口放進嘴裡。
　　「怎麼說，我真羨慕你……總是這麼有精神。」
　　「是喔？是美羽你吃太少了啦。」
　　對喜歡吃東西的小祥所抱持的樂觀態度，美羽甚至有些尊敬。
　　乍看之下個性絲毫不相容的兩人，感情卻莫名地融洽。
　　「話說回來，美羽你在煩惱什麼啊？」
　　由於小祥難得直接問到核心，因此讓美羽對於該如何回答有些猶豫。
　　母親的事，還有自己跟姐姐及妹妹沒有血緣的事實。雖然說現在已經沒事了，但絕對不是能輕鬆向他人透露的事，而且美羽自己也覺得，那是現在怎樣煩惱都無濟於事的問題。
　　美羽眼下的煩惱，是自己的親生母親沙夏，是不是當真把佑太當成對象。
　　美羽並不打算把年齡差距這種老掉牙的理由搬出來，但再怎麼說，佑太當自己的新爸爸，總是讓美羽覺得有些奇怪。
　　而且……還有小空的問題。那個喜歡佑太到除了當事人之外所有人都看得出來、並且對美羽來說十分重要的姐姐。
　　而且沙夏……姑且不論媽媽的事，還有織田萊香這個強勁的對手呢……
　　美羽在經過半年以上的同居生活，已經確信佑太偏好的是年長型女性，這大概是因為佑太從小就是給出色的姐姐帶大的關係。不過，既然是受到那個連美羽也很喜歡的佑理姐影響，那也是沒辦法的事。
　　除此之外，還有一個突然產生的問題——就是美羽自己的心意。
　　當時頑固拒絕為莎夏送機的美羽，遭到佑太訓斥。
　　那個時候，原本看來有些窩囊、不怎麼可靠的舅舅，在美羽眼中就像是一個「男人」。
　　有些時候，在真的是很稀少的一些情況，佑太會觸及美羽的心弦，使美羽不自覺地想依靠佑太……萌生出某種感情。就是因為這樣，也難怪姐姐跟媽媽會喜歡上他嗎？美羽心想。
　　仔細想想，就算現在還不可靠，等過了五、六年後，佑太也會是個名符其實的社會人士；再多過五年，就是事業邁入顛峰的三十歲男性，到時美羽也過二十歲了。
　　雖然給人前途多難的感覺，但是……並不是沒有那種可能。
　　會去想這些事情的自己真是太傻了。美羽獨自心想。自己明明也知道姐姐的心意。
　　在小祥正啃起同班同學沒吃完的麵包時，美羽就像是回答先前問題般開口說道：
　　「看來我還是比較喜歡成熟的男人嗎……」
　　「美羽在煩惱的是那種事嗎？那麼就多喝點牛奶，快點長大就行啦。」
　　聽到小祥帶著豪爽笑聲給出的建議，讓美羽也露出微笑。
　　「呵呵，是啊。」
　　但是，美羽不經意說出的這句話，卻給班上男同學們帶來絕望。
　　「怎麼會……美羽喜歡年長的嗎……」
　　「所以說我們沒希望了嗎……」
　　「我……可能再也無法振作了……」
　　陷入沮喪的男生們，各自抱著雙腿縮起身子。
　　「啊～～！真是夠了！你們真的很煩耶！」
　　這次就算小祥大聲斥責也沒有效果。
　　看見那些男生完全喪失鬥志的模樣，美羽又歎了一口氣。

　　我現在正沒精打彩地走在校地內。
　　原本我是打算在今天將報告處理完的，但現在已經連做報告的幹勁都沒有了。
　　我對抱持歪念的自己感到羞愧，現在根本不敢跟萊香學姐碰面。
　　完全被挫折擊倒的我，現在唯一能做的，就是像這樣毫無意義地在校內徘徊。
　　去餐廳喝點熱的東西吧。對，就這麼辦。
　　「喔！瀨川！終於找到你啦！」
　　就在我打算讓自己轉換心情的時候，那煩人的二人組又出現在我面前。
　　「唷！我們正在找你呢，瀨川老弟！」
　　「瀨川老弟……拜託別用那種噁心的叫法好嗎？小出。」
　　「有什麼關係！不說這個，你要去餐廳嗎？要去的話，我可以請客喔。」
　　「吉岡，就算你請我吃飯，我也不會去聯誼喔。」
　　是啊，聯誼那種東西……反正和我是無緣的。
　　「反正……我從以前就沒有女人緣，就連現在也是……」
　　我話說到一半，便沒有再說下去，但這兩個喜歡湊熱腦的傢伙不可能不感興趣。
　　「什麼、什麼？怎麼啦？碰到什麼問題了嗎？瀨川。」
　　「說來聽聽、說來聽聽，跟我們商量看看吧。」
　　由於我不小心說溜嘴，使這兩人更加死纏爛打。
　　在無可奈何之下，我說出不久前發生的事。
　　「這還真令人同情。」
　　「話說回來，瀨川你碰到的對手也太難搞了啦。二年級的織田萊香……就是那個織田萊香吧？」
　　「什麼意思？」
　　「這還用說嗎？畢竟已經有很多傳聞了嘛。」
　　「聽說她讓無數聯誼泡湯，在二年級之間還有聯誼破壞者的綽號呢。」
　　聯誼破壞者……不難想像。可是，萊香學姐會參加聯誼這件事，我還真是完全無法想像。
　　「對方可是入學三個月就拒絕告白超過百人的人耶，聽說聯誼有她在，其他女生的心情都會變壞，讓情侶實現率跌到谷底呢。」
　　「其他還有求婚遭拒的助教就此返回鄉下老家，以及企圖性騷擾的學長被她瞪一眼之後便打退堂鼓，現在還害怕到不敢出門呢。」
　　從小出跟吉岡的嘴裡，紛紛冒出許多連我都不知道的萊香學姐傳說。
　　既然我認識學姐本人，也知道那些都是騙人的……不對，也有不少是聽起來很有可能的傳說。雖然我覺得不太可能，但是……我也無法斷言那些全是假的。
　　「總之，勸你別招惹織田萊香啦。」
　　「對啊、對啊，要是一個弄不好，連瀨川也會被全裸吊在南館的屋簷下喔。」
　　「等等，不會那麼誇張啦，雖然學姐是有點怪，但她人很好的。」
　　感覺好像傳聞被加油添醋過頭，萊香學姐被說得像是什麼不得了的怪物一樣。
　　「那些都不重要啦！瀨川！你仔細聽好囉！」
　　只見小出突然神情嚴肅地抓住我的雙肩。
　　「你所需要的，不是什麼很難搞的美女。而是有姿色，又容易聊得來的普通女生啊！」
　　「你現在一定在想，我該上哪兒去找那種女生對吧？」
　　不，我並沒有那麼想……
　　「答案就是聯誼！去了聯誼，會有很多那樣的女生隨你挑喔！」
　　「織田萊香對你來說難度太高了啦。」
　　「對啊、對啊，你該找個能更輕鬆和你玩在一起的女孩。別擔心，像你這樣的類型，到聯誼肯定是最受歡迎的一個！」
　　被人捧成這樣，感覺到也不壞。說實在話，我也不是在跟萊香學姐交往，不過去參加聯誼，感覺又似乎會被小空她們嫌骯髒……
　　「可是，我還有外甥女得照顧……」
　　「安啦！我就知道你會這麼說，所以已經敲好五點在池袋碰面啦！仁村那裡我也已經確認過了！不續攤的話，你八點就能回家了，這樣就沒問題了吧！」
　　這、這還真是為我量身打造的行程。雖然不清楚究竟是吹什麼風，但是……這樣實在很難拒絕。
　　見我一下子說不出話，兩個損友便露出得意的笑容。
　　「就這樣說定啦，瀨川。」
　　「等考完試，就和我們一起聯誼囉。」
　　「好、好吧……」
　　我有些自暴自棄地點頭同意。不過，一輩子至少有這樣一次經驗，也應該不壞吧。
　　就這樣，小出他們說要去安排聯誼的事情之後，不一會兒就離開了，雖然我有些半推半就地參加，但這樣真的好嗎？要是被萊香學姐知道……呃，我想其實也不會怎樣。
　　萊香學姐應該根本不會在乎吧。
　　「啊～～！這樣我也會有點受傷的說！」
　　相反的，不知為什麼，我覺得要是小空她們知道，應該會非常生氣。說起來，畢竟只有我一個人晚上跑出去玩，會有罪惡感也是真的。不過我八點就會回家，這樣她們能原諒我嗎……
　　就在這個時候，仁村得意洋洋地在我面前出現。
　　「怎麼啦？瀨川，又一臉嚴肅的樣子。」
　　……這麼說的仁村倒是一臉幸福。在聯誼自己一個人獨佔所有對象之後，還可以到下午才悠哉上課。
　　「對了，昨天還真是累人呢。雖然女生全都很可愛沒錯，但後來連她們的朋友都來了，而且還連那個人的男友都跑來了，鬧得很厲害啊。」
　　嘴上這麼說，仁村看來倒是不怎麼介意的樣子。要成為聯誼高手，就是至少要有這樣的膽量嗎？相比之下，對會對狗產生嫉妒心的我來說，難度可能真的太高了。
　　「對了，你那邊怎樣？」
　　被這麼一問，我便和仁村說明剛才跟吉岡他們的談話。
　　「嗯……也是啦，瀨川你人這麼好，這樣想拒絕也難吧。」
　　不知為何，仁村在開口前好像在想些什麼。
　　「那麼，我也參加那個聯誼吧。」
　　「咦？怎麼突然想這麼做？」
　　「因為瀨川你是第一次參加聯誼吧？我會給你很多支援的喔。」
　　「其實也用不到什麼支援啦，況且小出他們肯定不會讓你參加的。」
　　「我這邊正準備去跟他們交涉呢。」
　　這麼說完，仁村便動身找小出他們去了。
　　「那傢伙究竟是怎樣……」
　　他究竟有什麼目的呢？還是純粹只是想參加聯誼而已……
　　不管怎麼說，這件事我想破頭也沒用，於是我再次動身去處理報告。

　　與眼鏡十分相稱的國中二年級生花村陽子，雖然平常沉默寡言，但其實是相當會照顧人的女孩。
　　從小被當成花村製藥的千金在補習班渡過的她，成績總是名列前茅，對鋼琴及花道也頗有涉獵，而且還經常教鄰居的小孩功課。
　　由於不擅長運動，也不感興趣，也相對在十四歲就培養了根深蒂固的宅嗜好。
　　所謂能幹的人，自然也是喜歡教人的人。
　　可是——陽子這麼想著。沒想到不太喜歡和人相處的自己，竟然會和合唱團的夥伴們，在放學後的圖書室舉行讀書會，這都多虧了自己身邊這名少女的關係。
　　「陽子，這裡想麻煩你教我……」
　　圖書室裡響起有些顧慮的聲音，小空似乎正在溫習數學問題。
　　這名友人雖然是在各個科目都能平均展現才華的資優生，唯獨數學似乎讓她每次都應付得相當辛苦。話雖這麼說，但沒有因此拿到紅字也算是值得鼓勵了。
　　「咦？小空你不會解這題嗎？真意外。」
　　「唔……何必用那種欺負人的說法嘛。」
　　小空嘟著嘴說道，就算看在同性眼裡，陽子也覺得小空的反應相當可愛。
　　那並不是刻意裝可愛的常見動作，正因為小空是下意識那麼做，所以不會讓人產生反感。
　　但也因為這樣，其破壞力也堪稱兇惡。小空本人是沒有感覺，但無論是班級內外，都有不少迷戀小空的男生。如果只論外表，也是有一些人比小空更能列入美女的分類中。不過，要說那樣的女生是否較受歡迎，卻意外地不是那麼一回事。
　　到頭來，最討人喜愛的還是像小空那樣沒有強烈的表現欲，用平等的態度去對待他人的女孩。這是陽子分析的結果。
　　「我可以教你，但你要一次就記住喔。如果不行的話，就無法繼續進到下一步了。而且如果辦不到……」
　　「如果辦不到……？」
　　陽子的魄力，讓小空不禁嚥了一下口水。
　　「前陣子小空覺得很有趣的同人志續集，我也不借你囉。」
　　「咦咦咦咦！？那、那樣太過分了啦～～」
　　讓人會多少想逗弄她，或許也是小空的魅力吧……不對，大概只有自己會這麼想。
　　就在陽子想到這裡的時候，感受到一股尖銳的視線。
　　是前島大機，他帶著不知是嫉妒還是羨慕的表情，在一旁注視著陽子與小空的交談。他也是迷戀小空的男生之一。
　　雖然他自以為掩飾得很好，但態度表現得如此明白的人，實在也不多見。
　　儘管太過直腸子的表現有些煩人，不過小空身邊之所以沒有其他男生跑來騷擾，和大機也多少有關。
　　在這方面其實是可以感謝他的。陽子如此心想。
　　提議舉辦這次圖書室讀書會的大機，雖然和她們坐在同一張長桌旁，卻坐在距離兩個椅子遠的位子，表情就像是被命令等待的小狗一樣，一直望著小空她們。
　　「前島，你有什麼話想說？剛才我說的題目，你做好了嗎？」
　　「咦？啊，沒有……還、還沒做好……我……！」
　　大機的視線跳過陽子，有些難為情地望著小空。儘管陽子對大機不懂遮掩的表現抱有好感，但也不會就這麼讓大機好過。
　　「既然我來教你功課，就麻煩你照我說的做吧。前島，你可得把那一頁的問題做完，否則就無法做後面的東西。要是不願意的話，你要自己一個人念也可以喔。」
　　陽子恐怖的斯巴達教育，令大機不禁打了冷顫。原本陽子就是個性比較偏激的人，只是，大機實在沒想到陽子的教法會這麼嚴厲。
　　「大機，你是想要小鳥游教你吧？」
　　「對、對啊。」
　　對大機保護過度的朋友，在這時對大機伸出援手，而大機也像是求救似地點頭附和。
　　「咦……何必那樣……陽子她比較聰明，而且也很會教。」
　　不出所料，小空有些緊張地轉頭望向陽子。
　　「不、不！我想要小鳥游教！」
　　「可、可是……」
　　看小空低著頭，不知如何是好的模樣，陽子不禁苦笑。這樣下去，他們兩人都挺教人同情的。
　　「前島，剛才那題，你試著找小空一起解看看怎樣？我想應該不至於同樣的問題兩人都不會解才對。」
　　「咦？可、可以嗎！？」
　　總而言之，對於今天給自己這種機會的大機，稍微表示一點感謝吧。陽子是這麼想的。畢竟和同班同學一起參加男女混合的讀書會，原本應該是跟自己無緣的活動才對。
　　「是嗎？那麼……陽子你也要一起教我們喔。」
　　聽小空這麼說，大機也不再猶豫，來到陽子身旁的位子，翻開同科的筆記。
　　只是這樣，就讓大機的表情開心許多，雖然坐在他身旁的是陽子。
　　唉，這兩人還真是麻煩……就在陽子內心這麼歎息的時候，目光與谷修二對上。
　　和陽子視線相對的修二，像是在說「我們都很辛苦呢」似地聳了一下肩膀。
　　看來修二似乎是有些誤會了，陽子可一點都沒有撮合他們兩人感情的意思；不只如此，陽子甚至認為大機根本配不上小空。
　　不過……陽子認為大機的積極，對小空來說可能會是好事。
　　「呵呵，說起來，小空現在也多少能跟男生說話了呢。」
　　「啊……嗯。我想……大概是因為對象是前島他們的關係。」
　　「我、我！？」
　　大機的表情瞬間亮了起來。
　　「該怎麼說……前島他們感覺就是合唱團的朋友，該說比較不用擔心嗎……我不太會解釋，但一點都不會讓我有是在跟男生說話的感覺。」
　　「唔啊……！？」
　　大機的表情瞬間轉為絕望。
　　修二也像是吃鱉似地手抱著頭，而陽子則是拚命忍著笑。
　　「咦？怎麼了？我說了什麼奇怪的話嗎？」
　　小空一臉困惑地看著朋友們的反應。
　　見到小空的模樣，陽子忍不住像是哄小孩似地抱了上去。

　　當年長組各自過著自己的放學時間時，總是精力充沛的小公主正身在托兒所內。
　　「老師再見～～」
　　待咬字模糊的大合唱響起後，幼兒們便一齊朝前來迎接孩子的媽媽們跑去，這是每天都不會改變的光景。而在這當中，混著一名穿著水手服的女高中生，看起來顯得格外醒目。她是住在小鳥游家對面的北原琴。佑太跟小空她們比較忙的時候，她就會幫忙照顧小雛。
　　「小雛，來接你的人來囉。」
　　看見那名女高中生，幼保老師也機靈地開口提醒小琴要接送的對象。
　　「啊！是小琴姐姐～～」
　　「今天是我來接你喔，準備回去囉。」
　　小琴說完，小雛也充滿活力地大聲應道：「好。」只見小雛跑向自己的櫃子，將東西塞進背包，在戴上帽子之後又快步跑了過來。
　　「準備好了！」
　　「小雛好能幹喔，自己一個人就都能準備好呢。」
　　「嘿嘿嘿！」
　　獲得誇獎的小雛，有些不好意思地扭捏身子。就這樣，兩人手牽著手離開幼稚園。從幼稚園到小鳥游家，以大人的腳程大約有十五分鐘的距離，兩人一起走，還得花上更多時間。
　　「出發～～前進～～」
　　小雛就像是在遊行一樣，邊唱歌邊用力揮著雙手和小琴走在一塊兒。
　　小琴非常喜歡像這樣跟小雛在回家路上聊天的時間。
　　「小琴姐姐，叔叔呢？」
　　「喔，叔叔說他今天也要考試，所以會比較晚回家。」
　　「考試？」
　　「呃～～就是唸書的意思喔。」
　　「這樣啊，唸書很重要喔。」
　　「嗯，是啊，小雛也要好好唸書喔。」
　　「小雛已經可以數到一百囉！」
　　「真的嗎？小雛好厲害。」
　　「嘿嘿～～」
　　小雛充滿變化的表情，不管怎麼看都不會膩，對沒有兄弟姐妹的小琴來說，不只是小雛，就連小空跟美羽，她也都當成是自己的妹妹般照顧。兩人花了一段時間走完這一小段通學路程，回到家門前。
　　小琴的家就是小鳥游家正對面。
　　北原家是雙親跟小琴組成的三人家庭，雖然不算富裕，也有足以讓身為職業主婦的母親埋首於插花的經濟能力。
　　「今天也是到小琴姐姐家嗎？」
　　「是啊，聽說今天大家都會比較晚回家。在大家回來之前，小雛就先跟我玩吧。」
　　但是，平常總是開心點頭應聲的小雛，卻在這時不發一語。
　　「怎麼啦？小雛不喜歡和姐姐玩嗎？」
　　小雛搖了搖頭。
　　「那麼，小雛要來姐姐家裡嗎？還是要我到小雛家呢？」
　　「姐姐跟叔叔他們都不在嗎？」
　　「嗯。」
　　「沙夏也不在？」
　　「是、是啊。」
　　「……那我要到小琴姐姐家。」
　　望著對面小琴家的小雛，表情中所透露的寂寞讓小琴感到擔心。
　　「我們只要玩一下，叔叔很快就會回來的。在那之前，小雛就在我家等叔叔回來吧，好嗎？」
　　看見小雛這次立刻點頭，小琴鬆了一口氣。

　　小雛手裡抓著小琴小時候玩的熊寶寶家族玩偶，左右搖晃。
　　「爸爸要去工作囉，要說慢走喔。」
　　「咦～～」
　　「小雛不喜歡那樣嗎？」
　　「嗯，不喜歡。」
　　「那麼，今天是星期天，所以不用上班囉。」
　　「太好了～～那可以一起玩嗎？」
　　「當然，來玩吧！大家一起出門去玩吧？」
　　「出門？去參拜嗎？」
　　「參拜？喔，小雛新年時有去參拜嘛。」
　　「也有去滑冰喔，可以摔來摔去喔～～」
　　「很好玩的樣子呢。那麼，熊寶寶一家也去滑冰吧。」
　　「去滑冰吧！熊爸爸跟熊媽媽、小琴姐姐跟小雛、還有兔寶寶也要一起去喔！」
　　「好啊，大家一起去吧。」
　　「還有小空姐姐、美羽姐姐，還有叔叔也要！」
　　「雖然沒有那麼多玩偶，但就當那樣吧。」
　　「嗯！就那樣！可是，叔叔跟姐姐都還要唸書，所以只能玩一下子。」
　　「只能玩一下子啊？」
　　「嗯。」
　　「感覺有點寂寞呢。」
　　「嗯，好寂寞喔，能一起玩就好了。」
　　「小雛……」
　　這樣說來，今天到家之後，並沒有聽到小雛唱歌。
　　平常小雛在高興的時候，應該都會即席演唱自創的歌才對。
　　「小雛，要和小琴姐姐一起吃蛋糕嗎？」
　　「嗯，要！」
　　蛋糕讓小雛很高興，現在小雛也專心地看著喜歡的電視節目。
　　儘管如此，還是沒有聽到小雛的歌聲，小琴有些在意小雛的狀況。
　　「媽，小雛好像沒什麼精神。」
　　「是啊，今天比較安靜的樣子。」
　　「可是，在回來的路上都還很有精神啊，但慢慢就……今天也沒有唱歌……小雛是不是身體不舒服呢？」
　　感到擔心的小琴，朝客廳看了一眼。
　　雖然小雛抱著她最喜歡的兔寶寶，專心看著電視，卻看不見以往的笑容。
　　「小雛應該是覺得寂寞吧。前陣子他們家不是很熱鬧嗎？現在一下變安靜了，叔叔跟姐姐他們也得為考試在忙吧？小雛應該是希望他們能多陪陪自己，卻沒法好好說出口吧。」
　　熱鬧的那段時間，是因為美羽的母親沙夏跑來的關係，小雛和沙夏的感情也十分融洽。
　　也許就像媽媽說的，小雛應該是感到寂寞吧。
　　「三歲小孩也是會對各種事情有自己的感覺跟想法的，可是不太清楚該怎麼說出口，有時甚至不明白那些感情是什麼樣的東西。」
　　「我以前也會嗎？」
　　小琴的母親點了一下頭，說了聲：「當然會啊。」
　　「接下來還會更辛苦喲。隨著成長，小孩也會知道很多事情，可是要能順利表達想法，還得要花很長的時間呢……」
　　小琴的母親就像在回顧著懷念的過去般說道。
　　「……這樣啊，小雛心裡很不好受吧。」
　　當然，伴隨著小雛的成長，身為家長的佑太他們也得經歷一番折騰。
　　「有什麼我能幫上忙的嗎……？」
　　小琴希望自己能做些什麼，讓小雛不會感到寂寞。
　　「雖然我不能變成沙夏，但如果能做些什麼，讓小雛比較不寂寞……」
　　「也對。既然這樣，你可以找地方帶小雛去玩呀。去遊樂園之類平常不會去的地方，也許可以讓小雛的注意力放在新的樂趣上喔。」
　　「平常不會去的地方……」
　　小琴想了一會兒。就在這個時候，小琴突然察覺視線中的那隻兔子布偶。
　　那個小雛十分喜愛，就算在回到家時也片刻不離手的布偶。
　　「對了……兔子！」
　　小琴腦中閃過了一個點子。

　　「動物園……是嗎？」
　　我在交完報告回到家的時候，在門口突然被小琴抓住。
　　而小琴要說的，就是「我想帶小雛去動物園玩」。
　　「小雛她最近沒什麼精神的樣子。」
　　「小雛嗎……」
　　「我媽媽說小雛可能是太寂寞了。」
　　於是，小琴將她母親所說的話轉述給我知道。
　　說得也是，小雛確實跟沙夏很親暱，她那出人意表的行為，讓家裡有一段時間相當熱鬧。但沙夏返回母國之後，那樣的人突然不在，家裡突然變冷清也是沒有辦法的事。
　　「這樣嗎……我完全沒發現……」
　　我最近總是在想考試等自己的問題，結果沒有注意到小雛的寂寞。
　　「可是，又為什麼想去動物園呢？」
　　「小雛她不是很喜歡兔子玩偶嗎？所以我想說，讓她看真正的兔子，她也許會很高興……」
　　真正的兔子嗎……嗯，小雛一定會很高興的。
　　「謝謝你，小琴！」
　　「呀！？」
　　我自然地握起小琴的雙手。
　　因為小琴能為小雛如此著想，實在讓我太感動了。
　　「就這樣吧！去動物園！」
　　「嗯、嗯！但、但考試呢……」
　　「這個……」
　　總而言之，考試會持續到週末，在那之後我還有報告要交，但那部分應該有辦法搞定。不，一定會能搞定的！
　　沒錯，為了小雛，一、兩份報告應該不成問題；不，一定沒問題！
　　我緊握著小琴的手，在心裡堅定地想。


第三章
去動物園吧！

　　到了星期天，很不巧的是個陰天，而且聽說還是今年最冷的一天。雖然以出遊來說，是教人感到有些遺憾的天氣，不過氣象預報提到週一可能下雪的消息，還是讓人期待。
　　「早安。」
　　我聽到電鈴聲，到玄關開門一看，便看見準時來訪的小琴，口中吐著白氣出聲問候。和平常相比稍微有些打扮的小琴，模樣看來相當可愛。
　　「早安～～小琴姐姐！」
　　「早安，琴姐。」
　　「今天感謝琴姐照顧了，請多多指教。」
　　我們家的小雛、美羽、小空三姐妹，都很有禮貌地對小琴打招呼。她們三人都穿著沙夏送給她們的漂亮大衣，帶著出遊的心情露出滿臉笑容。
　　說起來，我真慶幸有硬是騰出時間帶大家去動物園，雖然放棄了今天的打工，但能看到大家的笑容我也很開心。我可得要好好感謝有察覺小雛的心情，並大方願意和我們同行的小琴才行。
　　「小琴，那些東西讓我來拿吧。」
　　想到這裡，我立刻指向小琴手裡的大提包這麼說道。小琴稍微愣了一下，然後……
　　「嗯，那就麻煩你了。」
　　臉上帶著笑容的小琴，將提包交到我手中，這讓我想起去年碰面的時候，我雖然說要幫忙拿東西，卻被拒絕的事情。想到這半年來小琴對我的信任似乎有所提升，也讓我感到高興。
　　「動物園～～♪動物園～～♪」
　　因為大家的關心，小雛穿上了很多件外套，身影和平常相比顯得圓滾滾的，正開心地蹦蹦跳跳。
　　「小雛，不可以跑太遠喔。」
　　「姐姐，你們太慢了啦！快點、快點～～動物園～～♪」
　　看見小雛耀眼的笑容，我們所有人也笑了起來。雖然早晨的空氣十分寒冷，但內心的溫暖，使我們將那股寒意拋在腦後。
　　在小雛不停轉動手臂大聲催促下，大家也加快腳步。我們從池袋搭電車，經過約十五分鐘的車程，在JR上野站下車，沿著上野恩賜公園的寬敞林蔭步道前往動物園。
　　因為過於寒冷，現在只能看見裸露枝幹的櫻花路樹，到春天時就會一齊綻放出粉紅色的花瓣吧。到時候如果能再帶小雛來應該很不錯，我要記住這件事才行。
　　「喂！小雛！不可以用跑的啦！」
　　哎呀，看來不是能這麼悠哉的時候了。對動物園滿懷期待而顯得亢奮的小雛，就像是等不及似地不斷往前跑，而小空也為了阻止小雛而努力制止著。
　　「小雛！你這樣會迷路喔！」
　　小琴也在小雛後頭追了過去，至於美羽則是一臉開心地看著她們。
　　我一邊走在冬天的陽光下，一邊深深慶幸自己這個決定是正確的。
　　前天晚上，在用完美羽準備好的晚餐之後，我向大家開口提議：
　　「我們去動物園玩吧！」
　　因為我想立刻將小琴的提議付諸實行。當時小空跟美羽都反應不過來，只是睜大眼睛望著我，唯有小雛一個人，表情散發出耀眼的光芒。
　　「動物園！？小雛想去！」
　　「等、等一下，小雛。舅舅，為什麼突然……」
　　顯得有些傻眼的美羽，一邊抱住興奮不已的小雛，一邊這麼問道。
　　這也難怪，畢竟我是在毫無預兆的情況下突然說的，這也是當然的反應。
　　「是啊，哥哥，為什麼突然想這麼做呢？考試跟報告怎麼辦？」
　　「那些總會有辦法的啦！小雛，你想去對吧？」
　　「動物園！想去！大家一起去！」
　　興奮的小雛，開始在屋內蹦蹦跳跳。
　　這讓小空和美羽兩人互相望著彼此。畢竟小雛高興成這樣，要是這時候再說不能去，害小雛哭起來，場面也會很難收拾的。
　　「真是的……人家的考試是沒問題，但哥哥你不是可能會留級嗎……」
　　唔！這雖然是我的痛處，但因為我難堪的成績害小雛她們感到寂寞，與其要我置之不理，我還寧願減少自己的睡眠時間來彌補。至少這種程度的骨氣，我想自己還是有的。
　　「禮拜天早上八點出發，大家可別睡過頭囉。」
　　最後我不由分說地決定行程。
　　「太好了！謝謝叔叔！我們要去哪裡的動物園！？」
　　「嗯～～說到附近最大的動物園，應該就是上野動物園了吧，那裡有很多動物喔。」
　　「是嗎？也有兔寶寶嗎……？」
　　「嗯！有喔、有喔，有很多喔。應該有吧。」
　　「真的！？」
　　小雛的眼睛一下亮了起來。
　　「好棒喔！兔子跳跳♪兔跳跳♪」
　　真是太好了，看到小雛這麼高興，我也感到開心，而美羽在這時無奈地聳了聳肩。
　　「舅舅真是的，這種時期何必這樣勉強自己，等考試結束後再去就好了嘛。而且姐姐也還有考試……」
　　「我沒問題的，因為我有跟陽子她們一起唸書。這都是有琴姐跟美羽你們在放學後努力幫忙的關係，而且……」
　　小空說到這裡，從美羽手中接過小雛，將小雛抱在懷中。
　　「在小雛還是嬰兒的時候……我們和佑理姐還有爸爸，也有一起去過上野動物園呢。」
　　「……嗯，是啊。」
　　小空和美羽兩人的臉上都透露出些許寂寞。我想也是，在東京長大的孩子，多少都去過一、兩次上野動物園吧。小琴也是因為這樣，才會這麼提議的吧。
　　「其實這件事是小琴的主意，所以小琴說她也會陪我們去的。」
　　聽我這麼說，小雛更開心了。
　　「咦？小琴姐姐也一起去嗎？好棒喔！太好了！」
　　……嗯？為什麼小空跟美羽的表情顯得有些怪怪的？
　　「怎、怎麼了嗎？」
　　「……沒什麼，你想太多了，哥哥。」
　　「唉～～看來我們也得多加把勁才行。是吧？姐姐。」
　　小空她們的表情一點都不像沒事，嘴裡還歎著氣，我卻一點頭緒都沒有。
　　總而言之，這樣就算取得大家的同意了。
　　「那就這麼說定囉，禮拜天大家一起去動物園囉！」
　　說完，三姐妹也很捧場地一起舉手歡呼。
　　就這樣，我們決定在新年之後，久違地全家出遊。

　　上野動物園門前已經排了相當長的隊伍，就小琴的說法，在假日總是這種狀態。由於在動物園門口有小規模的遊樂場，因此小雛完全處於興奮狀態。
　　順帶一提，這裡是學齡前兒童能免費入場的公立動物園，這種對荷包親切的設計也是一大優點，也許我應該更早帶大家來的。話說回來，主動為我們帶路的小琴感覺相當可靠。
　　我跟小琴一起在動物園門口排隊的時候，望著她的側臉說道：
　　「小琴，謝謝你。」
　　「怎、怎麼突然說這種話？」
　　「沒有啦，小雛能那麼高興，都是因為有你的關係啊。」
　　「怎麼會，我只是提議帶小雛來動物園而已。」
　　「嗯。可是，有察覺到小雛寂寞的人也是你啊。」
　　聽我這麼說，小琴露出有些不知所措的表情。
　　「真的很謝謝你，在很多地方都麻煩你了……」
　　仔細想想，我們一直都在讓小琴照顧。
　　「別這麼說……其實是我一開始對你有點誤會……所以才想做些什麼來彌補。」
　　……誤會？這話怎麼說？就在我還來不及追問的時候……
　　「叔叔！快點啦～～」
　　在一旁已經迫不及待的小雛，拉扯我的衣服如此催促。
　　「知道了、知道了。」
　　我被小雛拉著手，稍稍加快腳步跟了過去。
　　「動物園♪動物園♪」
　　而小雛也再次唱起她自創的「動物園之歌」。
　　「獅子、長頸鹿、大象！大家都在一起，好開心♪」
　　遺憾的是，無論是歌詞還是旋律，都只在小雛的腦袋裡，所以我無法和她一起唱，不過我還是試著配合節奏，晃著跟小雛牽在一起的手。
　　「馬鈴薯、香菇、蘿蔔♪」
　　「小雛……那些是蔬菜……」
　　小雛跟以往一樣，展現出天才級的作詞、作曲能力。除了獨創之外，同時兼具傳統樂曲所具備的通俗優點，是會深留在耳中和心中的名曲。
　　小空說不定會在未來，為日本的音樂界帶來一股革命呢。
　　「等等、等等，沒有買入場券是不能進去的啦……」
　　在售票機前，我買了自己、小空、還有小琴的票。雖然小琴說她會自己付錢，但我還是不由分說地幫小琴買了票並交給她。小琴本人顯得有些難以釋懷，但這點小事是理所當然的。
　　「長頸鹿！」
　　小雛突然大聲喊道，一臉興奮地指著我手中的入場券。
　　「這邊的是大象！」
　　仔細一看，原來小雛說的是入場券上的照片。在入場券上印著園內動物的照片，而且似乎還有數種版本。
　　順帶一提，在我入場券上的是長頸鹿，美羽的是大象，而小琴的則是……
　　「猩猩！小琴姐姐是猩猩！」
　　雖然小雛完全沒有惡意，卻令小琴忍不住苦笑。
　　「小雛，不可以這樣啦，不能這樣說喔。」
　　「沒、沒關係，我、我不介意的……」
　　「我、我的也是犀牛嘛，琴姐。」
　　「……謝謝你，小空。」
　　看小空連忙出示自己的入場券，小琴面帶微笑說道。
　　「叔叔，熊貓！」
　　緊接著，小雛似乎又發現了什麼，拉著我的手臂喊道。
　　「熊貓餡餅。」
　　一個風格看來頗為特殊的粉紅色招牌進入我的視線。
　　那間位在入口旁的店舖，從外觀就能明白它有著跟這間動物園差不多的歷史。從名字來看，應該是類似人物餡餅的食物吧。
　　「那上面寫的是什麼？」
　　「那個啊，上面是寫『熊貓餡餅』喔。」
　　聽到我這麼說的瞬間，小雛的表情就像是快哭出來似地扭曲。
　　「是用熊貓做的嗎？要將熊貓吃掉嗎？」
　　「不、不是的！不是那樣啦！」
　　「那是做成熊貓形狀的餡餅喔！」
　　我跟小空拚命解釋之後，小雛才安心地說：「是喔，熊貓先生是不可以吃的唷！」看見小雛的反應，我們才總算放心。在門口請人在入場券上蓋章之後，大家便進入園內。一開放入場，園內很快就滿是人潮。
　　「大家要小心別走散囉。小雛，你不可以自己先走喔。」
　　「熊貓！」
　　「呃，喂！」
　　完全沒在聽我說話的小雛，立刻就跑了出去。
　　只見小雛快步朝入口附近的熊貓裝飾品衝去。
　　「小雛！才跟你說不能自己亂跑的！」
　　「叔叔，熊貓！」
　　「呃，我要說的是……」
　　興奮過度的小雛，根本無法把我們說的話聽進去。
　　「這種時候不能只是嘴上教訓而已。」
　　小琴說完便走到小雛面前，蹲下身子對小雛說道：
　　「小雛，你怎麼可以丟下叔叔他們自己先走呢？」
　　「因為，有熊貓……」
　　「就像小雛想看熊貓一樣，叔叔他們也想和小雛一起逛動物園啊。」
　　聽小琴這麼說，小雛嘟起嘴，發出「唔～」的聲音想了一會兒。不久之後，小雛便朝我們跑了回來，自己牽住我的手。真厲害，小琴會誘導小雛學著體諒別人的心情，要是換成我，可能只會沒頭沒腦地斥責，結果又像新年的時候那樣，把小雛給弄哭吧。
　　「琴姐好厲害喔！」
　　「嗯，就像媽媽一樣。」
　　看見小琴的處理方式，小空跟美羽似乎也相當敬佩。
　　「不、不要說像媽媽啦！我還只是高中生而已耶。」
　　小琴聽到小空她們的稱讚，在回應的同時，也害臊地羞紅了臉。
　　「不過還是很值得佩服呢，小琴一定會是一個好太太的。」
　　「這……！？不、不要亂說那種話！」
　　「咦……我有說錯什麼嗎？」
　　我轉頭看了看小空她們，兩人都一臉無奈地歎氣。
　　「舅舅，那樣說也未免太……」
　　「哥哥大笨蛋。」
　　為、為什麼……？為什麼大家都用那種冰冷的眼神看我呢……
　　為了不和小雛走散，我牽著小雛的手，在園內走了一段路之後。
　　我們最先看到的，是個像被高聳柵欄圍繞的森林。
　　「叔叔，這是什麼？」
　　「這裡是……好像是小熊貓的樣子。」
　　我看著掛在柵欄上的說明板，這麼向小雛解釋道。
　　「熊貓！？」
　　小雛對熊貓這個詞的反應相當激烈。
　　「咦？」
　　一如預期，看見從岩石後面探出頭的小熊貓，小雛臉上浮現疑問。
　　「啊！好可愛喔！」
　　「真的，在走了耶～～」
　　兩個姐姐看見模樣可愛的小熊貓，很快就看到入迷了。
　　相比之下，小雛反而是一臉無法釋懷的模樣。
　　「那個不是熊貓啊。」
　　「小雛，雖然都叫熊貓，但這是不同一種熊貓喔。」
　　我的解釋似乎讓小雛不太能夠理解，反而讓她更加困惑了。
　　「呃～～比如說，叔叔跟佐古學長，看起來完全不一樣對吧？」
　　「嗯！佐古學長是圓的！」
　　圓的……好吧，我是知道小雛的意思啦。
　　「所以說，就算名字同樣都叫熊貓，也會有完全不一樣的喔。」
　　「唔。」
　　雖然小雛還是不太能夠解受，但似乎有理解大概的意思。
　　「小雛，你想看熊貓嗎？」
　　「嗯！還有兔子、大象、長頸鹿，還有、還有……」
　　「別急，慢慢來。」
　　我能明白小雛興奮的心情，但一口氣就跑那麼多地方，路上可是會累翻的。
　　「不過，叔叔也想看熊貓，其實我一次也沒看過呢。」
　　老實說，我也有在上野動物園的回憶，雖然已經忘記是幾歲的事了，不過小時候的我，曾和家人一起來到這裡。當時我最想看的，當然就是熊貓了。可是我卻因為被大象嚇到，而演出尿褲子的醜態，結果沒有看到熊貓就得回家……那可是在我想忘記的歷史污點中，爭奪排名一、二的回憶。而這件事當然是秘密。
　　如此這般，儘管我不像小雛那麼興奮，對熊貓也是充滿興趣。
　　「對了，熊貓在哪裡呢？」
　　我轉頭一問，看見小空、美羽，甚至連小琴都露出尷尬的表情。
　　「呃……我是不是又說錯什麼了？」
　　問完之後，小琴便有些難以啟齒地說道：
　　「現在的上野動物園裡，沒有熊貓……」
　　「咦……」
　　沒有……熊貓？
　　「真的嗎！？」
　　「……熊貓在幾年前就死掉了啊。」
　　從美羽口中，簡潔地告知我這令人震驚的事實。
　　「提到上野動物園，我都會直覺聯想到熊貓，所以我一直以為……啊，小雛！？」
　　沒錯，比起我，小雛受到的打擊應該更大。
　　可是我又不能跟她說熊貓已經死掉了……
　　「我也沒想到舅舅會不知道，小雛她應該很期待吧。」
　　「慘、慘了……這下該怎麼辦？變成這樣該怎麼說才好……」
　　然而美羽只在一旁說了聲「請加油吧」，等著看我如何處理。
　　唔……該怎麼說才好呢？
　　「沒有熊貓嗎？」
　　「唔……」
　　被小雛正面盯著，我實在不知該如何應付。
　　「熊貓……回到自己的國家去了。呃，對了，就像沙夏那樣。」
　　「……那麼，還會再來嗎？」
　　「會啊，肯定會再來的。所以說，雖然今天看不到，但下次熊貓再來日本的時候，我們就再來看吧！」
　　「嗯！」
　　看見小雛似乎接受了我的說法，我這才鬆一口氣。
　　至於美羽則是一臉「嗯，算及格吧」的表情，對我點了點頭。當爸爸也真不容易。
　　可是，沒有熊貓嗎……說實話，我自己內心也有點受到打擊。
　　我們接著來到「大象居住的森林」。
　　在這裡，從大老遠就能看見三頭大象，正在廣大的園地裡走動。
　　「喔喔喔喔喔！好大喔！」
　　感到驚訝的小雛，仰頭望著悠然行走的大象。其實多年沒有看過大象的我，也為其巨大感到驚訝。原來有這麼大啊，也難怪我還不懂事時會被嚇到。我可不是在為自己辯解喔。
　　反正過去的污點已經沒人知道了，以後我就將那個秘密藏在心裡，一直帶到墳墓裡去吧——就在我這麼想的時候……
　　「說到大象，舅舅以前就是因為看到大象才尿褲子的吧？」
　　「噗！？」
　　我不禁懷疑自己的耳朵。
　　「美、美羽……這件事你是從哪裡聽來的……？」
　　「我和姐姐小時候就有來過這裡幾次，每次來看大象的時候，佑理姐都會……」
　　「怎麼會……老姐……」
　　我原本計劃埋葬在黑暗中的可悲過去，竟然已經被她們姐妹繼承下去了……
　　「啊，你們不准笑！」
　　我向在一旁努力憋笑的小空跟小琴吐嘈。嗚嗚……真丟臉。
　　「叔叔真可憐，乖乖。」
　　被三歲小孩摸頭，更是在我精神上落下致命一擊。
　　為什麼老姐偏偏要把這種糗事告訴我的外甥女們……
　　——哈哈，聽說是被大象嚇得尿褲子呢。
　　——呵呵，瀨川這下可丟臉了。
　　——佑太真可愛。
　　嗯……？
　　「剛才你們有聽到什麼嗎？」
　　「咦……怎麼了嗎？」
　　小空不解地問道。
　　「沒有啦，我覺得好像聽到耳熟的聲音……」
　　對，而且是我相當熟悉的聲音。
　　我朝附近四處張望，卻沒看見任何其他我認識的人。
　　「應該是錯覺吧？」
　　「我什麼都沒聽到……」
　　「哥哥，你是不是為了準備考試，讓自己太累了？」
　　既然大家都沒有聽到，那應該真的是我想太多了。當我做出這個結論，準備前往下一個地點時，一個不得了的詞句從我腳邊傳來。
　　「便便！」
　　是小雛。在柵欄後面、用屁股對著我們的大象正……簡單的說，就是大便了。
　　「大便了！叔叔，你看！好多喔！啊哈哈哈！」
　　「小雛！？不可以大聲說這些話啦！」
　　「對啊，小雛是女生，不能講這些話喔！」
　　雖然小空跟小琴連忙制止，但大象的大便似乎戳到了小雛的笑點，只見小雛連聲喊著「便便」。像小雛這個年紀的幼兒，意外地喜歡這類低級笑話呢。這也讓我想起自己過去說出類似的話時，被老姐教訓的往事。
　　「哥哥，你來快阻止小雛啦！」
　　不過，小雛畢竟是女生，這樣不太好啦。聽到小雛那樣連聲喊叫，周圍的人也忍不住發出笑聲；而且連美羽也捧著肚子笑了起來。
　　「呃～～這種時候……先開溜再說吧。」
　　我一把將小雛抱在手中，迅速跑開。只要「便便」從眼前消失，小雛的興奮應該也會緩和吧。
　　於是，我們就這麼抱著小雛逃走了。
　　「唔……真是太丟臉了……」
　　我們跑了一段時間之後，決定在路上的一處休息區歇腳。
　　雖然途中似乎錯過了不少動物，但現在要走回去看，也讓人有些猶豫。
　　「哇～～真是太好笑了～～小雛，幹得漂亮！」
　　美羽摸著小雛的腦袋說道。看來以二姐的標準，便便似乎是OK的。
　　「嘿嘿～～被稱讚了～～」
　　不對！不能為這種事高興啊，小雛。你不希望以後像我一樣，每次到動物園都被人提起歷史污點吧！
　　「我們似乎來到很深的地方。」
　　就像小琴說的，我們似乎來到了動物園深處。之前只想著要趕快離開大象森林，原本的行程全都亂掉了。
　　在看過地圖確認之後，這裡似乎是展示罕見南美鳥類的園區。
　　「再往裡面有猩猩、獅子，還有老虎呢。」
　　「獅子！獅子！」
　　聽我這麼一說，小雛立刻興奮地又叫又跳。看來她很想立刻去看獅子的樣子。
　　「好，那我們就去看看吧。」
　　離開休息區後，我們意外地在熱帶鳥類區停留了不少時間。那些鳥類外表看起來很有活力，卻停在樹上一動也不動。是因為天氣太冷，所以也欠缺服務精神嗎？我一邊懷著這樣的想法，一邊朝動物園深處走去。接著進入眼簾的是猩猩森林。
　　「好大喔～～黑黑的說～～」
　　面對長相看來頗有魄力的猩猩，小雛一點也不顯得害怕。
　　老實說，我看到體型比我想像中更加壯碩的猩猩，其實已經有些膽怯了。
　　「猩猩很厲害嗎？」
　　「嗯，很厲害喔。不過，猩猩也很聰明、很溫柔喔。聽說它們很照顧小孩呢。」
　　「那只猩猩是媽媽嗎？」
　　「那只是雄……是爸爸喔。那邊抱著小猩猩的才是媽媽。」
　　「哇～～……那麼，其他猩猩呢？」
　　「呃……」
　　突然不知該如何回答的小琴左顧右盼起來。我記得猩猩跟猴子一樣，是由一隻公猩猩跟數只母猩猩組成家庭，也就是所謂的一夫多妻制。
　　「猩猩是有很多媽媽的喔。」
　　「哇～～」
　　聽小琴這麼說，小雛便一臉好奇的表情，觀看著柵欄後面的猩猩們。
　　「這樣啊，那就和小雛我們一樣囉，我們也有很多媽媽呢！」
　　「咦……」
　　小雛的反應實在令人意外。但說起來或許也沒錯，三姐妹的母親都不一樣，現在又是我在當監護人，而且包含姑媽跟小琴在內，對小雛來說，或許就像是有許多媽媽一樣。小鳥游家的狀態，簡直就像猩猩的家庭形態。
　　這麼一想，如果最後大家都能幸福的話，或許那樣也不錯。
　　「可是，那個猩猩爸爸孤單地待在角落呢。」
　　「一定是沒有立場啦。看，他被媽媽們教訓了。」
　　就像小空所說，那只公猩猩只要一靠近小孩，母猩猩就像在說「別打擾我們照顧小孩，一邊涼快去」似地，無情地將公猩猩趕開。
　　「從那種角度來說，舅舅或許還挺像個爸爸的呢～～」
　　美羽混著輕笑說道。加油啊，公猩猩，我可是站在你這邊的喔。
　　我在走向下一個地點時，心裡也對縮在角落的公猩猩發出聲援。
　　這次是獅子跟老虎。這兩種似乎是很受歡迎的動物，柵欄前面聚集了不少人。雖然兩者都堪稱猛獸的代名詞，但能同時看到這兩種動物比鄰而居，還真是令人感到奇特的光景。
　　「唔～～看不到啦～～」
　　由於小雛的身高看不見隔在人群後的動物，所以一直在原地蹦蹦跳跳。
　　「好，小雛就坐到叔叔肩膀上看吧。來。」
　　我一蹲下身子，小雛便開心地坐到我的肩上。
　　「嗯……喔、喔，小雛挺重的呢。」
　　「舅舅，竟然說女生重，實在太不細心喔。」
　　「太不細心囉～～」
　　「……對不起。」
　　就算是三歲小孩，也一樣是女生，應對起來還真下容易。
　　「怎樣？小雛，能看見嗎？」
　　「嗯……看見了！獅子！」
　　「那真是太好了，哇，別太激動喔，小雛。」
　　為了撐住在我肩膀上晃動的小雛，我的身子也左搖右晃地尋找最佳位置。
　　「唔～～人家也想看～～」
　　小空似乎也被人潮擋住，看不見的樣子，跟先前的小雛一樣，在人群後反覆跳躍。
　　「姐姐要不要也讓舅舅背到肩上呢？」
　　「再、再怎麼樣也不能那麼做啊！」
　　「是啊。再怎麼說，我恐怕也撐不住小空嘛。」
　　「哥哥……」
　　望著我的小空臉上帶著怒氣。女生是很敏感的，尤其是在體重方面，但現在想到也來不及了。
　　「抱、抱歉！我又說錯話了……」
　　「哥哥是大笨蛋！」
　　看見眼裡泛著淚水的小空，我不由自主地低頭表示歉意，結果因為小雛的重量，使我差點失去平衡。
　　「哇……喔、喔！」
　　當然，我還是撐住了。要是我整個人連小雛都一起摔跤，那可不得了！
　　「沒事吧！？哥哥！」
　　「佑太，小心啊！」
　　「啊，沒事、沒事，小雛，抱歉囉，有被嚇到嗎？」
　　「晃到了！好好玩喔！叔叔再一次！」
　　我才不會再犯呢。看小雛笑呵呵的，一點都不害怕，真不愧是姐姐的孩子。
　　「舅舅，你可要小心點啊。」
　　「嗯，抱歉。」
　　「美羽，說到底，還不都是你亂說話的關係！」
　　「人家才沒有亂說呢～～」
　　「好啦、好啦，別吵了……咦？美羽，你有一邊緞帶鬆開囉。」
　　真的，美羽總是綁得相當整齊的雙馬尾，有一邊已經散開了。
　　「討厭，是被什麼東西勾掉了嗎？」
　　「在那裡，被樹枝勾掉了。」
　　找到緞帶的人是小琴。
　　「啊～～可是好像會掉到裡面去耶！」
　　由於現在有吹點風，掛在樹枝上的緞帶隨時都會被風吹落。
　　「啊！討厭，被吹掉了啦。」
　　被風吹落的緞帶隨風緩緩飄落，竟然落在有老虎的柵欄內。
　　「哎呀……」
　　這下美羽也只能難過地望著落在柵欄後的緞帶。
　　就在這個時候……
　　——唔喔喔喔喔喔喔！美羽大人的緞帶！
　　我又再次聽到熟悉的聲音，這次肯定不是錯覺。
　　轉頭一看，在人群一角，似乎有人在彼此拉扯。
　　『學長！太亂來了啦！對手可是老虎耶！？』
　　『不過是貓科的哺乳類，身為靈長類人科智人的我，沒有道理退讓吧！』
　　『就算說是哺乳類，但對方一樣是猛獸啊！』
　　『少廢話！放開我！這都是為了美羽大人！』
　　『織田學姐，你也說點什麼勸勸他吧！』
　　『嗯，加油。』
　　『啊～～！這個人一定是在等著看好戲啊！』
　　這些明顯是我有印象的聲音。不，其實我已經算是確信了。
　　「哥哥……」
　　「小空，裝作不認識他們。」
　　小空似乎也知道那些人的身份，一臉尷尬地望著我。
　　「美羽，緞帶怎麼辦？如果跟管理的人說，請他們幫忙拿的話……」
　　「沒關係，反正我還有替換的，媽媽有送我很多條緞帶嘛。」
　　說完，美羽立刻拿出新的緞帶，將頭髮重新綁好。
　　「那麼，我們走吧。剛才那些就當作沒聽到吧。」
　　「也、也好，這樣也對。」
　　小空似乎也同意了這個決定。
　　『唔喔喔喔！老、老虎竟然對我撒尿！』
　　『唔哇！髒死了！學長你別過來啦！』
　　『……好臭。』
　　就這樣，我們為了避免跟老虎柵欄附近產生的騷動扯上關係，全力離開此處。

　　上野動物園的園區，可大致分為東、西兩區。
　　我們進來的地方是東園，隔著道路，在另一邊的是西園。
　　從東園到西園，有一條跨越道路的橋樑，底下有單軌列車通行。雖然兩邊距離並不算遠，用走路也能通過，但既然有單軌列車這種具未來感的交通工具，會想搭乘也是人之常情。而且聽說雖然還是現役，但那也是日本最早建造的單軌列車。理所當然地，我們決定搭乘單軌列車前往西園。
　　不只是小孩，這是連男人都會興奮的交通工具。我們在車站出細長候車處等了沒多久，便看見列車伴隨馬達聲進站。
　　「喔喔！感覺好帥喔！」
　　「好帥喔！」
　　只見列車緩緩地減慢速度，以滑順的動作停止。
　　列車進站的光景，讓我跟小雛兩人都忍不住傾過身子，想看個仔細。
　　「好啦，快點上去吧。」
　　在小空催促下，我們搭上了列車。
　　「啊，別坐那裡，坐這裡啦。」
　　打算在行駛方向右側坐下的我，被美羽拉到了左側的座位上。
　　「這邊的景色比較好喔。」
　　原來如此，不愧是已經來過這裡幾次的人，美羽真是清楚。當我們挑好位子坐下，便聽到鈴聲響起，在和緩的加速下，單軌列車從車站出發。雖然沒有那種令人心跳加快的加速，還是比我想像中來得要快；最重要的是，幾乎沒有搭汽車時會感受到的搖晃跟震動。
　　「喔！好快喔！」
　　這麼說的小雛，整個人靠在大面車窗上，看著窗外的景色。原來連女生也會為這種交通工具感到興奮嗎？
　　單軌列車像是畫出巨大弧線般，順著延伸的軌道平穩前進。
　　在途中越過一般道路之後，便能在左側看見一座大池塘。就像美羽所說的，雖然一開始會是一段靠牆的路線，教人有些遺憾，但想到最後能夠看見這樣的景色，不禁令人明白是值得忍耐的。沒一會兒功夫，列車便抵達西園，並和抵達東園時一樣，以滑順的動作停止。
　　會讓人感覺時間相當短暫，真不知是原本的距離就不算遠，還是因為快樂會讓人忘記時間的關係。走出西園站，眼前立刻看到像是泳池跟噴泉的景色。
　　仔細一看，那是展示企鵝的區域。
　　「哇！好可愛！我們過去看吧！」
　　看見企鵝的小空，邊說邊跑了過去。我也牽著小雛的手，一起靠了過去。
　　園區裡的企鵝在成段的巖地裡整齊排列，動作十分可愛。當遊客對企鵝揮手出聲時，企鵝也會像是回應般揮動兩遍的翅膀。
　　企鵝還真是服務精神旺盛的動物。如果換成夏天，是不是就不會這麼熱情了呢？對於屬於寒冷國度生物的企鵝來說，或許也對今天的寒冷感到高興吧。
　　這一刻真令人慶幸我們選在冷天出門。
　　「好可愛喔！真的！真是太可愛了！」
　　看見小空這麼興奮，我也感到高興。因為自己是長女，總是努力要求自己要做好榜樣的小空，現在正出神地看著企鵝。
　　「姐姐總是這樣。話說回來，好像有股腥味呢……」
　　「拜託！美羽，別提那種事啦！」
　　能把所有人都會在心裡想，但絕對不會說出口的事乾脆說出口的美羽，也實在令人佩服。
　　「小雛有看過企鵝喔～～也有看過很多魚喔～～」
　　「小雛有跟我去過海洋館對吧？」
　　「有去過！叔叔，企鵝是魚嗎？」
　　「不是，雖然有點像，但企鵝是鳥喔。」
　　我回答了小雛的疑問。小雛聽我這麼說，反而露出更加不解的表情。
　　「可是，企鵝不會飛喔。」
　　「唔……這樣一說，我也不知道該怎麼講了。」
　　「鴕鳥跟雞也不會飛喔。」
　　就在這個時候，小琴立刻伸出援手。
　　「就算是鳥，除了在天上飛的之外，也有跑得快跟擅長游泳等，各種不同的種類喔。」
　　聽小琴這麼說，小雛才露出釋懷的表情，轉頭對企鵝們發出「你們還挺厲害的嘛」，這種莫名其妙的感想。
　　「那個……佑太。」
　　在這之後，小琴以困惑的表情對我說道。呃，我知道她想說什麼。小琴想說的多半是在企鵝園另一端的垃圾桶後面，行蹤鬼鬼祟祟的三人組吧。要我說的話，其實我還目擊了他們當中有個十分眼熟的人，手裡拿著鏡頭像火箭炮般的單眼相機，緊追我們所搭乘的單軌列車呢。
　　「呃……是不是該打聲招呼比較……」
　　「不用了，別管他們。」
　　「可、可是……」
　　「反正那些人偷偷跟了一陣子，等我們不理不睬到他們有些寂寞之後，就會刻意跑出來，說些像是『嗨！真巧啊！』之類的話，主動來找我們吧。」
　　「怎、怎麼這麼清楚……」
　　聽到我如此詳細的預測，小琴顯得有些傻眼。怎麼說，畢竟已經認識很久了嘛。
　　「不說這個，差不多快到中午了，我們到餐廳去吧。」
　　「咦？現在吃午餐不會有點早嗎？舅舅。」
　　聽到我如此提議，美羽轉頭問道。
　　「呃，這個嘛………就……動物園還挺大的，如果不多休息，小雛會累到的。所以我想早一點吃應該剛好吧。」
　　「唔……這樣說起來也對。」
　　「我想提早休息是好主意，而且下午還有很多地方可以玩呢。」
　　唯一知道我計劃的小琴，也帶著笑容這麼附和。
　　「說得對！那麼，我們就到餐廳去吧！」
　　我牽起小雛的手，開始往餐廳的方向走去。
　　「……真是可疑。」
　　「咦？美羽，你說什麼可疑？」
　　「小琴跟舅舅，兩人的笑容有奇妙的默契……是感情太好了嗎？」
　　「咦！？難道說，哥哥和琴姐關係正迅速接近嗎！？」
　　「要是那樣的話怎麼辦？姐姐。」
　　「那、那樣的話，我會很困擾啦！」
　　我看見美羽跟小空兩人站在原地，不知在說些什麼。美羽是個很敏感的孩子，說不定已經察覺到什麼端倪了。雖然直接和她們兩人明說也沒關係，但可能的話，我希望也能給她們一個驚喜。
　　「姐姐～～快點啦～～」
　　「啊！抱歉囉～～小雛。」
　　聽到小雛的催促，兩人連忙趕了上來。幹得好，小雛，我就再多對她們保密一下吧。
　　動物園的餐廳是能讓人點餐，也能讓遊客帶便當來用餐的地方。如果是溫暖的季節，在室外鋪上墊子野餐應該會很舒服，但在這樣的嚴寒期，實在是無法奢求，除了我們以外，也有不少攜家帶眷的遊客在這裡享用自備的午餐。
　　「佑太。」
　　「啊，嗯，應該是這個吧。」
　　我將手中幫小琴提的包包還給小琴，她便從裡面取出準備好的餐點，擺在桌上。不出所料，那個有相當重量的提包裡，全是小琴準備的便當。
　　「哇！是便當呢。怪不得我說要做便當的時候，哥哥會阻止我。」
　　「是我拜託佑太讓我來做的，抱歉搶了你的鋒頭囉，小空。」
　　「咦？沒有啦，怎麼會呢！謝謝琴姐！」
　　小琴說如果要去動物園，那麼她也要一起來，還說會幫我們準備便當。
　　因為小琴知道我十分忙碌，而小空也正面臨考試的關係。小琴自己明明也正處於考試期間的說，總是讓小琴照顧，我真希望有機會能夠回報她。
　　「開動！」
　　大家齊聲這麼說完，我立刻動起筷子。
　　「我做了很多，大家不要客氣喔。」
　　正如小琴所說，她為我們做的便當，份量真的相當充裕。
　　有飯團、炸雞、煎蛋、熱狗等等菜色，光是看見這些野餐的必備菜餚，帶著鮮艷色綵排列在眼前的光景，就令人食指大動。
　　「嗯！真好吃！琴姐，真的好好吃喔！」
　　「真的嗎？太好了。小雛呢？味道怎樣？」
　　「唔喔呼唔喔！」
　　「呃，等東西吞下去再說吧。」
　　看見小雛嘴裡塞滿炸雞露出的滿意表情，大概也不用多說吧。
　　「美羽是覺得現在用餐還太早嗎？吃得下嗎？」
　　「嗯，吃得下，因為琴姐做的東西很好吃嘛。」
　　先前說用午餐還嫌太早的美羽，也動起手來。
　　「呃……怎麼樣？不合胃口嗎？」
　　「啊！不，沒有那種事，很好吃啊。自製的便當真的很不錯，這類沒有刻意多加變化的料理，也很合我的喜好呢。」
　　「這樣嗎，太好了。」
　　看見小琴明顯露出鬆一口氣的表情，我這才明白自己先前的失禮。
　　我是因為東西好吃，所以才默默地用餐，但其實應該要出聲稱讚做菜的人才對。看來要當外甥女們的榜樣，我還早得很呢。我在心中如此反省。
　　「真的很好吃呢！真的，小琴一定能成為好老婆的。」
　　「就、就說不用那樣講嘛！」
　　咦？我表現感謝的方法，有什麼不對的地方嗎？
　　我又說錯什麼了嗎？
　　「舅舅，你該不會是故意的吧？」
　　「咦？故意什麼？」
　　「……唉，這世上最可怕的，大概就是少根筋的人了，對吧？姐姐。」
　　「不干我的事，哥哥大笨蛋……」
　　「咦！？你們為何要這樣說啦！？」
　　……真是奇怪，為什麼要有這種反應呢？
　　「啊～～有河馬。」
　　小雛突然指向遠方說道。
　　我們現在所在的用餐區，正好可以看到河馬區。
　　「看著河馬邊用餐啊……」
　　「好像有點怪呢～～」
　　小空她們似乎也和我一樣，覺得這樣怪怪的。
　　「啊！又有河馬！」
　　「呃，小雛，就別管河馬了……咦、那是……！？」
　　小雛所指的並不是河馬……而是佐古學長。
　　只見學長裝出彷彿現在才發現我們的蹩腳演技，轉頭看向我們。
　　「喔！真巧啊，瀨川。」
　　「嗨！真的耶，是瀨川呢！」
　　「真驚訝。」
　　他們二人分別說出感覺早就準備好的生硬詞句。
　　不知該不該說是不出所料，這時候假裝驚訝，或許比較符合禮貌，但我實在驚訝不起來。於是我伸手指向一開始就為他們三人準備好的三人份座位。
　　「嗯，我很久以前就發現你們了。應該說，你們怎麼知道我們今天會來這裡？我應該沒有對別人說才對啊。」
　　「哈哈哈！只要是美羽大人去的地方，不論是哪兒我都會出現的！」
　　那是跟蹤狂的行為吧。因為我用社辦電腦查上野動物園地圖的關係嗎？
　　「說起來，瀨川，你應該要找我們一起來的。啊，這是小琴做的嗎？我吃一個喔……嗯！真好吃！小琴廚藝真好，你要不要乾脆嫁來當我老婆呢？」
　　「才、才不要！」
　　「就是因為你會這樣毫不節制地對小琴搭訕，我才沒找你來的。」
　　仁村根本不理會我說的話，逕自在滿臉通紅的小琴旁邊坐下。
　　「佑太……真小氣。」
　　「呃，怎麼這麼說呢……」
　　眼裡帶著不滿看著我的萊香學姐，也立刻就將小雛抱到自己腿上。
　　「美羽大人！請用那種慵懶的感覺讓小的拍一張吧！」
　　也不管是身處餐廳當中，佐古學長照樣拿起巨大的單眼相機，拍起美羽的照片。這實在讓我擔心學長那肥胖身軀，會不會影響到其他帶小孩出遊的遊客。
　　「小雛，和姐姐一起去看鯨頭鸛吧……」
　　……為什麼萊香學姐要在小雛耳邊，用那麼撩人的方式說話呢？
　　「會長，你那樣會打擾到別人的！還有，萊香學姐的言行也請節制點！」
　　唔唔……原本家人同游的溫暖氣氛，突然就走樣了……
　　「啊，時間差不多到囉。」
　　聽小琴這麼一說，我立刻回過了神。看了一下時間，發現已經快到下午一點了。
　　「真的耶！大家，我們快動身吧！」
　　被佐古學長他們這麼攪和，佔去了不少時間。原本提前吃完午餐的用意，豈不是白費功夫了嗎？
　　「那、那個……瀨川，我們還……」
　　「別說了，學長你們也一起來吧！」
　　我們急忙收拾東西，趕往目的地。
　　我們所去的地方，是位在單軌列車西園站後面的「兒童動物園」。
　　其實今天真正的目的就在這裡。
　　「好！看來有趕上……」
　　在這個地方，已經聚集了許多孩子跟家長。
　　「來，小雛，你看那裡。」
　　聚集在這裡的孩子，正在餵食隔著柵欄探頭出來的驢子。
　　「是馬！」
　　「不對喔。那是馬的親戚，那叫驢子（注3）喔。」
　　「是喔，驢子、驢子♪聽起來好像祖母喔！」
(※注3：日語中「驢子」跟「祖母」音近。)
　　……雖然念起來有點像，但是完全不同的東西。總而言之，剛剛也說過，今天的主要活動，就是這裡的「互動動物園」。
　　這裡一天會開放兩個小時，讓遊客直接跟動物接觸。
　　我和小琴就是為了讓小雛體驗這個活動，才決定來動物園的。
　　「哇……這裡可以摸動物呢。啊！還有小動物區呢！」
　　「……原來如此，琴姐和舅舅那有默契的笑容，就是因為這件事吧。舅舅也挺有一套的呢。呵呵，好可愛喔。」
　　看見小空和美羽也很開心的模樣，讓感覺似乎有達到驚喜效果的我，臉上也充滿笑容。她們雖然有來過上野動物園，但似乎沒有體驗過這個只在特定時間舉行的活動。
　　「來，小雛，你也想喂驢子吃蘿蔔吧？」
　　「嗯！小雛也要喂！」
　　一如預期，小雛的雙眼充滿生氣。
　　「小雛，動作要輕一點，不可以嚇到驢子喔。」
　　「嗯！」
　　被我抱在手中的小雛，有些緊張地將蘿蔔伸到驢子嘴邊。
　　完全不怕人的驢子，也立刻啃起小雛手中的蘿蔔。
　　「吃了！馬在吃了！」
　　「好棒喔，小雛……可是，這不是馬，是驢子啦。」
　　不管怎麼說，小雛能開心是最好不過了。
　　「還要！小雛還想喂！」
　　「好、好，不用急。啊，對了，佐古學長，麻煩你把我家小雛的可愛模樣多拍幾張。」
　　「沒問題！現在正是我大展身手的時候！」
　　佐古學長舉起那像火箭炮的相機，接連拍了好幾張小雛的照片。
　　驢子接著又陸續吃下小雛手裡的蘿蔔，令小雛開心地手舞足蹈。在一段時間之後，不知是否連驢子也感到開心，開始用鼻頭磨蹭小雛，撒嬌起來。
　　「小雛，你看那裡！是兔子喔！」
　　就在這個時候，美羽有些激動地這麼對小雛說道。
　　在一旁的小屋內，養了許多兔子跟倉鼠。
　　「哇啊～～啊～～……」
　　這次小雛整個眼神都變了。
　　「慘了……實在太可愛了啦！」
　　美羽立刻就上前抓起一隻倉鼠。
　　「等、等等，美羽，也讓我摸啦～～」
　　「那個……可、可以的話，我也……」
　　看見可愛的倉鼠近在眼前，女生們全都變了模樣。
　　「叔叔！小雛也要，小雛也要！」
　　「喔喔！等一下，叔叔立刻就抓一隻兔寶寶給小雛喔。」
　　我進入柵欄當中，試著抓兔子，但沒想到這些兔子的動作意外敏捷。
　　「瀨川，手腳要靈活點喔。」
　　「少囉唆，我在試了啦。」
　　看兔子拚命逃竄的模樣，讓我感覺自己似乎在做什麼壞事。
　　「讓我來。」
　　面對遲遲抓不到兔子的我，在一旁看不下去的萊香學姐也加入戰局。可是，不知為何，學姐只是蹲下身子，一動也不動。萊香學姐只是凝視著兔子的眼睛，靜靜等待。
　　「呃……萊香學姐？」
　　「安靜。」
　　我惹她生氣了。沒過多久，一隻兔子來到萊香學姐面前。
　　萊香學姐和兔子彼此對望。接著，萊香學姐開了口——
　　「別怕……過來。」
　　下一瞬間，兔子便自己跳進萊香學姐懷中。
　　「好、好厲害……」
　　「感覺……以前好像有類似劇情的動畫。」
　　我非常清楚仁村的意思。只見萊香學姐捧著兔子，來到小雛面前。
　　「可以摸嗎？」
　　「動作要溫柔點喔。」
　　「嗯！小雛會溫柔的！」
　　小雛就這麼從萊香學姐手中接過兔子。
　　「哇啊～～……好可愛喔！」
　　這真是令人感動的光景。喜歡兔子的小雛，此刻正抱著真正的兔子……
　　「啊，對了！佐古學長！要拍下來喔！」
　　「包在我身上！」
　　佐古學長立刻連按快門，將最佳鏡頭收進相機內。
　　之後再請學長印給我吧。不，乾脆放大裝框掛起來吧。嗯，就這麼辦。此刻大家都蹲在地上，各自手裡都捧著動物。無論是小空、美羽、小雛，臉上都帶著幸福的笑容。
　　「來，佑太也別光是看，過來吧。」
　　小琴將手裡的倉鼠放到我的腿上，然後在我身旁蹲下。
　　「小琴，你這樣就好了嗎？」
　　「就算是道謝，是佑太你帶大家來動物園的啊。」
　　這麼這麼說，該道謝的人應該是我，不該是小琴啊。
　　「不知小雛高興，連小空跟美羽也那麼開心，真是太好了。」
　　「……嗯。」
　　我家這些懂事的外甥女們，都努力讓自己要比其他孩子更快懂事，可是看著她們手裡抱著動物，臉上帶著開心笑容的模樣，就跟一般同齡的孩子沒有兩樣。
　　「我一直很希望能有兄弟姐妹。最近小空她們就像我的妹妹一樣，我也很開心呢。」
　　小琴帶著笑容這麼說道。
　　「我想盡可能幫助小空她們，雖然我能做的事情不算很多，但是……希望她們能不要太過逞強，能更多依賴我一點才好。」
　　儘管我覺得現在三姐妹已經相當依賴小琴了，但小琴還是繼續說道：
　　「就像那樣……」
　　小琴溫柔的目光，望著那帶著天真笑容，撫摸動物的三姐妹。
　　「帶著小孩的模樣，向我撒嬌。」
　　——希望她們不要太急著長大。
　　這樣的想法，跟我是一樣的。可是，抱著這種想法的小琴，還有我，也都還不是什麼大人。就是因為這樣，才會讓那些孩子們無法讓自己像個小孩，不停想更加努力……
　　想到這裡，讓我感覺有些難過，可是想到小琴和我有同樣的想法，也讓我有些高興。
　　「……我想，小琴已經可以算是小空她們的姐姐了吧。」
　　「是、是嗎？」
　　聽我這麼一說，小琴羞紅了臉，看來頗為開心。
　　「那麼，我就當小琴的哥哥吧。」
　　「咦！？」
　　為什麼她要對這部分這麼驚訝？
　　從前後的對話來看，這樣想應該沒錯才對，難道小琴認為把我當成舅舅，會比當哥哥好嗎？
　　還是說，小琴想要妹妹，但並不想要哥哥？
　　那樣也挺讓人難過的。
　　「把、把佑太當成哥哥，那種事我根本沒想過！」
　　唔哇！被人家挑明這麼說了。
　　為什麼，因為我給人感覺不可靠嗎？
　　就在我煩惱這個問題時，小琴早已逃到我外甥女們那裡去了。
　　她滿臉通紅地摸著兔子。
　　我垂下頭，和乖巧待在自己腿上的倉鼠四目相對。那可愛的黑眼珠，讓我忍不住也在倉鼠身上撫摸起來，感覺還真是有撫慰人心的效果。
　　
　　在天色明顯開始轉暗的時候，我們一行人離開了動物園。
　　從早上就一直處於興奮狀態的小雛，此刻正在我背上熟睡。
　　小雛的睡臉感覺比平常要來得更加幸福，後來我們大家又在園內逛了一陣子。
　　我們看了羽毛鮮艷的紅鶴，也去逛了有夜行性動物的地下園區。然後不知為何，小雛對萊香推薦的鯨頭鸛似乎特別害怕。
　　途中佐古學長還被黑猩猩猛烈嘲笑。不管怎麼說，能讓小雛開心是最好不過了。但願這麼做能讓小雛稍微忘記寂寞，我打從心裡這麼希望。
　　另外，為我們創造來動物園契機的小琴，臉上也泛起相當甜美的笑容。今天，我感覺自己真的受到大家許多幫助。


第四章
與家人疏遠打工生活

　　下雪的預報落了空，週一是晴朗的好天氣。
　　但就算天氣不如想像，也無法擊敗她的笑容。前陣子的寂寞已經不見蹤影，充滿活力到托兒所的小鳥游家女，正用全身向老師與朋友們表現自己的喜悅。
　　「小雛，你去動物園了啊！」
　　「這樣啊～～好好喔，我也想去。」
　　「嘿嘿嘿！那裡有長頸鹿、有大象，也有看到獅子喔！還有，佐古學長也有去，仁村哥哥和萊香姐姐也都在喔～～」
　　看著小雛那像太陽般的笑容，老師也帶著微笑聽小雛說話。
　　而其他好奇的孩子們，也都聚集到小雛身邊。
　　「佐古？佐古是什麼？」
　　「唔！我不知道佐古是什麼動物耶。」
　　「佐古是圓的喔。還有，那裡也有兔子喔！不過，要比小雛的布偶小。還有、還有，猩猩又黑又大！」
　　「猩猩一定很大吧！看起來就很厲害嘛！」
　　「嗯！很可愛喔♪」
　　雖然對話有些搭不起來，不管怎麼說，笑容還是在眾人當中擴散。
　　在開朗、喜歡唱歌說話的小雛身邊，經常會有孩子聚集。
　　「好想再看到兔子喔～～倉鼠也好可愛喔～～驢子會吃蘿蔔，也很可愛唷！」
　　不過，一旦出現一個顯眼的孩子，自然也會有想要對抗的孩子。
　　「哼！驢子根本就不可愛！」
　　那個孩子是年長組的女孩，雖然和小雛一樣是核心般的存在，但風格跟小雛有些不同。如果說小雛是公主的話，那個女孩應該可說像女王吧。
　　只見那個小小女王身邊的年少組孩子們往兩邊站開，然後那孩子刻意站到小雛面前，有些神氣地說道：
　　「人家可是有養五隻貓呢。」
　　「貓？」
　　「對，這～～麼大的貓媽媽，跟四隻貓寶寶。那些貓這～～麼小，很可愛喔。只是偶爾去動物園看個驢子，沒什麼好得意的，要和動物一起住才好！」
　　小女王炫耀著家裡養的貓，接著其他孩子也像是附和般陸續說道：
　　「我家有養狗喔！」
　　「我家也有！」
　　「我家有養倉鼠！」
　　不一會兒功夫，其他孩子也接二連三地開口。
　　「看吧，大家都認為自己養的寵物比較可愛吧？」
　　其中甚至有人帶著羨慕的眼神，望著家裡養了五隻貓的年長組女王。當孩子們開始互相炫耀自家養的狗和貓是多麼可愛時，只有小雛插不上話。不過小雛並沒有感到寂寞，而是埋首思考著自己察覺的事實。
　　「是喔……原來動物可以在家養嗎！」
　　動物並不只是動物園才有，也是可以在家裡養的。
　　這件事對小雛而言，可說是世紀大發現。
　　「驢子……也可以在家養嗎……？」
　　小雛為這個新發現感到興奮，而此時小鳥游家還沒有其他人知道。

　　我一走進家門，便無力地癱倒在地。
　　「結束了……瀨川佑太的一年級時代，這下就結束了……」
　　我從昨天傍晚就待在社辦過夜撰寫報告，當報告完成，時間已經接近中午。儘管原本的期限寬鬆到只要在截止前一天，放在負責講師的桌上即可，但最後我還是搞到在講師進辦公室前，從後面追上去遞出報告……沒關係，只要有交出去就算贏了，如果有什麼萬一，因為分數不夠或拿到D而拿不到學分，只要有交報告，就多少還有重修挽救的機會，而且大部分時候，都是可以用重考或追加報告的方式來拿到學分。總而言之，我總算是自由了。
　　我家的三姐妹現在似乎都在學校跟托兒所，現在家裡沒有其他人在。
　　「先來吃點東西吧……」
　　雖然就這麼睡下去倒也乾脆，但適度的疲憊與飢餓，加上些許的成就感，使我的情緒莫名亢奮，看來短時間內應該是睡不著了。
　　不管怎麼說，來吃點東西吧。還有，可能的話，我也想洗個澡。
　　雖然我已經沒剩多少力氣，還是將買來擺在家裡的杯麵，還有放在冰箱裡的剩菜拿出來，享受我暌違十八小時之久的用餐時間。我腦袋迷糊地吃著泡麵，這時眼睛才看見擺在桌上的帳單。
　　「唔喔……！？」
　　看見電話費的瞬間，我嘴裡的泡麵不小心噴了出來。在人手一支手機的現在，一般電話幾乎沒在使用，也許是因為平常都是基本費再多一點點，這個月的電話費實在貴到讓我不敢相信，具體來說，就是整整多了一位數。
　　「究竟是怎麼……啊。」
　　我想起來了，是因為打給沙夏的那通電話。
　　雖然我知道國際電話比較貴，但實在沒想到會這麼……
　　「咦，這邊也是！？」
　　我隨手翻開電費帳單，在其中看到了過去從未看過的金額。
　　不只是那樣而已，瓦斯費、水費，每項都比平常要高。
　　「對了……因為過年時，家裡一直都有人的關係，後來沙夏也在……」
　　仔細想想，其實事情很簡單。家裡有人的時間變長，不管是用電、用水、還是瓦斯，都會用得比平常多。雖然一項一項費用，和平常相比只是高出幾成，但全部加在一起，打擊也是不小。
　　「這可難過了……」
　　當然，不管我反覆看多少遍，費用都不會改變。
　　總而言之，我決定將剩菜跟晚點打算加到面裡的雞蛋放回冰箱。
　　老姐所留下來的錢，我盡可能不希望動到。我原本的目標是想說可能的話，自己也能慢慢存一筆錢，不過這次的狀況相當棘手。畢竟年末年初後緊接著碰到考試，沒有太多時間打工也是一個遺憾。
　　「只能去問問看佐古學長有沒有短期工作了嗎……唉，感覺一個問題剛走，另一個問題又接著跑來……唔唔，突然超想睡的。」
　　不知是因為肚子填飽的關係，還是因為碰到頭痛的問題，使腦容量超過負荷，總之我差不多快撐不住了。
　　「先睡一覺，起來再想吧……嗯，就這樣吧。」
　　我擠出僅存的力氣，走回自己房間，享受間隔許久的安眠。
　　小空因為拖晚了接小雛的時間，腳歲匆忙地來到托兒所。

　　因為今天放學後也有讀書會，讓小空不小心忘了時間。有男生參加的讀書會，比起唸書，聊天的時間比較多，但這樣的讀書會，小空自己也意外地感到愉快。能和男生在一起還有餘力感到開心，代表自己或許多少有成長吧。雖然現在還無法主動聊什麼話題就是了……
　　「我也能變成像佑理姐那樣嗎……那樣的話……」
　　察覺自己腦中浮現某個稱不上精悍的面孔，讓小空連忙重整思緒。現在不是想那些事情的時候。時間已經相當晚了，小空幾乎是用跑步的方式趕到托兒所。
　　「呼、呼……我是小鳥游，我是來接小雛的……」
　　「啊……你來啦，小雛的姐姐。」
　　見到小空的幼保老師，不知為何，在回話時表情顯得有些尷尬。
　　「啊，不好意思。我是不是來得太晚了？」
　　「沒有，時間是還好，只是……有關小雛啊……」
　　「小雛她怎麼了嗎！？」
　　難道說，小雛身體出了狀況，或是受傷了？
　　還是說跟其他孩子起了衝突之類……？
　　「啊！姐姐！姐姐來了！」
　　小雛一看見小空便跑上前去。小雛看來沒有受傷，也不像是有哭過的樣子。就在小空鬆了口氣，張開手臂迎接妹妹的時候，小雛開口說道：
　　「姐姐！小雛想養狗！」
　　「咦？」
　　小雛一開口，便說出這樣的內容。
　　這完全出乎小空的意料之外。怎麼會變成這樣呢？
　　「狗可以養在家裡喔！所以小雛要養！」
　　表情尷尬的幼保小姐，感覺有些愧疚地開始解釋。
　　「小雛她好像聽朋友們聊起寵物。起初小雛是說想養驢子，但我安慰她說驢子沒法養在家裡，得要是狗或貓才可以，結果……小雛就一直像現在這樣……對不起。」
　　「不、不會，沒關係的……」
　　雖然幼保小姐愧疚地低頭道歉，但這並不是她的錯。只是，看小雛雙眼閃閃發光地望著自己，小空明白這可能得拖上好一段時間了。

　　小空剛帶小雛回到家，就看到佑太在客廳匆忙地準備出門。
　　「叔叔，我們回來了～～」
　　「喔！歡迎回家！」
　　佑太在回話的同時，也不停在家裡走來走去。
　　「咦？哥哥，你要出門嗎？今天不是沒有工作……」
　　「是人家突然來找我。你也如道廣美的店吧？那裡好像有麻煩了。」
　　廣美是佑太經常去幫忙的咖啡廳店長。
　　小空雖然只有在大學校慶時見過他一面，但那個人實在讓人很難忘記。
　　「可是，你昨天不是才熬夜趕報告？沒問題嗎？」
　　雖然佑太嘴裡「沒問題、沒問題」地隨便揮揮手回應，小空還是有些擔心。
　　因為舅舅不管什麼時候都把問題放在心裡，稍微不注意就會逞強。
　　這雖然也算是優點，同時也令小空感到不安。
　　「叔叔，你看！」
　　就在這個時候，小雛得意地舉起自己在托兒所製作的黏土玩偶。
　　「喔！這是……貓嗎？」
　　「不是啦，是狗啦！」
　　「喔喔，抱歉、抱歉……嗯，的確是狗。小雛好厲害喔！」
　　「嘿嘿～～」
　　被佑太摸頭稱讚，小雛高興地扭起身子。
　　「那麼，我出門囉。」
　　在這段時間做好準備的佑太，這次拍了拍小空的腦袋說道。
　　「叔叔，路上慢走～～」
　　「嗯！我走囉！」
　　佑太像是給自己打氣般大聲回話，接著便離開屋子。
　　「啊，我忘記了……」
　　被佑太摸頭而高興到出神的小空，這時才回過神。
　　「人家原本要跟哥哥商量寵物的事……」
　　小空看著小雛做的黏土狗，不知該如何是好。

　　我搭乘因為返家尖峰而十分擁擠的京王線特急電車，回到八王子。我實在沒想到自己才離開不到半天，就又要回到這個地方，但也正巧是在我想增加打工的時候，廣美來找我支援，這樣的時機是在巧妙。雖然說我只有小睡一會兒，但這也是為了家計。就這樣，我來到了廣美的店前。
　　「咦……？」
　　早就到了開店的時間，店門口卻掛著「CLOSE」的牌子。我感到有些疑惑，但還是推開門，走進店內。
　　「晚安……」
　　我和往常一樣，在打招呼走進店裡的同時，看見不得了的光景。
　　「瀨川！人家等你好久啦！」
　　我看見穿著婚紗的廣美，戴著搖曳的純白蕾絲頭紗轉頭對我說道。
　　「……抱歉，我走錯了。」
　　總而言之，先把門關上吧。
　　「啊～～！別走啊！瀨川！」
　　——幾分鐘後。
　　「也就是說，要我幫忙做婚紗嗎……？」
　　從廣美那裡聽完今天的工作內容後，我顯得有些困惑。
　　在空間不甚寬敞的店內，鋪了許多塑膠墊，上面是純白的布料，還有製作到一半的婚紗。
　　聽說明天廣美的老朋友將要舉辦婚禮，但不知是什麼樣的不幸，婚禮要用的婚紗正隨著貨運被載往南方的遙遠島嶼……
　　雖然不清楚事情怎麼會變成這樣，總而言之，廣美為了明天的婚禮，打算徹夜趕工，完成新的婚紗。而我則是被找來當作製作婚紗的幫手……事情就是這樣。話說回來，在製作婚紗的時候，有必要自己也穿著婚紗嗎？我是很想這麼吐嘈，但要是開口詢問理由就完蛋了，天曉得廣美會說出什麼讓人傻眼的話。只見廣美扭捏著自己那渾身肌肉的身軀說道：
　　「拜託你了，瀨川，那是我好友一生一次的大事，我想讓人家有美好的回憶啊！幫幫我吧！」
　　雖然外表教人不敢恭維，但廣美是個十分有人情味的人。
　　「既然是這樣，我會盡量幫忙的。」
　　「真的嗎！？謝謝！酬勞我會多算的～～」
　　「啊，那真是太好了……對了，如果店裡需要人幫忙的話，也請多關照！」
　　「哎呀，最近怎麼了嗎？瀨川。」
　　被廣美這麼一問，我便解釋了關於最近開支的事。
　　「唔～～……最近經濟不景氣，我的店裡不缺人呢～～真傷腦筋。」
　　「拜託你！我真的很缺錢！」
　　廣美後來還是同意會幫我找看看，有沒有能讓我短期打工的地方。
　　這樣一來，月底付款的時候，可能就不需要那麼擔心了。
　　「哎呀，糟糕，不是聊天的時候了！瀨川，快開始動工吧！」
　　「啊，好！……呃，我能幫上什麼忙嗎？」
　　「人家要瀨川做的是很簡單的工作，放心吧。而且，我還有找其他幫手來喔。」
　　就在廣美對我眨眼的同時，店門也被人推開。
　　「幫手現身。」
　　萊香學姐不知為何比著V字手勢這麼說道。
　　有萊香學姐幫忙，這個工作自然立刻就變得愉快許多。
　　——我是這麼想啦，但做不習慣的工作，還真是挺難的。
　　「快，把那邊處理完的布料拿來！」
　　「好、好！」
　　看見廣美粗壯的手臂突然伸到眼前，我嚇了一跳，但還是按照吩咐拿了指定的布料。接過東西的廣美並沒有多瞧我一眼，立刻繼續原本的工作。
　　「動作快，手不能停下來喔！快把接著要處理的布料拿來！」
　　「是！」
　　看見廣美轉頭吩咐時，手裡的動作也沒閒下的幹勁，我也連忙應聲，立刻拿起新的布料。
　　實際開始工作起來，廣美就像是變了個人一般嚴厲無比。
　　「如果不能在明天上午弄完，就趕不上婚禮囉！就算拼上性命也要全部弄完喔！」
　　氣勢逼人的廣美激動地操作縫紉機。提到我的工作，就是把像布條般細長的蕾絲縫在裙擺上，只要知道做法難度並不算高，但這也是相當累人的工作。由於蕾絲跟布料的質地都相當纖細，基本上不能用縫紉機來處理，無論如何都必須細心用手來縫製。
　　的確，只要不是手腳太笨的人，這個工作確實不難；雖然說不難，但是……由於是動作細緻的工作，不管怎樣都得花上不少時間，而且在重疊好幾層的婚紗裙擺上，都必須縫上蕾絲才行。
　　「……唧唧。」
　　和我一樣為布料縫上裝飾的萊香學姐，嘴裡不時發出縫製布料的擬聲。就算是這樣平凡單調的工作，我能一直維持專注撐下去，都是因為有學姐在旁邊的關係。
　　「話說回來，沒想到廣美你還會做婚紗呢。」
　　「裁縫是我的強項嘛！」
　　廣美在回話的時候，眼睛也沒有從縫紉機上移開。
　　「而且現在的男生，如果不會煮飯、洗衣、裁縫、做家事的話，可是不行的喔！否則就會像你一樣，不管是想認識女生還是談戀愛，都只是癡人說夢喔！」
　　我實在不想直到現在才對廣美究竟是不是女生的問題吐嘈，但會做家事的男生比較有女人緣這種接近都市傳說的說法，實際上又如何呢？
　　當然，仁村是很有女人緣啦，但以他的狀況，與其說是做家事的技術，感覺更像是靠長相跟口才來贏得女人芳心的。
　　「萊香，你也比較喜歡會做家事的男生吧？」
　　被廣美這麼一問，萊香學姐稍微傾著腦袋想了一下。
　　「似乎是。」
　　「我、我會努力的！」
　　我的幹勁計量破表了。我握著縫針的手，此刻灌注了靈魂。
　　我耳邊迴盪著萊香學姐的低語聲，奮勇向無盡的蕾絲之海挑戰。
　　可是……我實在太莽撞了，雖然我很努力，但再怎麼說呢，份量實在太多了。不管怎麼想，以目前的步調都沒辦法趕完。就在我快要放棄的時候，店門應聲被推開，出現在門口的人是第三名幫手。
　　「晚安，我聽佐古學長說這裡碰到麻煩，所以過來……呃，哇！這些是什麼啊！？」
　　「你來得正好！仁村！」
　　「來得太晚了啦！」
　　看見我們工作的模樣，仁村不禁往後退開。
　　「咦？這是什麼狀況？婚紗！？為什麼要做這個？」
　　「別問了！你快在這些布上有標記的位置，把這邊的蕾絲縫上去！」
　　「是啊，總之現在很急啊！別偷懶喔！」
　　我把大批布料跟蕾絲丟到仁村手中。
　　「嗚嗚……我可是推掉約會過來的說，這樣太過分了啦，廣美。」
　　仁村嘴裡抱怨，仍舊開始動工。距離時限還有十小時，眼前的成堆蕾絲看來完全沒有減少的跡象，不過如果所有人都熬夜趕工，應該有辦法趕完。

　　在佑太跟婚紗奮戰的時候，小鳥游家也正進行一場小規模的攻防。
　　「所以說，我們不能養狗啦，小雛。」
　　「要養嘛～～人家想在家裡養動物嘛！托兒所的朋友都有養！」
　　「所以說，別人家是別人家，我們家不行啦。」
　　「嗯，所以小雛說想養動物的時候，人家有說『我們家有養貓了，你不可以養！不可以學我喔！』。兔子和倉鼠也不行，所以小雛要養狗。」
　　「……不、不是的，小雛，姐姐的意思是……」
　　無論小空怎麼費盡唇舌，小雛都聽不進去。小雛說的是幼兒特有的「不能學我」攻勢。因為這樣，小雛以為只要養狗就沒問題。小空多少明白幼保小姐的煩惱了。
　　「唉～～我該怎麼說才好啊～～」
　　小空大傷腦筋。兩人從托兒所回到家裡，已經有一小時的時間了。雖然美羽在中間有回來，但這沒有終點的對話仍持續到現在。
　　「小雛，你聽我說喔，我也喜歡動物，姐姐也喜歡動物。所以，我們很清楚小雛想養動物的想法，但我們家還不能養動物喔。」
　　得到美羽的支援，小空重新望著小雛。
　　「唔～～養狗……不行嗎？」
　　「對不起，小雛。」
　　看到小雛總算瞭解狀況，小空帶著愧疚道歉。小空本身並不反對養寵物，但是，她明白飼料費等支出都要花錢，不認為自己有那樣的餘力。小雛能體諒真是太好了——
　　可是，小雛接下來說的話，讓小空失去了力氣。
　　「不能養狗的話，那養猩猩！」
　　「「猩、猩猩？」」
　　聽見猩猩這意料之外的選項，小空和美羽同時大叫。因為養一般的小型動物被其他小孩禁止，小雛才會想到這樣的選項，但不管怎麼說，兩個姐姐似乎太低估三歲孩童的熱情了。
　　「猩猩也不行嗎？那長頸鹿呢？」
　　「長、長頸鹿跟猩猩都不行啦，小雛。」
　　「那麼，獅子！」
　　「獅子！？該怎麼說，有太多因素都不行啦～～！與其養那個還不如養狗呢。」
　　聽到小空的無心之言，美羽連忙出聲制止，但已經來不及了。小雛的雙眼已經充滿期待。
　　「可以養狗了嗎！？」
　　「不、不是！」
　　「狗狗～～♪」
　　「不是啦～～小雛……」
　　「看樣子小雛在動物園是玩得很開心，但我實在沒料到事情會變成這樣。」
　　話雖這麼說，但無論是小空還是美羽，心裡都沒有「要是沒去動物園就好了」的想法。
　　能在動物園摸到倉鼠跟兔子實在很開心，最重要的是，佑太努力讓大家高興的心意，比什麼都讓小空她們感到高興。
　　雖然高興，然而眼下的問題是，究竟該如何安撫心情愉快的小雛，還有如何讓小雛接受現實。
　　「哈哈！狗狗♪」
　　…………感覺難度太高了。到最後，兩人決定使出最後手段。
　　「小……小雛～～要和姐姐一起看電視嗎？你喜歡看兔寶寶的卡通對吧？」
　　「哇～～我也想看～～我想和小雛一起看～～」
　　「兔寶寶的卡通？嗯♪小雛要看！」
　　兩人迅速準備播放小雛最近著迷的卡通DVD，同時在心裡祈禱她能就這樣把養狗的事情忘記。

　　隔天上午，太陽已經完全升起，而我們則精疲力盡地坐在店前。
　　「好累……」
　　「眼睛好花……」
　　無論是我還是仁村，感覺都是渾身疲憊。
　　「萊香學姐，你不累嗎？」
　　「一點點。」
　　如此輕鬆回應的萊香學姐，完全看不出熬夜工作的疲勞。
　　我起初感到驚訝，隨後想到比起這種小事，學姐在私生活上更是神秘，不禁苦笑。
　　靠著驚人執著完成婚紗的廣美，說要再拼一下，便動身將禮服送往婚禮會場了。那不忘重新化妝之後再出門的毅力，實在值得佩服。
　　「睫毛膏可是生命呢！！」
　　廣美留下這句名言離開的背影，實在是充滿氣概。
　　「不管怎麼說，幸好是趕上了……不過，真不知道新娘長什麼樣子呢……」
　　在製作途中，我完全無法想像自己在做的婚紗是什麼模樣，最後完成一看，我不由得受到感動。廣美的裁縫技術真是纖細又漂亮。
　　「也是啦……雖然尺寸很那個……」
　　「是啊……」
　　我和仁村都識相地沒有講明，萊香學姐卻乾脆地說了出口。
　　「大到嚇人。」
　　正如學姐所說。在完成之後，大夥兒看見的婚紗，尺寸大到嚇人。
　　壯碩的廣美會穿著婚紗，似乎也是在幫忙試穿的樣子。能讓廣美試穿來確認尺寸的新娘……
　　「瀨川，可別繼續想下去喔。」
　　「……也、也對。」
　　在我們如此交談的時候，路人也逐漸增加。這樣坐在店門口也不是辦法，於是我們拖著些許疲憊的步伐，朝八王子車站走去。
　　「總之，我打算直接回公寓，瀨川跟織田學姐，你們呢？要去早餐店吃東西嗎？還是去速食店？」
　　看來就算是仁村，在筋疲力盡的熬夜工作後，也沒有力氣自己做早餐的樣子。
　　和萊香共進早餐的狀況雖然相當誘人，但我必須要節省支出，而且萊香本人也打消了我的夢想。
　　「我還有地方要去，得立刻去車站。」
　　「呃～～那我也直接回家去睡吧。」
　　現在已經是大學的閒期，把剩下的課給蹺掉，自行放起春假的學生也不少。但是，我沒有能蹺的課。而且還有科目考試不及格，得用報告來彌補……所以我的春假，看來可遠了。想到成績優秀的萊香學姐可能也會就此放起長假，我感到十分不安，但是萊香學姐告訴我，她還是會經常在大學露面的時候，我相當開心。理由似乎只是因為無聊。不管怎麼說，我加入路研真是選對了！
　　就在我們邊走邊聊一段時間之後，抵達了八王子車站。
　　「那麼，我在這裡先走囉。瀨川，下次再見～～」
　　我和揮手道別的仁村分開後，便和萊香學姐穿過車站的驗票口，前往月台。
　　正值通勤尖峰的電車，其擁擠程度使我在搭車前有所猶豫。
　　一想到接下來越靠近新宿、池袋，電車還會變得更加擁擠，就讓我感到頭暈，不過一直煩惱的話，不管過多久都回不了家，所以最後我還是咬牙深入人潮。
　　但是，在我搭上電車的瞬間，所有苦難都煙消雲散。
　　「唔……好擠。」
　　——感謝上天，由衷感謝啊！
　　我在內心如此吶喊，因為在近乎滿載的電車內，萊香學姐和我緊緊貼在一塊兒。雖然因為太過緊張，所以我沒能跟學姐正面相對，但我還是努力不讓學姐被人擠到，帶著她來到入口旁的角落。
　　像是在保護萊香學姐般，雙手抵著車門跟握桿的我，經歷了一邊承受人群擠壓，一邊在搖晃的電車中保護萊香學姐的珍貴經驗。
　　這不就是幸福嗎！保護心儀的淑女可是男人的夢想啊，而且每次搖晃，學姐的髮絲都會輕輕觸碰到我的下巴，我打心裡感謝這份奇跡。
　　「佑太，不用勉強，我沒關係的。」
　　「沒、沒事，這不算什麼……唔！」
　　背後被一股力量一壓，我的身體有一下被撐了起來，可是我保護萊香學姐的手臂還是牢牢固定著。
　　應該說，我寧死也不讓其他男人擠壓到萊香學姐美麗的胸部。
　　「……佑太，你臉色發青了……」
　　「我、我沒問題……」
　　儘管受到擠壓折磨，但和萊香學姐緊緊貼近的這段時間，我感受到至高無上的幸福。
　　在結束幸福的擁擠電車時間，跟萊香學姐告別後，我返回家裡，這時正好碰到準備出門上學的小空。
　　「啊，舅舅。早安……呃，還好吧？眼睛都腫了。」
　　「哥哥，你沒事吧？」
　　「啊～～叔叔……身上有怪味。」
　　唔！小、小雛……你這樣讓叔叔有些受傷喔。
　　「小雛！怎麼可以……咦？」
　　雖然小空立刻糾正小雛，但在她轉頭朝我這裡聞了幾下之後，便微微皺起眉頭。
　　「這味道……」
　　小空小聲說完，臉色難看地望著我。
　　哇！我身上真的有臭味了嗎！？
　　仔細想想，我已經有兩天沒洗澡了……雖說現在是冬天，但實在很難算得上是乾淨。看見我稍受打擊、反應僵硬的模樣，美羽露出苦笑。
　　「舅舅，你想太多了啦。不用那麼難過，小雛跟姐姐說的是香水的味道啦。」
　　香水的味道？奇怪，我不記得自己身上會……
　　「……啊！是廣美嗎！」
　　廣美在前往結婚會場之前，身上灑了許多香水，而且早上我們告別的時候，我還接受了他厚實胸膛跟上臂二頭肌的結實擁抱，當時我確實置身在嗆鼻的香水味當中。看來就是因為那樣，才讓我身上沾了香水味吧。
　　「這樣啊……原來是廣美嗎……原、原來是這樣。」
　　在聽完我解釋的瞬間，小空頻頻眨眼應道。
　　「能放心真是太好了，姐姐。」
　　「什……！我、我才沒有特別介意呢！」
　　「嗯？？？」
　　「沒事啦！」
　　臉紅的小空對我發火。
　　「呃，家裡有準備哥哥的早餐，等等要吃喔。我們要出門了。」
　　「我們走囉，舅舅。」
　　「叔叔再見～～」
　　看見三人正要離開，我連忙將她們叫住。
　　「我來送小雛吧？」
　　雖然應該是美羽或小空她們其中一人打算送小雛去托兒所，但與其讓要上學的兩人去送小雛，還是由等等有時間的我來比較好。
　　「沒問題的啦。」
　　「你不是才熬夜打工嗎？不用這麼麻煩哥哥，我們也沒問題的！」
　　「可是……」
　　「不用可是啦！」
　　兩人齊聲說道。
　　「舅舅，你快點先去睡吧。啊，記得起來要洗澡喔。」
　　「也要吃飯喔。不過，要記得吃完飯休息三十分鐘，之後才能洗澡喔！」
　　「才能洗澡喔～」
　　在一旁的小雛也模仿小空跟美羽的動作，手插著腰擺姿勢。
　　這下我除了舉白旗之外，也沒有其他選擇了。
　　「唔唔……既然這樣，雖然不太好意思，但就麻煩你們囉。」
　　這麼說完，我便將體貼的三個女孩送出家門。
　　雖然昨天傍晚還有跟小空和美羽她們碰面，但我上次見到小雛，已經是前一天早上送行的事了。我希望能填補送小雛到托兒所之後，彼此所分開的時間……儘管我這麼想，這個想法也得等到小雛回家以後才能實現了。
　　縱然有些沮喪，但看見廚房裡小空為我準備的早餐還是熱的，我的嘴角便自然流露喜悅。
　　「總之，吃飯洗澡之後就睡吧。」
　　……雖然跟她們指示的順序有些不同，但就別在意了吧。
　　「畢竟早餐難得還是熱的說～～」
　　有點煎焦的煎蛋跟火腿，另外還有用小番茄裝飾的沙拉。
　　電鍋裡有顯然剛煮好的熱飯，湯鍋裡有剛好剩一人份的味噌湯；湯料是菠菜跟薄豆皮，以早餐來說算是十分豪華。
　　真難想像剛開始同住時，餐桌上只能擺出不知能否算料理的東西呢。以前想要烤魚，結果差點把房子燒掉的小空，她的努力真是令人刮目相看。
　　在半年之前，小空可是連煮飯都不會呢……
　　「現在的小空不管什麼時候要出嫁，應該都不成問題吧。」
　　話說出口的瞬間，我連忙搖頭否定。
　　「不對、不對、不對！怎麼能把我家的寶貝小空讓給其他莫名其妙的男人呢！」
　　我說出每個有女兒的父親應該都說過的話，不管這有多麼老掉牙，寶貝自己家女兒的想法都是亙古不變的。
　　這也讓剛熬完夜的我，情緒又亢奮起來。

　　吃飯洗澡之後，我便鑽進有陽光味道的棉被裡享受午覺。
　　不知究竟睡了多久。
　　聽到枕邊手機的刺耳聲響，使我睜開眼睛。
　　「唔～～……是誰啊……？」
　　我伸手尋找那妨礙我安眠的惡魔機械。轉頭看了一下時間，現在已經是晚上十點了，看樣子我似乎睡了近半天的時間。我鞭策自己睡昏的腦袋，接起電話。
　　「喂？哪位……」
　　「瀨川！」
　　「唔……」
　　電話一接通，刺耳的聲音立刻衝進耳中。
　　『你聽我說喔！婚禮很順利呢！大家幫忙完成的婚紗也很合身……我實在……嗚……那孩子真是太漂亮了……嗚啊～～哇啊～～！』
　　總而言之，廣美好友的結婚典禮，似乎是順利結束了。
　　『不好意思，人家實在很想將這份感動分享給你嘛。對了，有關你提到短期打工的事……』
　　「有著落了嗎！？」
　　『嗯，我跟小俊提過之後呀，他就跟我說，有個不錯的工作能給你做，聽說能領到優渥的酬勞喲。』
　　聽廣美這麼說，我已經多少能猜到工作內容。
　　八成就是萊香學姐做過的那個顧狗工作吧。可是萊香學姐的家裡似乎有院子，我家可沒有。而且如果是大型犬，照顧起來也很不容易……話說回來，那個工作……一個晚上就能賺兩萬……一晚兩萬，真的很優渥啊。
　　『然後呢，小俊原本是說要幫忙仲介的，我跟他商量之後，換成由你直接跟僱主接洽了。我想那樣子，你能領到的酬勞也會比較多吧？』
　　廣美的親切實在令我感動。的確，身為介紹者的佐古學長從中抽幾分報酬是理所當然的。沒錯，也就是說，那個一晚兩萬的超規格待遇，可能會變成一晚兩萬五……或是升格成一晚三萬的超高水準報酬，那都是有可能的。
　　「……真、真是太感謝您了！廣美，我會努力接的。」
　　『呵呵，你能這麼高興，我也感到開心呢♪我的店隨時歡迎你來喲。』
　　在廣美答應會用手機郵件傳給我對方的聯絡方法後，便留下「啾」的可怕聲響，然後掛斷電話。這真可說是上天相助。
　　這樣一來，我就不需再為那筆電話費擔心，說不定在近日之內，還能讓美羽她們再跟沙夏通一次電話呢。我們四人一起……不，連小琴跟萊香學姐一起找來，大家一起去吃頓飯也是可能的。嗯，有錢夢想也會變大呢。
　　或許是肩上重擔卸下的關係，我手裡捧著手機，就這麼再次進入夢鄉。

　　佑太講電話的時候，在小鳥游家客廳結束戰鬥的姐妹也已經精疲力盡。
　　「……終於睡了。」
　　小空用疲憊的語氣說完，便發出沉重的歎息。
　　「實在……有點累人呢……我已經不行了……」
　　和姐姐一樣，看來也用盡氣力的美羽，趴在沙發上這麼說道。
　　先前兩人究竟經歷過如何慘烈的攻防，從客廳的慘狀就能一目瞭然。
　　到處散落的玩具、玩偶，擺在外面忘記收好的電玩手把、電視機甚至還保持播放著幼兒動畫。
　　「怎麼辦？姐姐，要跟舅舅說嗎？」
　　「怎麼可以……我們家根本沒辦法養寵物啊。要是讓哥哥知道，他又會勉強自己去想辦法的，而且也不知道我們能否把寵物照顧好。」
　　「是沒錯啦，但是……我想小雛應該不懂這些道理。」
　　自從去過動物園之後，小雛便一直吵著要養寵物，原以為沒過多久就會退燒，但沒想到小雛想養寵物的期望與日俱增。
　　「怎麼會這樣，小雛平常都很懂事的說。」
　　「結果還是要讓舅舅嚴厲地說說小雛才行嗎？偏偏舅舅這種時候又不在。今天連我們回家的時候，舅舅都還沒睡醒。」
　　「別那樣說，美羽，最近這陣子支出變多，哥哥也是為了平衡家計才那麼拚命工作的。」
　　事實上，最近這陣子，三姐妹跟佑太總是過著鮮少見面的生活，佑太在外宿趕報告之後，接著又在外頭打工。當佑太早上回家時，小空她們也上學去了。
　　也是因為這樣，佑太並不知道小雛想養寵物。
　　以小空來說，她並不希望加重佑太的負擔；或者該說，依佑太體貼的個性，可能會無法拒絕小雛的要求，最後真的決定養寵物。
　　想到佑太可能又會因此為了她們而勉強自己，就讓小空感到有些害怕。
　　小空甚至覺得可能的話，最好能在佑太根本不知道有這件事的情況下將事情解決。但是，看小雛如此堅持的模樣，大概不可能如此順利了。
　　「對了，如果是小只的松鼠或倉鼠之類的，照顧起來應該比較輕鬆吧？」
　　「講這麼好聽，其實是美羽你自己想養吧？」
　　「啊，被發現啦？」
　　美羽淘氣地吐了一下舌頭。
　　「可是……如果養松鼠的話，只要放在籠子裡照顧就好啦。我努力一點的話，就算一個人應該也應付得來，而且也不怎麼花錢吧。」
　　美羽這種想在能辦到的範圍內盡可能設法的心意，令小空相當感激。
　　「也許是這樣沒錯，但是……我覺得這不該都交由美羽來打理，也不確定小雛能不能接受。不管怎麼說，也不能不問哥哥的意見就養寵物啊。」
　　「說得也是……去過動物園之後，我們已經有三天沒好好跟舅舅說過話了。唉……」
　　美羽仰頭瞥了一眼二樓的方向，歎著氣說道。
　　小空也想跟佑太商量小雛的事，想好好看著佑太的臉跟他說話。
　　可是，小空也不希望給為了照顧她們而拚命的佑太再增加負擔。為了讓佑太能獲得更好的休息，小空每天也都偷偷地幫他曬棉被、換床單。
　　在小空她們心裡，根本沒有在這時將佑太叫醒，和他商量這個問題的選項。

　　到了隔天，我便立刻前往人家介紹給我的地點。只是來到這裡一看，我立刻緊張了起來。
　　因為這裡怎麼看都是跟我這種大學生格格不入、充滿成人氣氛的夜店。店裡隨處可見身穿黑衣、表情嚴肅的男性，而且還有衣著暴露的女性在服務酒客。
　　老實說，我已經開始覺得還是該讓佐古學長幫忙仲介了。我一改昨天的想法，心裡抱著些許對廣美的抱怨，向入口處的黑衣人說明來意，接著對方便立刻將我領向老闆的房間。
　　這種夜店的老闆，而且還是管理那麼多黑衣人的人，大概會是個連晚上也戴著太陽眼鏡，身上戴著金項鏈，鞋子鑲金飾、手上還有金色勞力士，怎麼想都是經營黑道家族企業的人物吧。
　　先不管我這種欠缺創意的想像，但肯定會是個相當可怕的人才對。
　　我在吞了口水之後，伸手敲響事務所的門。
　　「我、我是來打工的瀨川！」
　　我的聲音有些走調。
　　『你來啦，請進喔～～』
　　意外隨和的聲音這麼回應道。
　　「打擾了……」
　　我帶著些許困惑打開門，在裡面看見一名看來相當隨和的小個頭老先生。
　　「來，請坐、請坐。啊，要喝茶嗎？還是你比較喜歡咖啡？」
　　老先生很快開始為我倒茶。我轉頭看了一下，裡面沒有其他人。也就是說，這個人似乎就是老闆。面對這種意外的狀況，我有些傻眼地喝了口茶。
　　「真是不好意思啊，這麼突然要你接這個工作。」
　　「不會，我自己也正好在找工作嘛。」
　　聽我這麼一說，老闆隨和的臉上便堆滿笑容。對方的穿著看起來就像是一般上班族的假日打扮，怎麼看都不像是經營這間八成是特種行業店面的人。
　　「你是叫瀨川對吧，我聽說你是多摩文學院大學的學生。」
　　「是、是的，我是大一生。」
　　之後，我和這位老闆閒聊了大約十分鐘左右。在沒什麼主題的閒聊之後，老闆正視著我的雙眼，接著說道：
　　「話說回來，你應該知道這次工作的內容吧？你喜歡狗嗎？」
　　「是、是的，是要我照顧狗對吧？」
　　終於要進入正題了，工作內容似乎跟我想的一樣。
　　「可、可是，我住的雖然是獨棟建築，但沒有院子……」
　　「喔喔！沒關係、沒關係，我養的是小型犬，我也都是一般養在屋裡的。」
　　只見老闆彈了一下手指，一名表情嚴肅的黑衣人便提著一個裡面裝著小型犬的提籠走了進來。
　　「這是我很寶貝的狗，希望麻煩你照顧個十天左右。」
　　那是一隻褐色的小型犬，我對犬種不太清楚，不過毛色看來相當漂亮。
　　「它叫十兵衛。因為臉上有像是眼罩的斑紋，所以取這個名字。有訓練過，而且因為有點年紀了，所以是不太會吠的乖孩子。各種飼養所需的用品我這邊也有準備。」
　　滿臉笑容的老闆，友善得甚至讓我忘記了起初的緊張。
　　既然是小型的室內犬，那麼我家應該也不成問題吧。也許該先和小空她們商量才對，不過既然這是可以拿到薪水的工作，她們應該也會接受才是。
　　「我都清楚了，我願意接這個工作。」
　　「太好了！畢竟喜歡狗但卻沒在養狗的人，實在意外的少呢。真是幫了大忙。對了、對了，關於酬勞……就不囉唆，這樣如何？」
　　老闆在這麼說的同時，豎起了三根手指。三萬圓嗎？以一天來算，雖然和萊香學姐那時比起來便宜許多，但小型犬照顧起來比較輕鬆，而且只是照顧十天，也是相當罕見的優渥待遇了。
　　「沒問題。就這樣吧。」
　　「嗯，你真是乾脆。那就三十萬，我們十天後再見吧。」
　　「嗯、嗯……呃！咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
　　三十萬……這是怎麼回事！？
　　因為吃驚而全身僵硬的我，在黑衣人的帶領下，提著狗籠踏上歸途。成人的世界真是……太可怕了……

　　在此同時，小鳥游家再次展開小空與美羽VS小雛的無盡戰爭。
　　「小雛要養狗啦！」
　　「不、不是都跟你說了嗎？小雛～～我們家沒辦法養啦～～」
　　以前明明都很聽話的小雛，這次卻怎樣都不肯讓步，堅持要養寵物。
　　「我們家是沒辦法養動物的啦，小雛。」
　　既然這樣，也只能不停跟小雛解釋無法養寵物的理由了。
　　「是啊，而且誰要照顧呢？要養寵物，就一定要照顧才行。可是，不管是我還是姐姐，還有舅舅也都很忙，小雛你自己也還小不是嗎？」
　　「沒問題，小雛會負責照顧！」
　　看小雛挺著胸膛這麼說，小空跟美羽都不由得傻眼。她們實在沒想到還年幼的小雛，有說出「我會負責照顧」這種話的日子。看著在不知不覺間成長到這個地步的小雛，兩人不禁產生想將小雛抱在懷裡的衝動，但在兩人手伸到一半的時候，才猛然回過神。
　　「姐姐……不可以喔。」
　　「唔唔……美羽，你自己還不是想抱小雛說。」
　　「我有克制住啦～～」
　　「人家也在最後關頭停下來了嘛。」
　　兩人就在這樣的對話中互相牽制。要是兩人之中有人在這時因為小雛的話語點頭，事情可能就會朝要養寵物的方向走了。當然，小空跟美羽也都不討厭動物；應該說如果能養的話，兩人也都想養。
　　可是說到底，如果養了寵物，承受最大負擔的應該還是佑太。
　　在處理完考試跟報告之後，又接著連日努力打工的佑太，小空她們實在不願再給他負擔。不只是錢的問題，養寵物也得花費時間與心力。
　　「小雛，不管怎麼說，不行的事就是不行。我們家無法養動物。你明白嗎？」
　　「是啊，小雛，如果你真的很想看動物的話，我們就再去動物園吧。我們也很喜歡動物啊，到時姐姐陪小雛一起去吧。」
　　「………………」
　　雖然兩個姐姐連聲安撫，小雛卻是緊抿著嘴，不發一語。
　　就在兩人對小雛那讓人於心不忍的模樣感到不知所措的時候，玄關傳來「我回來了」的聲音。
　　「叔、叔叔？是叔叔的聲音！」
　　聽到佑太的聲音，小雛瞬間展露笑容。小空跟美羽在感到放鬆的同時，佑太的返家，也同樣讓兩人嘴角浮現笑意。小雛心中最喜歡的叔叔返家，也是小空最喜歡的哥哥、美羽最喜歡的舅舅返家。
　　「呃，晚餐已經有準備了……家裡也算乾淨吧，嗯。」
　　在前往玄關迎接之前，小空先迅速在客廳裡檢視了一遍，確認能讓回家的佑太放心休息。
　　「放心啦，不管是姐姐還是我，都可愛到會讓舅舅看傻眼的。」
　　「美、美羽！」
　　而美羽則是用比小空成熟許多的口調，充滿魅力地眨了一下眼。其實那樣的美羽，也在考慮是不是要為返家的佑太泡杯熱茶。
　　在兩人心中盤算的時候，小雛則是在兩人腳邊催促。
　　「姐姐、姐姐！是叔叔喔！」
　　「啊，是啊。小雛，我們去迎接舅舅吧。」
　　「啊，你們等我一下啦！」
　　就這樣，小鳥游家的三姐妹爭先恐後地前往玄關。

　　我帶著夜店老闆交給我的提籠進入玄關時，看見小空、美羽、小雛三人一起前來迎接。
　　「歡迎回家，叔叔♪」
　　「辛苦啦，舅舅。」
　　「呃……歡迎回家，哥哥。」
　　雖然三姐妹這樣的問候我已經聽了不知多少次，但每次都讓我心裡感到溫暖。
　　在回家時有人迎接自己，真的是相當令人高興、感激的事。
　　「咦？哥哥，那個東西是什麼？」
　　看見擺在我身後的籠子，小空這麼問道。
　　老實說，要帶著這個體積不小的東西回家，還挺不容易的。
　　「沒有啦，其實……這是我打工要處理的東西。」
　　這麼說完，我便將提籠拿到小空面前。
　　「咦……這是……」
　　「怎麼了？姐姐。」
　　看見小空的反應，美羽也一樣探頭過來察看我捧在手裡的提籠，接著美羽也和小空一樣愣在原地。
　　「呃……它叫十兵衛，老實說，它得在我們家寄放大概十天……」
　　「咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
　　咦、咦……？
　　我是知道大家會很驚訝，但她們的反應遠遠超乎我的預期。
　　小空在看見十兵衛的瞬間臉色發青，美羽更是抱著頭說不出話來。
　　「為什麼要挑在這種時候呢？舅舅……」
　　「變成這樣……這下該怎麼辦……」
　　只見兩人都蹲下身子，用微弱的聲音說道。
　　「咦？難道說，你們都會怕狗嗎？」
　　在我動搖的時候，小雛也快步朝提籠衝了上來。
　　「狗狗！」
　　雙眼發亮的小雛望著提籠裡的十兵衛。
　　太好了，看來至少小雛是挺高興的。
　　「小雛，它叫十兵衛，要記得打招呼喔。」
　　我打開提籠，讓十兵衛出來。
　　「幸會，我叫小雛！」
　　「汪！」
　　十兵衛也像是回應小雛的自我介紹般叫了一聲，接著便上前舔小雛的臉頰。
　　「哇～～」
　　「喔！看來十兵衛也很喜歡小雛呢。」
　　「十兵衛！好可愛喔！」
　　小雛露出開心的笑容，接著便輕輕將手朝十兵衛伸去。
　　十兵衛也沒有抵抗，乖乖地讓小雛抱在手中。
　　這讓人會心一笑的光景，讓我的臉頰不禁浮現笑意，但不知為何，小空跟美羽兩人似乎顯得更加無力。
　　只見她們兩人不知所措地看著小雛跟十兵衛和樂融融的模樣。
　　「啊～～！小雛……啊、啊、啊～～啊～～……」
　　「舅舅……人家不管了啦……真是的。」
　　「怎麼了嗎？」
　　我知道美羽跟小空沉重歎氣的理由，已經是又過一段時間之後的事了。


第五章
小雛的朋友

　　小鳥游家的客廳籠罩在難以形容的氣氛之中。
　　「十兵衛～～好可愛喔～～好軟喔～～」
　　從提籠裡放出來的狗兒，正乖巧地讓滿臉笑容的小雛撫摸。
　　儘管看起來是十分幸福、祥和的光景，但在一旁觀看的我們，內心卻十分尷尬。我們帶著跟祥和相去甚遠的緊張表情，用不讓小雛聽見的音量彼此交談。
　　「小雛她竟然會這麼想養狗啊……」
　　「對不起，我們一直沒說……因為哥哥為了打工跟考試已經很忙了。」
　　表情顯得相當愧疚的小空她們，告訴我她們為了讓小雛放棄而努力說服的經過。我光是聽她們的敘述，就能體會當中的辛苦；而她們的努力，等於被我在瞬間化為烏有了。
　　「抱歉……我不知道會這樣……」
　　「沒關係啦，反正我們也沒成功說服小雛……不知者無罪。」
　　「但這個時機實在挑得太糟了，舅舅……」
　　「唔……對不起。」
　　看小空跟美羽滿臉疲憊歎氣的模樣，我也只能道歉了。
　　「不過，怎麼會想接照顧狗的工作呢？舅舅以前養過狗嗎？」
　　「沒有啦，我沒養過。不過人家說十兵衛是室內犬，而且還是乖巧的老狗，也有好好訓練過……所以就……」
　　我明白自己的解釋沒有說服力。在兩人的視線壓迫下，我只好老實招認。
　　「……是因為薪水很高的關係。」
　　寄放十天三十萬圓——這項打工不但有如此超規格的薪水，還能讓喜歡動物的小雛開心，我原本以為這是個一石二鳥的好事，卻萬萬沒想到可能會是個樂極生悲的陷阱……！
　　「唔～～既然是這樣，那也不能說什麼了。」
　　「抱歉囉，我應該要和大家商量過後再決定的。」
　　受到金錢誘惑而立刻做出決定的我，面對美羽的寬容，只能老實低頭。
　　「既然已經接下來了，那就別再在意了啦！這十天就好好努力吧，哥哥。」
　　「嗯，是啊……可是，小雛她……」
　　「讓小雛實際養過狗，看她會不會因為辛苦而放棄怎樣？」
　　「啊，喔喔，也是有那種可能……會嗎？」
　　我們用帶有些許期待的視線望向小雛。
　　「汪！汪汪！」
　　「啊哈哈！十兵衛都會舔人家的臉，好癢喔～～♪」
　　「……好像不會的樣子。現在還不知道啦。」
　　聽小空這一說，我們的肩胯同時垂了下去。說起來，會因為養狗而感到辛苦的人，我想大概不是小雛，而是我們才對。
　　「總而言之，我得先讓小雛知道，十兵衛只會寄放在我們這裡十天才行。」
　　「說得也是。要加油喔，舅舅。」
　　「雖然不太容易，但要加油喔，哥哥！」
　　在兩人的鼓勵下，我對自己所做的沉重決定歎了一口氣。

　　養狗。
　　雖然寫成文字只是如此，但這可是個未知的世界。
　　「小雛要和十兵衛在一起，所以托兒所要請假♪」
　　首先是我家小公主毫不客氣的宣言。
　　「不行喔，小雛。」
　　「可是，小雛不在，十兵衛會寂寞的，小雛要和十兵衛在一起。」
　　「家裡有哥哥在，沒關係的，小雛。」
　　「可是，小雛要照顧十兵衛啊。」
　　雖然小空她們最後還是強行把小雛帶出門，但這實在讓人對往後感到不安。
　　「應該可以用這裡當廁所吧…………還有，不能沒有水。」
　　我收到夜店老闆給我的基本狗狗用品，另外還有一張寫著簡要注意點的字條。我正看著字條，嘗試錯誤。
　　「下次餵食，要等到傍晚左右嗎……」
　　話說回來，這隻狗還真是聽話。我將聽說是十兵衛愛用的狗床放在客廳一角，看著躺在上面的十兵衛這麼想道。
　　我看過朋友家裡養的室內小型犬，就像是一刻都閒不下來似地在屋裡又跑又叫，要玩要抱什麼的，感覺就是很黏人又很好動的樣子。
　　因為是老狗，所以不麻煩——夜店老闆是這麼跟我說的。
　　只是看那條狗一動也不動，我也難免有些不安。我忍不住想靠過去，確認它是不是還活著。
　　「十兵衛？」
　　聽見我出聲，十兵衛動了動那頗有特色的臉望著我。斜穿過它臉上的白色花紋，應該就是它「十兵衛」這個名字的由來吧。
　　「獨眼劍士，柳生十兵衛嗎……你名字還挺帥氣的嘛。」
　　只見十兵衛輕笑似地發出鼻息，然後像是對我不感興趣般將頭別開。
　　「……不甩我嗎？」
　　也是啦，畢竟才剛認識，就算是動物也不會這麼輕易和人親近吧，只是……
　　該怎麼說，它對小雛跟對我的態度未免差太多了吧？儘管對此感到不平，但我們和十兵衛的同住生活就這麼開始了。

　　「我回來了！」
　　玄關開門的聲音跟回家的招呼聲，感覺都比以往更加興奮。
　　今天我為了確認十兵衛在家裡沒人的時候是否也沒問題，所以沒去大學。說起來，考試期間已經結束，有不少課也已經上完，所以這個時期沒去大學，利用春假安排長期旅遊的人甚至可以算是多數。
　　對於有好一段時間和三姐妹疏遠的我來說，也想利用這段時間和大家在一起。
　　但是，我家的小公主卻無視於我這樣的心意，直接穿過我身邊，朝十兵衛跑去。
　　「十兵衛！小雛回來囉！」
　　「汪！」
　　十兵衛也在聽到小雛聲音的同時起身反應。
　　「小雛！鞋子要排好啦！」
　　在玄關也聽到了美羽的聲音。
　　「哥哥，十兵衛沒問題嗎？」
　　進到客廳的小空，對我頗感擔心地問。
　　「歡迎回家，小空。一點問題都沒有，它很乖呢。話說回來，你們今天回來得真早。」
　　「今天我們提早去接小雛了，畢竟我也很擔心小雛。美羽似乎也和我想的一樣，所以我們是在托兒所遇見的。」
　　而讓小空擔心的小雛，一回家就跟十兵衛膩在一塊兒。
　　「啊，叔叔，十兵衛很乖喔，它有跟小雛打招呼喔～～」
　　「汪！」
　　「小雛不在十兵衛很寂寞吧？十兵衛，好乖、好乖♪」
　　之後小雛也完全將心思放在十兵衛身上。
　　小雛蹲在十兵衛面前，不停說些像：「要有精神喔！」、「有喝水嗎？」、「肚子餓嗎？」之類的話，看小雛關心十兵衛的模樣，實在令人感到開心。
　　「十兵衛，這是小雛最寶貝的兔寶寶喔！」
　　小雛將自己喜歡的兔子布偶放在十兵衛面前，幫兔寶寶說話跟十兵衛打招呼的樣子是很可愛，但小雛跟十兵衛感情太好也是個問題。
　　畢竟十兵衛只是寄放在家裡十天的狗。
　　話說回來，十兵衛真是教養良好的狗，就算被小雛用相當粗魯的動作對待也完全不會生氣。雖然人家說它是老狗，但由於外觀很小，因此我實在看不出它的實際年齡。不過，它說不定真是一條上了年紀，並且很習慣跟小孩相處的狗。
　　但這樣的話，大概不太可能讓小雛瞭解到照顧狗的辛苦而放棄養狗就是了……

　　當然，我昨晚也有好幾次跟小雛解釋說「十兵衛只是寄放在家裡十天的狗」，但是小雛實在太過高興，似乎也聽不太懂「寄放」的意思，以目前的狀況來看，小雛顯然弄不清楚狀況。
　　就在我考慮如何讓小雛明白的時候，時間就已經到晚上了。
　　而在入夜之後，又碰到了另一個麻煩。
　　「小雛要和十兵衛一起睡～～」
　　「汪！」
　　這、這實在不太妙，與其說是小雛過度親近十兵衛，不如說是十兵衛特別允許小雛跟它親近。想到再這樣下去，小雛會不忍心和它分開的，於是我決定用稍微嚴厲的語氣訓誡。
　　「十兵衛是狗喔，不可以一起睡床上。」
　　「為什麼十兵衛是狗就不能一起睡？」
　　被小雛這一問，我還真不知該如何解釋，美羽見狀幫我解釋：
　　「你聽我說喔，小雛，我們不知道十兵衛在原本的家裡是怎麼養的吧？要是它寄放在我們這裡這段時間養成不好的習慣，可能會給原本的飼主造成困擾，所以還是算了吧。」
　　「小雛不會困擾啊，小雛會很高興的！」
　　「唔……不是那樣啦～～」
　　「小雛很高興嘛！」
　　「……舅舅，換手。」
　　「咦咦！？」
　　美羽帶著苦笑宣告換人上場。可是，看見可愛的小雛雙眼發亮地懇求，實在讓人難以拒絕。但我最後還是抱著不屈的理性來面對難關。
　　「小雛，我有仔細說過吧？十兵衛只是寄放在我們這裡，不是我們家的狗喔！」
　　「嗯。」
　　「我也有說過和十兵衛一起住的規則吧？就是不能讓它上二樓，只能養在一樓喔！要是十兵衛從二樓下來時摔跤受傷，那會很嚴重的。」
　　「……嗯。」
　　「就是因為這樣，所以才要在客廳準備給十兵衛睡覺的地方，十兵衛要在那裡睡。」
　　「那小雛也要睡客廳！」
　　小雛像是想到妙計般這麼說道。是嗎……還有這招，我似乎快投降了。
　　「啊～～要是十兵衛比原本的飼主更親近小雛的話，會讓飼主很傷腦筋吧？這樣會給人家添麻煩的，到時可能得立刻把十兵衛還回去哦。」
　　聽到要把十兵衛還回去，小雛立刻猶豫起來。
　　「……唔～～」
　　小雛看起來不太服氣。不過，儘管小雛聽不懂「寄放」，似乎也明白「還回去」的意思。
　　「十兵衛，要拜拜一下下喔！小雛很快就會再來看你的，不要寂寞喔……」
　　小雛摸了摸十兵衛這麼說道。看小雛眼眶泛淚的模樣，我雖然感到心痛，這時也只能忍耐。我實在沒想到才第二天，小雛就會著迷成這樣……
　　我對於接下這個「能輕鬆賺大錢的工作」，已經開始強烈後悔了。

　　在喧鬧的教室內，用完校內午餐的小空，看了看在自己面前的陽子。
　　「怎麼了嗎？小空。」
　　「那個……我午休想去圖書室一趟……」
　　「是沒關係，但去那裡做什麼？反正還有讀書會，放學後再去怎樣？」
　　「嗯，可是，我有其他事。」
　　「是嗎？也好，我也想找一些感興趣的書。」
　　於是小空和陽子兩人一起離開教室，朝圖書室走去。
　　「那麼，你是要借什麼書嗎？輕小說？還是一般小說？」
　　「今天要找的不是小說……呃，在這裡嗎？」
　　在書架側面，有標示架上書籍類別的牌子。小空在看到「寵物飼育法」的牌子後，在書架前停下腳步。
　　要說小鳥游家養過什麼可以稱之為寵物的東西，大概也只有在夏日慶典時撈到的金魚而已，那種經驗恐怕無法應用在十兵衛身上。雖說只有十天，但小空還是希望能讓十兵衛過得舒服點，畢竟它也是人家寄放的寶貝寵物。
　　「哎呀，你家裡要養寵物嗎？」
　　「沒有，不是要養，是別人的狗寄放在我們家，那是一條老狗，呃……而且，我們家之前沒養過狗，所以才想說稍微查一下。」
　　「原來如此，是這麼回事嗎。」
　　陽子說完臉上帶著微笑。反正八成又是幫舅舅的忙吧，陽子從哥哥那裡聽說了佑太正為三姐妹拚命打工的事，小空肯定是想幫上舅舅的忙。
　　「既然這樣，我也來幫你找吧。我想那些人應該也會幫你喔。」
　　陽子說完的同時，視線落在一旁的大機跟修二身上。
　　修二是陪著大機過來的，不知他們是否打算趁午休時間在圖書館唸書，只見他們手中還提著書包。
　　「前、前島、小谷……」
　　「包在我身上吧！我爺爺家有養狗，這種事我很清楚！不過，那是一條大只的土佐犬就是了！」
　　「吵死了，這裡可是圖書室喔。」
　　興致高昂的大機被陽子這一訓斥，立刻沮喪下去。
　　「謝謝……大家。」
　　看見小空難為情的笑容，三人同樣回以微笑。
　　之後四人便利用午休時間，查閱了許多關於養狗的知識。

　　由於大學那邊閒下來的關係，到托兒所去接小雛的我，心裡有不少感觸。
　　這樣不僅能減少小空她們的負擔，而且在回家路上，還能獨佔小雛的笑容。
　　「叔叔，我們快點回去看十兵衛吧♪」
　　「好、好，可是那隻狗一直都在睡呢。」
　　十兵衛正獨自留在家裡。這兩天跟那條狗相處下來，讓我明白它的活動力並不高，畢竟是一條老狗，所以應該就是這樣吧。這麼輕鬆的工作能賺三十萬，我實在覺得拿太多了。由於十兵衛看到小雛時會比較有精神，所以讓小雛去跟它玩或許也是好事。
　　「唔～～該買些狗狗玩具嗎……像是飛盤或拉繩之類的。」
　　「小雛會跟十兵衛玩喔！」
　　實際上，十兵衛和小雛真的相當親暱。不管我怎麼照顧它，它都把我當成是僕人似地不願多瞧一眼，但它一看見小雛，就會膩在小雛身邊不願分開。
　　「前進♪前進♪快快回家～～十兵衛在等小雛喔♪」
　　今天小雛唱的歌感覺也相當棒，只是內容有些奇怪。
　　「十兵衛！十兵衛！好可愛的十兵衛～～小雛就要回家囉！要乖乖等小雛喔♪」
　　只見小雛唱著歌，踩著比平常更快的步伐返家。
　　「叔叔，人家要帶十兵衛去散步。人家說狗狗很喜歡散步喔。」
　　小雛在托兒所時，多半都在跟人聊狗的事情吧。看來小雛立刻就學到新知識了。
　　雖然我多少有些小雛被十兵衛搶走的感覺，但小雛現在展露的笑容，是任何東西都難以取代的。但是……想到再過八天後，預定跟十兵衛分開的日子就要到來，就讓我感到難受。
　　可是，要反覆提醒小雛這件事，未免太讓人心痛了。
　　我們直接回到家，決定在之後出門買晚餐材料時順便溜狗。
　　當然，十兵衛也跟著我們。每天溜狗這點小事，應該也算是酬勞的範圍之內。
　　「十兵衛，開心嗎？」
　　「汪！」
　　這條看來欠缺表情變化的小只老狗，很有禮貌地回應小雛的提問。
　　「十兵衛說它很開心喔，叔叔♪」
　　看來要比十兵衛開心百倍的小雛，滿臉笑容地搖晃著和我牽在一起的手。
　　小雛堅持要自己拿十兵衛的狗繩，雖然讓我感到不安，但目前沒有任何問題。小雛跟十兵衛走路的速度幾乎一致，沒有十兵衛會突然跑起來，拉著小雛走的狀況，感覺就像是導盲犬還是看護犬那樣訓練有素，而且十兵衛不會亂吠，搞不好真的是一條接受過嚴格訓練的狗，當然也可能只是因為是老狗的關係就是了。
　　「咦……？小雛跟佑太？」
　　「咦？」
　　聽到突然從背後傳來的聲音，我轉頭一看，看到手裡提著學生書包的小琴一臉驚訝地站在那裡。看來她正在放學返家的路上。
　　「歡迎回家，小琴。」
　　「小琴姐姐，歡迎回家。」
　　「我回來了，小雛……還有，佑太。」
　　感覺小琴在說我的名字時有些遲疑，是我的錯覺嗎？
　　「怎麼會有那隻狗？難道說，你們開始養狗了嗎？」
　　小琴邊說邊蹲下身子，眼睛望著十兵衛。
　　「十兵衛是小雛的新朋友喔！」
　　「呃……它並不是我們養的，只是暫時寄放而已。這是我打工的工作。」
　　「是打工嗎？」
　　小琴雖然有一下子露出困惑的表情看著我，但隨即又恢復笑容，看著十兵衛。
　　「呃……既然是叫十兵衛，那應該是公狗吧？你好，以後我們好好相處吧。」
　　小琴邊說邊將手朝十兵衛伸去。看著小琴的動作，感覺她似乎很習慣和狗相處。因為這樣，我原本以為十兵衛在面對小琴時，應該也會有親切的反應才是，但是……
　　「……」
　　十兵衛瞧了一眼小琴伸出的手，接著便像是絲毫不感興趣似地將頭轉開。
　　「……咦，我……我身上是不是有沾到什麼會讓狗討厭的氣味？」
　　「啊……沒有啦，它對我的態度也是相當冷淡，個性似乎天生就是這樣。」
　　然而十兵衛卻跟小雛十分親近。我家小雛就像天使一樣可愛，因此就算是身為狗的十兵衛會迷戀小雛也是理所當然的，可是……它這樣的態度落差，多少讓我有些打擊。
　　「唔唔……我以前還挺被狗喜歡的說……這下喪失自信了。」
　　「咦？對了，小琴你很清楚養狗的方法嗎？」
　　「不是，我家沒養過狗，可是朋友家養的狗都和我很親近的說……」
　　說到這裡，小琴又難過地垂下肩膀。
　　「唔唔唔……被狗討厭這還是第一次，我還挺受打擊的。」
　　「哈哈，也許它只是還不熟悉你而已。小琴要和我們一起溜狗嗎？」
　　「咦？可以嗎？」
　　當然可以啊。在我這麼回應之前，小雛先活潑地做出反應。
　　「小琴姐姐也一起來溜狗吧！大家一起溜狗會很開心喔，叔叔！」
　　小雛滿臉笑容地這麼說完，便開心地蹦蹦跳跳。
　　「呵呵，那我就跟你們一起走吧。十兵衛，請多指教囉。」
　　「十兵衛也很開心對吧♪大家一起溜狗去～～」
　　興奮的小雛開始在嬌小的十兵衛身邊繞起圈子。
　　「啊，別這樣，你手裡拿著十兵衛的狗繩，不可以跳來跳去喔，小雛。」
　　「因為小雛很開心嘛♪」
　　滿臉笑容的小雛實在太可愛了，這讓我再次確認小雛真的是世界第一可愛。
　　在小琴加入之後，我們這樣奇妙的三人組便一道溜狗。
　　我和小琴讓小雛走在我們中間，三人並排走在一起，而十兵衛則走在我們前面。
　　「小雛，十兵衛的繩子要用左手拿喔。對、對，為了讓十兵衛突然跑起來也不會脫手，要讓手這樣穿過去。嗯，小雛真聰明。」
　　雖說只是和朋友家的狗玩過，但小琴實在懂得不少事情。
　　小雛也表情認真地聽從小琴的指示。感覺比起我們說的話，小雛在小琴面前要老實多了……小雛大概也有著面對家人以外的人，才會老實聽話的一面吧。
　　「話說回來，這隻狗完全沒有跑呢。雖然這樣是不用替小雛擔心啦……」
　　「是啊，感覺它平常總是在睡覺。」
　　「難道說，十兵衛其實是老狗嗎？」
　　「是啊！十兵衛是老爺爺喔！還有，雖然它在家裡角落很安靜，但小雛叫它就會立刻過來喔！」
　　看小雛得意地這麼說，小琴也溫柔地摸了摸小雛的頭。
　　「雖然才寄放到我們家沒多久，不過我也真的沒看十兵衛在家裡跑過呢。就算是和它最親近的小雛叫它，也都只是快步走的感覺。」
　　「十兵衛行走的速度，跟小雛走路的速度差不多……說不定年紀真的相當大了呢。也許不要讓它走太久比較好，因為狗散步時會耗很多力氣。」
　　原來是這樣嗎？我完全不知道。
　　「也許讓它在屋裡跟小雛玩球就夠了。我也不是很清楚啦，但朋友家的狗，在上了年紀之後，也是兩天才溜一次的。」
　　「原來如此，真的學到不少。」
　　畢竟人家是願意付出超優渥酬勞的飼主，肯定也很寶貝十兵衛，要是把狗還給人家時，讓狗變虛弱什麼的，對方肯定也會受到打擊吧，我可得好好照顧它才行。
　　「我會多注意的，謝謝你。」
　　「可是……這樣沒問題嗎？」
　　「咦？」
　　「因為，小雛她……」
　　這麼說完，小琴悄悄對我使了個眼色。
　　「十兵衛，你想去那裡嗎？小雛帶你過去吧！」
　　「汪！」
　　「很開心對吧？十兵衛～～」
　　「汪♪」
　　平常都會參與我們對話的小雛，今天完全陶醉在跟十兵衛的散步當中。那像天使般的笑容背後所隱藏的不安，小琴似乎也料到了。
　　「就是啊……其實我也知道。只是看到小雛那樣的表情，我就沒法硬起態度跟她說話。」
　　「我知道，小雛一定也會明白的。」
　　在小琴跟我說話的時候，小雛正跟十兵衛在四處閒晃。雖然這裡是沒有什麼行人的寬敞步道，但那樣實在讓我有些擔心。
　　「喂～～不要跑到車道上喔。還有，可能會打擾到別人，所以不可以跑太快喔。慢慢走就好了。十兵衛也是老爺爺了。」
　　小雛轉頭看著我，很快地點頭回應。
　　「嗯，叔叔！」
　　「知道就好。」
　　話一說完，小雛便放慢腳步，跟十兵衛並排走在一塊兒。
　　雖然我和三姐妹一起生活才只有約半年左右，但在這當中，小雛已經有不少成長。唔～～要是再過一、兩年，肯定會看到一些更令人感動的事吧。等到小雛能自己煮飯，做飯讓我吃的時候，我可能會哭出來呢。
　　……但在那之前，小雛應該會先說想自己一個人洗澡，然後把我從浴室趕出去吧……唉～～可是，這也是世界上所有父親的宿命吧。
　　拒絕一起洗澡的宣言，也算是小雛成長的證明嗎……那個日子感覺讓人既期待又怕受傷害。當我正沉浸在感傷當中的時候，腳步也在不知不覺間停了下來。
　　「叔叔！叔叔～～不可以站著不走啦～～」
　　「佑太，怎麼了嗎？」
　　「……汪！」
　　看見小雛、小琴，還有十兵衛都為我擔心，我連忙解釋：
　　「沒、沒什麼，真的沒什麼啦。對了，我們帶十兵衛到公園去玩吧。」
　　我設法轉移話題之後，又重新邁開步伐。比起未來的事情，先顧好眼前的事比較重要。
　　至少在跟十兵衛分開之前，我希望能多留下一些美好的回憶。

　　從圖書館借了許多狗類飼育書的小空，看見空無一人的小鳥游家，不悅地嘟起了嘴。
　　「小雛、哥哥和十兵衛都不在，這麼說，他們是去溜狗了嗎？」
　　既然要去溜狗的話，小空也想趁機運用在書裡學到的知識。
　　而且利用帶十兵衛溜狗的名目，也是自己能跟佑太一起散步的機會。
　　由於今天沒有讀書會，自己比平常要早回家，因此應該只差了一點點時間才錯過的吧。一想到這裡，就更讓小空感到不甘心。
　　「而且沒有人的家裡，感覺又好寂寞……」
　　加上原本是抱著應該有人在的心情，那股落寞更是強烈。
　　小空平常最早回來的時候，也都會先去接小雛回家，所以在寬敞的小鳥游家，並不會有太多獨處的機會。小空打算回房間，先把制服換下來，正朝樓梯走去的時候，聽到玄關有聲音傳來。
　　「哥哥？小雛？」
　　是他們帶十兵衛回來了嗎？想到這裡，小空腳步有些匆忙地來到玄關。
　　回家的人是美羽。不過寂寞的感覺得以化解，令小空感到有些安心。
　　「咦？姐姐，你怎麼了？」
　　「啊，沒有……沒什麼。歡迎回家，美羽。」
　　今天美羽身上穿的衣服，是她母親沙夏送的服裝。
　　沙夏所做的衣服，品味都相當不錯，穿在美羽身上，更是突顯出衣服的魅力。看著妹妹耀眼的模樣，小空不由得感到有些羨慕。
　　「呵呵呵～～回來的不是舅舅，真是遺憾啊。」
　　「什……才、才沒有！才不是那樣啦！」
　　心事被看穿的驚訝，讓小空不由自主地漲紅了臉。
　　「人家才沒有在等哥哥呢，我只是想說看看是誰回來……然後看到是美羽回來……所、所以……」
　　「知道啦、知道啦，謝謝姐姐來迎接我囉♪」
　　在回應的同時，美羽也在心裡淘氣地吐了吐舌頭。不論小空怎樣辯解，她都在美羽提到佑太的瞬間羞紅了臉，而且連學校的東西都還拿在手裡，就匆忙跑到玄關迎接的反應，更是讓人一目瞭然。
　　不過，美羽也明白小空真的很重視自己，所以看在同為武士……更正，看在同為少女的份上，就不再多追究好了。為姐姐著想的少女這麼想道。
　　「話說回來，姐姐。你手裡那個提包裡裝了什麼？早上的時候，裡面還沒有裝那麼滿吧？」
　　「啊，這是我在學校借的狗狗飼養書。」
　　因為改變話題而放心的小空，陪著美羽來到客廳。
　　「咦？說到這個，小雛跟十兵衛呢？」
　　進到客廳之後，美羽似乎也對如此安靜的小鳥游家感到突兀。
　　「小雛跟舅舅一起去溜狗了嗎？畢竟今天的晚餐是輪到姐姐負責，所以有時間嘛。」
　　「嗯，好像是。」
　　「溜狗嗎……人家也有點想一起去呢～～」
　　「嗯，是啊，我也沒有溜過狗。不過，之後幾天都有機會的。」
　　「只是之後的問題也很讓人擔心就是了～～」
　　小空跟美羽相視了一眼，接著同時歎氣。

　　溜狗實在是相當深奧，此刻我已陷入窘境。現在我所碰到的問題，並不是出在狗身上，而是來自於幼兒。
　　「別這樣、別這樣！小雛～～！」
　　「小、小雛！你要是在那裡坐下去……啊～～！屁股都是泥巴了……！！」
　　「啊哈哈！十兵衛～～」
　　「汪♪」
　　我帶小雛跟十兵衛來到寬敞的公園玩耍，但是……老實說，我實在太欠考慮了。
　　完全不在乎是草叢還是沙地，到處都可以亂跑的三歲小孩力量，還有能完全配合小雛步伐的十兵衛，早早就讓我們精疲力竭了。
　　「小、小雛，不可以把狗繩放掉喔！公園裡還有其他人啊～～」
　　「小雛，十兵衛是老爺爺了，不可以跑太快喔！啊～～～～小雛，不是說不可以在草地上打滾嗎！為洗衣服的人多想一下啊！」
　　不知小雛是否有聽進去，小雛那帶著天使笑容的行動，根本是旁若無人的狀態。
　　「十兵衛！我們再賽跑一次！」
　　「汪！」
　　雖然路人也能在一旁帶著笑容觀看，所以還不成問題，但這樣會不會有些興奮過頭了呢……就在這個時候，小琴一臉無奈地跑了過去。
　　「好了！小雛，停下來！停囉！」
　　只見小琴衝上前去，把三歲小孩跟老狗一起抱住。
　　「呃、呃……小、小琴姐姐！？」
　　小雛被小琴抱在懷裡，看不清楚身旁狀況，一起奔跑的十兵衛也被小琴一起抱在懷中。
　　「真是的……小雛，你跑這麼急很危險的，十兵衛也會累喔。」
　　溫柔告誡小雛的小琴，看來就像是小雛的親姐姐一樣。
　　可是，現在更讓我關心的，是另一件事。
　　「小、小琴，你的裙擺……」
　　「咦？啊，呀啊～～哇～～！」
　　小琴制服的裙子完全被小雛手裡的狗繩掀了起來。看見在寒冬中難得一見的少女雙腿映入眼簾，我不由自主地心跳加速。女高中生大腿的威力真是強勁……
　　「看、看到了嗎！？」
　　「怎、怎麼會！只看到一點點而已啦！」
　　被滿臉通紅的小琴怒瞪，我立刻猛力甩頭否認。
　　看見我們的反應，小雛發出了開朗的笑聲。
　　「啊哈哈！叔叔♪有小琴姐姐跟十兵衛在，好快樂喔～～♪」
　　看見小琴滿臉通紅的模樣，我傷透腦筋，不知該如何應對。
　　小空也好、小琴也好，為什麼我總是在這麼不湊巧的時候在場啊！！
　　小雛自然不可能聽見我內心的哀號，而我的天使只是用悠哉的語氣表示高興，之後仍是繼續盡情玩耍。

　　在出門溜狗經過約一小時之後，我才總算又回到小鳥游家。
　　我和多少還有些尷尬害羞的小琴在家門前道別後，便轉頭打開家門。慘了，下次見面的時候，我該用什麼態度面對她才好呢……
　　「我們回來了～～姐姐♪有人在家嗎？」
　　小雛在玄關口大聲喊道，而我家兩個可愛的女孩，也立刻來到玄關。
　　「歡迎回家！呃，啊～～小雛真是的，怎麼髒成這樣啦！」
　　「不只是小雛，怎麼連舅舅身上也都是草跟沙子啦！十兵衛也是……啊，不可以啦，舅舅，不讓十兵衛把腳擦乾淨再上走廊的話……」
　　只見美羽連忙跑回屋裡，準備濕毛巾。
　　「等等要立刻換衣服喔，小雛。啊，也許跟哥哥一起洗澡比較快。洗澡水已經放好了，你們要先洗嗎？」
　　喔喔，好久沒和小雛洗澡了，這也不錯。但就在我這麼想的時候……
　　「小雛要和十兵衛一起洗～～小雛要幫十兵衛洗澡～～！」
　　小雛毫不留情地這麼說。我又輸給十兵衛了，嗚嗚。
　　「要幫十兵衛洗澡……可能要有一點心理準備喔。」
　　小空表情嚴肅地說。
　　「咦？是那樣嗎？」
　　「嗯，聽說狗也有討厭洗澡的。而且現在不是冬天嗎？十兵衛又是老狗了，要是感冒的話，也很麻煩……」
　　「小空你好清楚喔。」
　　「姐姐借了很多寵物書回來喔～～」
　　原來如此，確實像是認真的小空會做的事。小空也為十兵衛付出不少心力呢。
　　「寄放在哥哥這裡的東西，也有不需用水的沐浴劑，我想用那個擦就好了。」
　　「咦～～小雛要跟十兵衛洗澡～～」
　　「那可能會給十兵衛造成負擔，不可以喔，小雛。」
　　「……咦～～」
　　雖然小雛一臉不滿，但美羽也在小空之後接著說道：
　　「還有，溜狗也不能每天都去喔，那樣會讓十兵衛太累的，所以溜過狗的隔天就要休息。」
　　「咦————！」
　　「這樣一說，剛才我們有見到小琴，她好像也有這麼說……小雛，以後溜狗都要隔一天喔。為了十兵衛好，你可要忍耐喔。」
　　「……唔唔～～」
　　小雛低吟了一下，但在看了十兵衛一眼之後，便點頭表示同意。
　　「好吧……小雛是十兵衛的姐姐嘛……小雛會忍耐……」
　　雖然不太甘願，但小雛還是同意了。原來如此，小雛覺得自己像是十兵衛的姐姐啊。不過，小雛原本寂寞的聲音，很快又變成開朗的笑聲。
　　「……啊～～十兵衛～～？啊哈，啊哈哈！很癢啦～～！」
　　從小空手中毛巾裡溜出來的十兵衛，用前腳搭在小雛身上，舔著小雛的手指跟臉頰。因為十兵衛柔軟的舌頭而感到發癢的小雛，似乎難以克制自己的笑聲。
　　「啊哈哈！十兵衛～～不可以啦～～」
　　就像這樣，十兵衛在舔小雛的同時，也緩緩搖著尾巴。
　　啪搭、啪搭，十兵衛搖尾巴的速度就是這麼緩慢。
　　雖然聽說有不少狗在高興時會快速地搖晃尾巴，但十兵衛搖尾巴的動作，似乎也有著老狗的沉著。
　　不過這與十兵衛十分相稱的動作，在一旁觀看的我們也不禁發笑。
　　「噗……十兵衛舔人的衝勁，和搖尾巴的速度好不搭調喔……噗噗！」
　　「姐姐……不可以那樣說啦……噗！啊哈哈！」
　　「說起來，這也算是一種特技呢，十兵衛。哇哈哈！」
　　十兵衛應該是看到小雛心情有些沮喪，所以想安慰小雛吧。
　　雖然個頭小小的，卻能釋出如此溫柔的善意，實在令人驚訝，這令我不禁有些感動。不管怎麼看，十兵衛都散發著較小雛更加成熟的年長者風範。
　　十兵衛在舔著小雛惹她發笑一陣子之後，才緩慢從小雛身上離開。接著，就這樣安靜地坐在小雛腳邊。
　　「那麼，就麻煩哥哥帶小雛去洗澡吧，我趁這段時間去把晚餐準備好。美羽，就麻煩你把洗好的衣服收一下囉。」
　　在小空交待完之後，我們便開始為各自的任務展開行動。
　　「知道了。那麼，小雛。帶十兵衛回客廳去，然後我們去洗澡囉～～」
　　「和叔叔洗澡～～！」
　　「那我去收衣服囉～～」
　　就這樣，小鳥游家的夜晚，才總算又回歸到以往的步調。

　　從十兵衛來小鳥游家到現在，很快就過了六天。
　　為了看十兵衛……正確的說，為了看和十兵衛嬉戲的三姐妹，萊香學姐有來過，仁村也有來過，佐古學長也捧著相機跑來，讓我們渡過了一段頗為熱鬧的日子。
　　在這段時間，原本就和小雛相當親近的十兵衛，跟小雛的關係也更加親暱了。
　　「十兵衛～～」
　　「汪！」
　　啪搭、啪搭、啪搭。聽到小雛叫喚，十兵衛緩緩搖晃尾巴回應，在這六天來，也已經成為慣例了。
　　順帶一提……
　　「唔～～十兵衛？」
　　「汪！」
　　……啪搭……啪搭。
　　這是它面對美羽的反應。
　　「唔唔，我也可以……來，十兵衛～～」
　　「……汪。」
　　……啪……搭。
　　這是面對小空時的反應。
　　「喂～～十兵衛。」
　　「………」
　　…………………………
　　「呃，不叫也不搖尾巴嗎！」
　　這是它面對我的反應，多麼明顯的階級定位。對十兵衛來說，君臨小鳥游家定點的人是小雛嗎。
　　「唔唔～～為什麼十兵衛跟小雛那麼親近，跟我就……」
　　「我也一樣啊。」
　　我和小空都垂下了肩膀，一起歎氣，這實在太難讓人接受了。而在我們沮喪的時候，小雛正讓十兵衛趴在自己仰躺的肚子上，晃著身子。唔！十兵衛這傢伙……我才沒有不甘心呢！哼！
　　「舅舅……你表情垮下來囉，十兵衛很可愛的說。」
　　「咦？」
　　被美羽這麼一說，我連忙調整表情。看來我的嫉妒似乎露餡了。這種時候，機靈的美羽實在讓人困擾，我多少也有努力在保持威嚴的說。
　　「話說回來，十兵衛真的很親近小雛呢。雖然最喜歡十兵衛的人也是小雛，但我們都有照顧十兵衛，也都很喜歡它，怎麼會有這樣的差距呢？」
　　儘管這麼說，受十兵衛喜愛僅次於小雛的美羽，語氣還是十分開朗。
　　而小空則是有些不滿地嘟著嘴。
　　「人、人家也很照顧十兵衛，很喜歡它的說！」
　　「我知道啊，姐姐……啊，這樣說起來，在十兵衛眼裡，好像還有比姐姐階級定位更低的人呢。」
　　美羽有些尷尬地苦笑說道。講到這個，讓我也不禁露出苦笑。
　　「是啊……是小琴吧。」
　　看來相當喜歡狗的小琴，之前也曾為了看十兵衛來到小鳥游家，但是……
　　『十兵衛，午安～～』
　　『…………』
　　………………啪……
　　…………
　　『啊～～！怎麼尾巴才舉起來，沒有搖就又放下去了啦！』
　　要鼓勵沮喪的小琴，其實還挺費功夫的。
　　看來在十兵衛眼中，小琴的地位似乎跟我差不多。
　　可是，我明明是大家的爸爸，為什麼會被當成地位最低的一個呢？
　　在那之後，我和小琴兩人也互相抱怨自己被冷落，只是到現在狀況也沒有好轉。
　　不管怎麼說，該做的事還是得做。我伸手指向客廳的時鐘。
　　「好啦，小雛，差不多該是十兵衛吃飯的時間囉，來準備餵它吃飯吧～～」
　　「好！叔叔！十兵衛，等一下喔～～」
　　小雛讓十兵衛從自己肚子上下來之後，便來到我們這裡。現在準備十兵衛的狗食已經是小雛的工作。話雖這麼說，但小雛一個人也做不來，所以我跟美羽和小雛一起離開客廳。可是小空卻沒有跟著我們過來，這真是罕見，這也讓我掉頭查看了一下客廳。
　　說不定小雛不在，十兵衛就會變得比較親近自己……原來小空是打著這個主意。我隔著客廳門上的玻璃，默不做聲地窺看客廳的狀況。
　　我看到小空正緩緩靠近十兵衛。接著，小空將雙腿伸直坐在地上，開始跟坐在自己面前的十兵衛說話。
　　「十兵衛……呃，你看，是球喔……不感興趣嗎？呃，那我們一起看電視好嗎？……呃，好嗎汪？」
　　……好嗎汪！？
　　這意外的句子讓我一下傻了眼。完全沒想到我在一旁觀看的小空，正努力地用汪汪語跟十兵衛說話。
　　「十兵衛，我可以摸你嗎汪？……啊，可以嗎？太好了！不對，太好了汪？太好了汪♪我好高興喔汪♪」
　　雖然我並沒有偷聽的意思，但小空那可愛到不行的汪汪語，讓我實在不知該作何反應。也因為這樣，雖然對小空很不好意思，但小空跟十兵衛的這番秘密談話，被我從頭到尾都聽到了。
　　「……哇……♪十兵衛雖然是老狗，但毛摸起來好軟喔汪♪」
　　這個……該怎麼說呢！
　　如果手邊有錄音機，我真想錄起來保存。
　　就在我抱著這個想法的時候，身後傳來美羽跟小雛要回到客廳的腳步聲。
　　「咦？舅舅，你站在客廳門口做什麼？」
　　「叔叔～～你怎麼了～～！」
　　察覺到兩人的聲音，小空也轉頭望向這裡，而我們就這樣隔著門上的玻璃，四目相對。
　　在注意到我的瞬間，小空立刻漲紅了臉，雙手也緊握著拳頭微微顫抖。
　　「小空！沒關係，我什麼都沒聽到！我完全沒聽到什麼有汪♪的對話！」
　　「汪是什麼意思啊？舅舅～～」
　　「叔叔在說什麼？」
　　「果然被聽到了啦！哥哥是笨蛋～～！」
　　「對……對不起！」
　　我連忙在胸前合起雙手道歉，然而在這一瞬間，玄關也正好響起電鈴聲。
　　「啊！電鈴響了，應該是有人來吧！」
　　在這麼轉移話題的時候，倒退走向玄關的我，也努力對小空露出笑容。
　　「嗚嗚～～」
　　我對著滿臉通紅的小空又合了一次掌，接著便轉身往玄關走去。
　　雖然這時有人來訪實在是天助，但究竟會是誰呢？以這個時間，會是遞交社區回覽板的人嗎？
　　抱著如此想法的我開門一看，發現門口站著一個令我意想不到的人。
　　「好久不見了，佑太。」
　　「姑媽！？」
　　站在門口的人，原來是姑媽。
　　「怎麼會？咦？今天姑媽有說要來嗎？」
　　「我上周是有說這周會比較忙，所以不會來。雖然不是說好要來的日子，但我還是決定過來突擊檢查一下。以你們的狀況，偶爾這樣幾次，或許對你們日後也比較有幫助呢。」
　　嘴裡在說這些話的同時，已經開始查看玄關狀況的姑媽，微微皺起了眉頭。
　　「……我之前才說過的，玄關怎麼還是沒整理乾淨呢？你該注意點才是。」
　　「對不起！」
　　由於我們不久前才和十兵衛溜狗回來，因此東西都還丟在玄關。
　　「就……現在正好比較亂……」
　　「在正好比較亂的時候，被突然來訪的客人看見，結果還是會讓人認為你們有個髒亂的玄關。在找藉口之前，先把丟在外頭的毛巾收一收吧。」
　　「對不起……」
　　說得一點都沒錯，姑媽還是跟往常一樣，嚴厲且毫不留情。雖然我們以前對姑媽的嚴厲實在不知該如何應對，但在知道這是姑媽對我們表示的親切之後，這些嚴厲叱責再也不會感到難受了。
　　「我現在就來整理玄關，不過姑媽您還是先進屋裡吧，在玄關很冷的。客廳裡有暖氣，會比較暖和……」
　　要是姑媽像以前那樣感冒的話，實在是令人擔心。而就在我心裡這麼想的時候，姑媽就像是聽見我的心聲一般，在同時露出苦笑。
　　「說得也是，要是感冒也不太好，那我就不客氣了。」
　　我先是遞上拖鞋，姑媽在穿上拖鞋之後便走向客廳。姑媽跟往常一樣，腰桿打得筆直，至於我則是先將玄關的髒東西全抓在手上，再從姑媽身後追上去。
　　直到這個時候，我才想起自己還沒跟姑媽提過十兵衛寄放在家的事。這件事也是玄關髒亂的原因，但在我正想說要告訴姑媽這件事的時候，姑媽已經走進客廳。
　　「晚安，各——」
　　姑媽突然在入口僵住了身子。
　　呃……這樣我也進不了客廳啊。姑媽為什麼要突然站住呢？就在我感到不解的時候，只見姑媽脖子以下完全沒有任何動作，僵硬地轉頭對我說道。
　　「……你們……開始養狗了嗎？」
　　為什麼姑媽要板著一張毫無表情的撲克臉呢！？
　　感受到壓力的我，身子微微往後退開。
　　「沒、沒有啦！不是我們養的，只……只是寄放而已！真的！」
　　明明還只是菜鳥爸爸，就擅作主張增加家庭成員而即將受到責備的我，說話的語氣也不由自主地像是在找藉口。
　　可是姑媽對我的解釋沒有任何反應，只是緩緩地重新轉頭望向客廳。
　　「……好久不見了，小空、美羽、小雛……」
　　姑媽沒有移動腳步，用莫名生硬的聲音跟三姐妹打招呼。
　　我在姑媽身後看了一眼客廳，看來小空她們似乎也感到有些困惑。
　　「那個……外姑婆？請進來吧。呃，我們就快要吃晚餐了，外姑婆要一起吃嗎？」
　　「也、也……也對，我也想看看你們廚藝進步得如何了……可是……」
　　不知為何一直站在門口說話的姑媽，讓大家都感到不解。
　　「外姑婆？你怎麼了？」
　　「外姑婆沒事……小雛。」
　　「對了！小雛介紹十兵衛給外姑婆吧！」
　　聽到姑媽那麼說的小雛，大概是接受了姑媽的說詞，朝姑媽身邊走去，同時出聲喚著坐在自己腳邊的十兵衛。
　　「過來，十兵衛。」
　　「……汪！」
　　「！！！」
　　當坐在地上的十兵衛站起來的瞬間，姑媽突然迅速有了反應。
　　「不、不用特別介紹了！它真是一條很可愛的小狗呢。既然說是寄放，不知是誰家的狗呢？毛色真的很漂亮……腳、腳步也好快呢！呵呵呵～真是條出色的狗啊！呵呵呵呵！」
　　姑媽在毫不換氣講出這一連串話語的時候，人也沿著牆壁挪動身子，而且背部還緊貼著牆。儘管如此，姑媽的姿勢也沒有走樣，視線仍舊筆直望著前方，像螃蟹般側移。
　　只是，姑媽不顧我們所有人充滿疑問的眼神，在移動到跟十兵衛在客廳成對角線的位置站住之後，整個人就靠在牆上。
　　在大家傻眼的注視下，姑媽用抽搐的笑容這麼說道：
　　「真、真真真是條可愛的狗呢！好漂亮啊！」
　　「呃……姑媽……？」
　　「有什麼事嗎？佑太。」
　　「啊，沒有啦……怎麼說……」
　　再怎麼說，到了這個時候，屋裡所有人（但小雛例外）都已經察覺到姑媽想隱瞞的秘密。小空跟美羽在驚訝之餘，也交互看著姑媽跟十兵衛的身影。最後我下定決心，開口問道：
　　「姑媽……您討厭狗嗎？」
　　一聽到我這麼說，姑媽立刻間不容髮地開口說：「怎麼可能！」
　　但姑媽這樣……怎麼看都是討厭狗的人，才會有的反應吧？
　　「我並不討厭狗。並不是討厭，真的。只是……只是有點……該怎麼說。你們也懂，就是那樣嘛！」
　　我們不懂啊，姑媽……
　　「那個……我大概知道了，外姑婆，您不是討厭狗，而是有些怕狗吧？」
　　「啊，原來是這樣！」
　　聽美羽這一說，小空也露出恍然大悟的表情這麼反應。
　　「……就是這樣。我絕對不是討厭狗，但一看到狗，雙腿就是會開始發抖……」
　　姑媽似乎也放棄隱瞞，坦白說出實情。
　　害怕跟討厭，在意義上確實有些不同。
　　「呃……既然這樣，要我把十兵衛挪到其他地方去嗎？讓它到我在用的房間去好了。」
　　「不用，沒關係的。既然大家一起照顧，只要和平常一樣……」
　　就在姑媽說到這裡的時候，在姑媽腳邊響起一個令人意外的聲音。
　　「外姑婆♪十兵衛很善良的喔！不可怕！」
　　「汪……」
　　在我們交談的時候，小雛抱起了十兵衛，靠到姑媽身邊。
　　「……」
　　「十兵衛，跟外姑婆打招呼喔！」
　　「汪！」
　　發出親暱叫聲的十兵衛，在被小雛放回地上之後，便靠向姑媽的腳邊。
　　「小、小小小小小雛～～～～～！」
　　姑媽發出了奇妙的音波，多半是在喊小雛的名字吧。
　　「不可以啦！小雛～～！」
　　「小雛，快把十兵衛抱好！」
　　雖然我和小空連忙這麼說，但小雛似乎不太懂我們的用意，臉上帶著不解。
　　「十兵衛好像很喜歡外姑婆耶～～」
　　「那、那真是榮幸啊！」
　　儘管嘴裡這麼說，但姑媽似乎終於承受不住極近距離的壓力，伸手將旁邊的一個東西扯了過去。
　　客廳裡響起了滑輪在滑軌裡轉動的聲音。
　　原來姑媽竟然拉過窗簾，用窗簾捲著身子，想將自己藏起來。
　　「呵呵呵……沒什麼大不了的！真的沒什麼大不了的！」
　　「小雛，你快把十兵衛抱開啦！」
　　「可是，姐姐，十兵衛好像很喜歡外姑婆耶？」
　　「汪！」
　　啪搭、啪搭。
　　十兵衛開始搖起尾巴。
　　怎麼會這樣呢？十兵衛對這麼照顧它的我們，都不會搖尾巴的說。
　　「呀、呀啊！」
　　「外姑婆，我立刻就把狗抱開！」
　　「外姑婆真的很怕狗，感覺有些可愛呢。」
　　「不、不、不要緊的……我、我不要緊，真的！」
　　尖叫聲意外可愛的姑媽，要從窗簾裡出來，是又過好一段時間之後的事了。
　　儘管如此，試圖維持尊嚴的姑媽，仍努力保持平靜，在小鳥游家用了晚餐。之後姑媽對我們的料理給了一些建議，並說了一些要注意的地方。
　　而在客廳抱著十兵衛的小雛，這時也開始在電視機前打起盹。
　　「小雛，你困了吧？差不多該上床去囉。」
　　「……嗯……再一下就好，小雛還醒著喔。」
　　「你講話都不清楚了說……好啦，小雛，把十兵衛放開吧。」
　　被我這麼一說，小雛不滿地嘟起小嘴。
　　「唔！就算你做出這麼可愛的反應，叔叔也不會認輸的喔。」
　　「在說這種話的時候就已經輸了啦，舅舅。」
　　「真是的……哥哥太寵小雛了啦。」
　　在我們進行這番對話的時候，抱著十兵衛的小雛，也已經完全進入夢鄉。
　　「啊～～睡著了啦。」
　　「唔，我抱小雛去睡吧。」
　　我先輕輕將十兵衛從小雛手中抱開。接著，十兵衛就像是如果不是小雛抱著自己，就沒什麼好客氣似地回到自己的床上。
　　而我也接著將發出可愛鼾聲的小雛抱回寢室，讓她躺在床上。
　　「嘻……」
　　似乎是做了什麼好夢，在睡夢中的小雛發出輕笑。
　　在我正打算離開，最後再稍微看了一眼小雛的睡臉時，小雛嬌小的嘴唇裡，傳出了頗為清楚的夢話。
　　「嘻嘻……今天小雛把十兵衛介紹給外姑婆了喔……小雛……也想把十兵衛……介紹給媽媽跟爸爸……」
　　咦……？
　　「不可以只有媽媽跟爸爸不知道喔……唔……所以……小雛會向媽媽跟爸爸……」
　　小雛看來相當開心、相當高興地說著夢話。
　　「介紹十兵衛……小雛的朋友……唔，媽媽……爸爸……」
　　我看著小雛的笑容，在原地呆站了許久。

　　四周的喧鬧聲，完全不見任何停止的跡象。
　　今天我為了補出席數，因此來到大學上之前缺曠的幾堂課。不管怎麼說，能避免損失學分的事情，我都得盡量去做。
　　「好困……」
　　在意外熱鬧的學生餐廳裡，我疲倦地趴在桌上。雖說最近大學裡要上的課不多，但體育類社團還是有活動，因此似乎仍有不少人會跑來大學。
　　上完課的我，來到這裡等著跟仁村會合，接著我打算到路研去露個面。
　　「怎麼這麼久啊……」
　　由於路研的人偶爾也會跑來家裡，所以我是不用太過在意，但能見到萊香學姐，還是很讓我高興。
　　就在我發呆想著這些事情的時候，察覺有人在我身邊的空位坐下。
　　「瀨川，你還醒著嗎？」
　　「……咦？」
　　聽到可愛女生的聲音，我有些倉促地起身。
　　「太好了，你還醒著。」
　　一個留著卷髮、面孔讓我有幾分印象的女孩，正面帶笑容看著我。她多半是跟我念相同科系的同學吧。之前說不定還有講過一、兩次話。
　　「我想你應該已經知道了，就是這次聯誼的事，時間終於決定了，是小出要我跟你轉達的。」
　　啊？聯誼？有這回事嗎……
　　「之前那堂課我也有在，但你在我叫住你之前就先走了，我可是特地追過來跟你說這件事呢。」
　　「……喔、喔……不好意思。」
　　「雖然有點趕，但就在明天。而且為了你，場地就選在池袋，你要記得出席喔！」
　　「……咦？」
　　「啊，店名寫在這裡，這邊是集合地點。雖然詳細內容你問小出也可以，不過反正我也是女生那邊的公關。那就這樣，我會期待的，到時多指教囉。」
　　看見對方將上面畫有可愛人物的便條紙遞給我，我沒能多想，就自然地接了過來。
　　「沒問題的話，我先走囉，拜拜～～」
　　那個女生就這麼揮了揮手，離開餐廳。
　　「呃……小出是……啊、啊～～！聯誼嗎？有這件事嗎？」
　　留在我手中的，是我原本以為早就胎死腹中的聯誼內容。
　　「而且……這裡竟然還寫要是爽約，就要罰在學生餐廳請客三周……」
　　咦咦咦咦～～～！？
　　我傻眼地望著手中的便條。
　　由於我把這件事給忘得一乾二淨，所以此時的驚訝也因此倍增。
　　話說回來，好像也沒法找理由不去了……


第六章
十兵衛所教的事

　　小鳥游雛很喜歡毛茸茸的東西。
　　在睡覺的時候，有舒適觸感的布偶是絕對少不了的寶貝。
　　已經不記得媽媽是什麼時候買給自己的兔寶寶布偶，更是小雛的寶物。
　　媽媽在將兔寶寶布偶交給自己時所說的話，小雛一直都記在心裡。
　　「兔寶寶不管什麼時候都會保護小雛喔。所以不管什麼時候，小雛都很安全。」
　　這是媽媽重複過好幾次，深深刻印在小雛幼小心靈內的魔法話語。
　　這是母親對生長在大家族裡，容易寂寞的小雛所施展的溫柔魔法。
　　就算到現在，那個魔法仍在幫助小雛。
　　所以就算見不到媽媽，小雛也能忍耐；就算見不到爸爸，小雛也能等待。
　　寂寞的時候、悲傷的時候，小雛身邊也還有小空姐姐、還有美羽姐姐。
　　就連佑太——叔叔也是媽媽跟兔寶寶為小雛帶來的。
　　小琴、萊香、沙夏，還有仁村跟佐古學長也會來看自己。
　　因此小雛相信，總有一天還能再見到爸爸跟媽媽。
　　所以，這次一定也沒問題的。
　　「我們要一直在一起喔，因為……十兵衛是小雛的朋友嘛。」
　　在溫暖的被窩中，小雛做著甜蜜的夢。
　　十兵衛、爸爸、媽媽、小空跟美羽，還有佑太、外姑婆、沙夏，所有人都在草原上奔跑。
　　在那裡大家都帶著笑容，完全看不見那偶爾會侵襲小雛內心的恐懼。

　　沒想到他們竟然是認真的……這是我發自內心的感想。我所指的事情，就是聯誼的事。原本已經完全忘記的事，突然被人告知「就是明天」，讓我到了現在才開始發慌。我該找人商量一下嗎？話說回來，我又該找誰商量呢？
　　「喂～～瀨川。」
　　到了這個時候，大概也不能拒絕吧……而且地點挑在池袋，也是因為考慮到我的關係……可是，我還有小雛跟十兵衛的事情要顧，我真的可以悠哉地去參加什麼聯誼嗎？
　　「瀨川，你有聽到嗎！」
　　「呃……咦？仁村？」
　　我回過神，這才發現我站在通往社團大樓的坡道中間，就像字面般抱頭煩惱。
　　我連忙轉頭朝聲音傳來的方向看去，這才發現仁村不知何時帶著苦笑站在我身旁。
　　「我從剛才就一直叫你了，你都沒發現。又有什麼煩惱嗎？」
　　仁村一下就看出我有煩惱的事，感覺這小子總是能看穿我不少心事。不知是我容易被人看透，還是仁村真的對我摸得很透……但不管怎樣，都讓我感到不快。
　　「瀨川，你就是很多事都想太多了啦，讓自己過得輕鬆點嘛。」
　　「是你過得太輕鬆了……」
　　話說回來，仁村他知道聯誼的事嗎？
　　「對了，仁村，今天的事你有聽說嗎？」
　　「咦？你是指什麼？」
　　……結果他不知道嗎？也是啦……以上次的狀況來看，這也難怪。
　　「沒、沒有啦……是小出他們……」
　　我話說到一半，突然想到一件事。這件事，我該跟仁村說嗎？
　　就狀況來看，會特地找人來提醒我參加我首次聯誼的吉岡他們，既然沒有找人告訴仁村，那應該就是不打算找他參加吧。
　　唔～～以我個人來說，找仁村來我是會比較放心，但感覺這樣對特地為我將聯誼場地選在池袋的那些損友們，似乎又有些過意不去。在考量義理跟人情之後，我決定選擇讓自己比較吃虧的決定。反正只是三小時的事。我自己應該有辦法應付吧。
　　「抱歉，沒什麼，我只是在煩惱打工的事而已。」
　　我找了個還說得通的藉口，搪塞過去。實際上，要把十兵衛還給飼主的日子也快到了，由於現在還沒成功說服小雛，因此這件事讓我煩惱也是事實。而仁村聽我這麼一說，便露出像是苦笑的奇妙表情。
　　「喔～～那就當是這樣吧。」
　　他、他察覺到什麼了嗎？就算是這樣，我也沒有對聯誼抱著什麼可悲的自私想法喔。
　　「說起來，要讓小雛跟那條狗分開，肯定很不好處理吧。你要加油喔。」
　　仁村對我所說的另一個事實發表感想之後，便朝我揮揮手，轉身離開。
　　我覺得仁村似乎是看出了一些事情，然而……
　　看著仁村的背影逐漸遠去後，我自己也離開大學。

　　這是在佑太離開大學後，又經過一小段時間的事。
　　織田萊香正走在前往路研的路上。那光是走在路上就相當醒目的外貌，還有胸部的份量感，雖然吸引了許多路過男性的視線，卻沒有勇者敢出聲攀談。
　　「織田學姐，可以打擾一下嗎？」
　　這時出聲的人，是個和萊香十分相似，站在一起可說是一對俊男美女的男人。
　　「有事嗎？仁村。」
　　面無表情的萊香停下腳步問道。光是萊香沒有無視對方的反應，似乎就能讓人聽到許多校內男性的歎息聲了。那聲音彷彿在抱怨：到頭來，還是俊男比較吃香嗎？
　　但事實並非如此，兩人純粹只是社團朋友的關係而已。
　　「織田學姐，你今天會很忙嗎？」
　　「不會，我正打算要去社團大樓。」
　　萊香似乎打算去進行路上觀察研究會的活動。話說回來，究竟是什麼樣的活動，仁村自己也不清楚。
　　「有件事讓我有些在意。我知道有個傢伙，完全搞不清自己的狀況。」
　　「佑太怎麼了嗎？」
　　萊香根本不需多問仁村究竟是在說誰。
　　「他好像被同年級的損友找去，參加有生以來的首次聯誼呢。」
　　「……聯誼？」
　　聯誼這件事，萊香也曾受邀參加過幾次。
　　以觀察來說，男女間的應對雖然讓萊香覺得有趣，但許多時候男性都會聚在自己身邊，而女性也都會處在不高興的狀態，後來從某個時候開始，就再也沒有人邀萊香參加聯誼了。由於那時萊香也已經對聯誼失去興趣，所以也沒有感到任何困擾。
　　但是，在那種地方會發生的一些事情，萊香已經觀察到了。
　　以喜歡享受人際關係的仁村來說，或許很適合那種活動，但如果換成是萊香所熟悉的佑太……
　　想到這裡，平常表情少有變化的萊香，右眉在瞬間微微抽動。
　　「地點在哪？」
　　聽到萊香如鋼鐵般冰冷的聲音，仁村揚起嘴角。
　　「我只知道可能的地方，沒關係嗎？」
　　點頭回應的萊香，眼中沒有絲毫遲疑。

　　在此同時，得知佑太今天會晚歸，因此主動提議要幫忙接送小雛的小琴，看到了奇妙的景象。小琴在池袋看見佑太。
　　「咦……？剛才那是佑太嗎？」
　　佑太平常應該是會立刻回家的人，是因為有工作嗎？
　　儘管這樣的疑問在腦中閃過，但小琴現在的思緒，早已被小雛跟十兵衛的事情給佔據。
　　因此這樣微不足道的疑問，小琴很快就將其擱在內心一角。
　　「……今天讓小雛帶十兵衛出去溜狗好了，畢竟剩下的日子也不多了。」
　　到時候，十兵衛跟小雛就得……我們能在一起的時間，就只剩兩個晚上了。
　　到了後天，就必須將十兵衛還給原本的飼主。
　　想到小雛肯定會十分難過，就讓小琴感到心痛。

　　面對這有生以來的第一次聯誼，我得承認自己相當緊張。
　　我們所進入的店家，是一間位在池袋東口的居酒屋。也許是因為非假日的關係，店內的人並不多，加上我們又是挑選寬敞的包廂，因此安靜的程度，甚至讓人懷疑是否安靜過頭了。
　　「喂，距離約好的時間，已經過了很久了吧？」
　　「聯誼這種東西，女生就是要晚到的啦。」
　　面對我的疑問，小出斬釘截鐵地如此說道。聯誼的不成文規矩還真是不少。
　　小出跟吉岡他們為了一雪前恥，今天的情緒非常亢奮。
　　但是，問題還是在我身上。雖然我決定跑來參加，但對於聯誼這件事，我實在是一竅不通。人家是說只要和女生開心聊天就好，不過這正是讓我感覺最為困難的煩惱。
　　不久之後，遲到的女生們終於現身。
　　來到包廂的女生，身上全都戴有不少飾品。雖然是在學校沒機會看見的細心打扮，卻讓我感到似曾相識。
　　「來來來！大家坐、大家坐！」
　　「先叫飲料吧？想喝什麼？」
　　立刻就猛獻慇勤的小出他們先讓女生們就座，接著一一向她們詢問想喝的飲料。
　　「大家都是同學，不用太客氣。我們立刻來乾杯吧！」
　　將飲料分到所有人手中之後，吉岡熟練地主持起來。
　　男女相加人數超過十人的盛大乾杯，在大家一起讓玻璃杯輕碰之後，便各自再跟身邊的對象做簡單的自我介紹。
　　話說回來，大家明明都是初次見面，為什麼能如此輕鬆交談呢？
　　這八成是受到氣氛影響吧。讓自己盡量放鬆一點不去多想，或許才是正確答案，但這對我來說，難度實在太高了，聯誼這種事還真不簡單啊。應該說，現在我根本沒有愉快的感覺。
　　「我們太常被聯誼就是要找別校學生的刻板觀念綁住了，但這次不同。青鳥無論何時都是近在眼前的喔！」
　　「這次請來的，是在我們多摩文裡被譽為美女如雲的人文系二年級的姐姐們喔！」
　　在小出如此介紹的同時，男性們也一齊拍手喝彩。
　　「YES！YES！」
　　「來啦！這天終於來啦！」
　　「媽！感謝你！我們終於有今天了……！」
　　明明沒有喝酒，這樣會不會太亢奮了一點？這在聯誼裡算正常的嗎？
　　「真是的，你們嘴巴都好甜喔～～」
　　就算是面對眼前這些念二年級——算是我們學姐的女性，吉岡他們的態度也沒有絲毫顧慮。
　　「別那樣說，我們都只是實話實說而已，對吧？」
　　吉岡這麼一問，在一旁的小出他們便一齊點頭。
　　一見面就先誇讚對方，讓人感覺愉快，這或許也是聯誼的技巧。
　　「那麼，我們就先請女生來自我介紹好嗎？」
　　在小出提議下，女生便開始依序自我介紹。
　　大家紛紛敘述起自己的嗜好跟出身地等內容，感覺對這種場面頗為習慣。
　　但是，我卻什麼都聽不進去。等女生全都做完自我介紹，因為緊張跟焦慮，我什麼都沒能記住。而我連後悔的時間都沒有，就開始輪到男方進行自我介紹。大家紛紛敘述起自己的姓名、嗜好、出身地等資料，在最後則會講些風趣的話，逗大家開心。習慣聯誼的人，就算只是自我介紹，感覺都很有笑點，而且從順序來看，我會是最後一個。雖然不是什麼特殊的場合，但壓軸這個門檻，對我來說實在太高了。
　　「那麼，最後就輪到瀨川囉。」
　　「嗯，好……」
　　我、我該說什麼才好呢？話說回來，我這人有什麼嗜好嗎？
　　啊～～～～！我這下更緊張了！
　　「瀨川～～你是壓軸，要有點梗喔～～」
　　喂！？吉岡，別胡搞我啊。這樣不是讓門檻更高了嗎？……不對，冷靜點。別去想說能表現多好。正常來就可以了，正常來就好。
　　「呃～～我是國文系一年級的瀨川佑太，東京出身，嗜好是……呃，沒什麼特別的嗜好……就這樣。」
　　我想不到能說什麼了。我怎麼會這麼無趣啊。也許是想要罩我，吉岡用調侃的語氣說道：
　　「你在說什麼啊～～你的嗜好是照顧美少女吧？這左擁右抱的小子！」
　　拜託，怎麼突然這樣說……雖然也是事實啦。但與其說是嗜好，不如說是我的生活。
　　但是，原本打算藉此炒熱話題的吉岡，卻得到意料之外的反應。
　　包廂突然陷入一片寂靜，而我也只能一直站著，不知如何是好。
　　「難道說……瀨川……你是那個瀨川嗎？」
　　在我猛然感到難堪而匆忙就座的時候，一個女生對我這麼問道。
　　「聽說你有在帶小孩是不是？我有聽過你。你是學生結婚嗎？」
　　「不是啦，你不知道空難的事嗎？我記得他是收養親戚的小孩吧？」
　　「呃……是、是那樣沒錯，只是……」
　　「不會吧？真的假的？原來你就是那個有名的瀨川啊！？」
　　「好驚訝喔，看起來還挺普通的說～～」
　　這真是出乎意料的反應，女生全都用興致盎然的態度看著我。
　　雖然我是沒有特別隱瞞，可是會這麼受到矚目，實在出乎我的意料。
　　「親戚的小孩，是幾歲啊？」
　　「呃～～最大的是十四歲，然後是十一歲，最小的三歲。」
　　「不會吧！？有三個！？」
　　「你好厲害喔！這樣很辛苦吧？」
　　「是有一點啦……可是，她們三個都很可愛。」
　　「你好了不起喔～～」
　　「好厲害喔～～」
　　這真是讓我感覺新鮮的反應，我從來沒這樣被別人說「厲害」或是「了不起」。
　　「各位、各位，別全圍在瀨川那裡啦，這小子是第一次參加聯誼，所以大家要手下留情喔～～」
　　似乎是看出我感到困擾，小出插口這麼說道。
　　「可是，大家都很感興趣說！」
　　「對啊、對啊。那些孩子怎麼樣呢？」
　　「這樣問我也不太會說……嗯～～……算是……很可愛吧？」
　　「你剛才就這樣說啦～～」
　　「對了、對了，你有他們的照片嗎？」
　　「照、照片？呃，我現在手邊也只有……」
　　對這樣意外的發展感到困惑的我，將上次在上野動物園時，用手機拍的照片拿給大家看。
　　「哇～～三個都好可愛喔！」
　　「尤其是中間這個，超可愛的對吧！？」
　　女生們開始喧鬧起來。雖然說女兒們受人稱讚，我當然也不會不開心，但我實在不知該如何反應，而這些女生們對我的興趣變得更加濃厚。
　　「瀨川，你家事要怎麼辦？」
　　「大家輪流做，因為我要打工，所以最近是小空她們……是這些孩子們，主動幫我分擔。」
　　「瀨川，你平常還要打工嗎！？」
　　「是啊，畢竟我得賺四人份的生活費嘛。」
　　「真的喔～～好辛苦喔～～」
　　「好可憐～～那你幾乎都不能玩吧？」
　　「沒有啦，也還不到……」
　　「別那樣說，大學生還要顧家，真的很厲害。雖然有些可憐，但讓人很尊敬，換成我一定辦不到的。」
　　「感覺真的很辛苦呢。都沒人幫你嗎？其他親戚也太過分了吧？」
　　「啊，我在說要照顧她們的時候，有很多人都……」
　　「我一定不可能這麼做的，明明不是自己的小孩，卻要付出自己的人生去照顧。你真了不起，瀨川。」
　　「真的很不容易呢，就是因為這樣，所以你以前才沒參加聯誼吧？今天你就忘記小孩的事，喝個痛快吧！」
　　女生們都紛紛對我表示同情與鼓勵……該怎麼說，她們多半是在表示善意吧。然而我卻不知該如何應對，只能說些含糊的話語。
　　就在這個時候，我背部突然感到一陣寒意。轉頭一看，因為我和其他女生談論照顧小孩的話題，其他被冷落的男生，現在都用冰冷的眼神望著我。
　　『只有你一個人爽！』
　　『說話明明沒什麼梗！』
　　『下地獄去吧！』
　　讓人能感受到這些想法的嫉妒視線，讓我感到渾身刺痛。
　　等等，不管怎麼看，吸引人的都不是我，而是我家的美女姐妹吧？而且，我現在根本不知道該如何是好耶。
　　「瀨川的話題先暫停！餐點也上桌了，來吃吧、來吃吧！」
　　在這個時候，吉岡強行將話題打斷。這對我來說，也算是鬆了口氣。
　　話說回來，不知為什麼，我總感覺有什麼地方不太對勁。也許是平常沒什麼機會，被人這樣說「可憐」或「辛苦」吧。
　　為什麼心裡有股不舒服的感覺來來去去，連我自己也不清楚。
　　之後的一段時間，是大家享用餐點的談笑時光。
　　女生們似乎完全對我失去了興趣，開始和其他人閒聊。
　　這也難怪。說起來，我並沒有可以輕鬆玩樂的立場，要找我當男友，也有太多問題了。既然聯誼的目的是男女的邂逅，那麼我從一開始就沒有當對象的條件。
　　我可沒有不甘心喔，真的。反正我也只是被朋友拉來的。
　　「別看我這樣，我對藝術之類的東西還挺感興趣的喔～～」
　　「真的嗎？人家最近也常去美術館呢～～」
　　喂！我怎麼都沒聽說有這種事。吉岡那小子，在女生面前就裝模作樣。
　　就這樣，我以旁人的談笑聲作為配樂，專心享用眼前的料理。至少參加費，我好歹要賺回來。
　　「瀨川，可以坐你旁邊嗎？」
　　「啊，好啊……沒關係。」
　　我在這麼回應之後，一個女孩便將自己的杯子放在桌上，在我身邊坐下。
　　「來乾杯吧？」
　　「嗯、嗯，好。」
　　受到一名莫名積極的女孩邀約，我和她輕輕碰了玻璃杯。但是，在這時有個問題。緊張到沒能好好聽人自我介紹的我，不知道對方的名字。
　　「我叫菅谷美紀，人文系一年級。我算是這次活動的公關喔。」
　　就在我不知所措、眼神閃爍的時候，對方這麼自我介紹道。
　　「啊……我叫瀨川佑太……這樣說起來，就是你來提醒我有這次聯誼的嘛。你是公關啊？」
　　其他人都是二年級，卻找一年級的人當公關，她應該很受信任吧。
　　「嗯，因為學姐說人不夠，結果我這個湊數的人還要當公關。因為學姐的命令。」
　　菅谷聳了聳肩，指著一名正跟吉岡他們談笑、髮色亮眼的女性這麼說道。
　　「原來被硬拉過來的人，不只我而已啊……」
　　「呵呵，我就知道，因為瀨川你看起來就不像會參加這種活動的人。」
　　「是嗎？」
　　如果是說我和聯誼不相稱的話，我確實無法否認。
　　「不過，瀨川你人很善良呢。」
　　「咦……善良？說我嗎？」
　　「是啊，換成其他人，才不會照顧那些孩子呢。更何況你自己又還是學生。」
　　「哈哈……也對，也許是這樣吧。」
　　同樣的話，我也聽姑媽跟小鳥游家的親戚們說過很多次了。
　　只是現在能勉強撐過來，也都是有姑媽跟親戚們幫忙的關係。
　　可是……善良嗎？雖然有些不好意思，但聽人這麼說，我也很直接地感到高興。
　　「謝謝你，平常很少有人這麼說，我很高興。」
　　「是嗎？大家真沒眼光。」
　　「咦……」
　　「我從以前就想跟你說話了，今天也期待能和你說話喔。」
　　說到這裡，菅谷突然靠到我眼前。老實說，這讓我有些心跳加速。
　　「老實說，我覺得你真的很辛苦。可是你很努力，所以我也一直認為你很了不起。這很不容易耶，竟然願意自己扛下這麼難處理的問題……」
　　雖然我還是覺得有些不對勁，但菅谷她人很可愛，這樣的女生看著我如此稱讚，感覺實在不壞。
　　不對，慢著、慢著，瀨川佑太！你應該已經有萊香學姐這個心上人了吧！
　　可是，一頭柔順的卷髮與帶有稚氣的臉蛋，還有給人小動物感覺的明亮大眼睛，讓我不禁產生這女孩真是可愛的感想。
　　我真的是有點心動了，而就在我這麼想的時候……
　　「瀨川，一個人獨佔可愛女生可不好喔～～」
　　感覺已經有相當醉意的吉岡跑來攪和。
　　「哎呀～～瀨川也真有一姿。說自己是第一次聯誼，卻一下就找到對象了！真不愧是和三個女孩同住的人，本領很高呢～～」
　　「喂！你未免也醉得太厲害了吧？」
　　「啊～～沒問題、沒問題。只是這點酒，我是不會醉的。」
　　……我是聽說過醉鬼一定堅持自己沒醉這種說法，但現在我真的見識到了。
　　「可是啊～～瀨川確實有吸引人的要素呢～～會做家事，又親切到會照顧女孩～～」
　　小出也在一旁插口說道：
　　「在女生眼裡的評價也很不錯，這樣應該能找到好對像才是吧？佑太，你真可憐，我來陪你睡吧～～」
　　「那我也～～」
　　喂！別抱上來！雖然我知道他們沒有惡意，但是……我實在跟不上他們這種談笑方式。
　　而且……我之前感覺不太對勁的理由，似乎有些頭緒了。
　　大概就是「可憐」這句話吧。可是，我卻無法具體說出為何會感到奇怪。
　　「別這樣，會讓瀨川很困擾的。」
　　我向幫我說話的菅谷揮了揮手，表示沒關係，但處在這個空間，也已經讓我開始覺得難受了。
　　「好～～今天就來安慰可憐的瀨川吧！各位女神，往瀨川這裡靠過來！今天讓他喝個爛醉，好好發發牢騷吧～～」
　　「好～～」
　　女生們都聚集到我的身邊。可是，不知為什麼，我卻沒有絲毫興致。
　　這並不是因為我對吉岡他們這樣的做法感到生氣。
　　可是，我就是覺得有什麼不對。雖然我不知該怎麼解釋，但是……
　　就在這個時候……
　　包廂的門毫無預警地被打開。
　　「咦……萊、萊香學姐！？」
　　聽到我不由自主地叫出聲，萊香學姐也轉頭朝我這裡一望。
　　「找到了。」
　　只見萊香學姐快步來到我旁邊，接著理所當然似地坐了下來。
　　在場所有人都說不出話。應該說，每個人的視線都集中到萊香學姐身上。
　　順帶一提，今天的萊香學姐也一樣美麗。沒有太多打扮的便服，看來學姐應該是直接從大學跑來這裡，但這已經足以令在場用心化妝參加聯誼的女性們顯得黯然失色。
　　也許是明白這個現實，所有女性通通陷入沉默，而男性們的視線則完全被萊香學姐吸引，真、真是驚人的破壞力……
　　「萊、萊香學姐，你怎麼會……」
　　「因為我聽說佑太你跑去參加聯誼。」
　　萊香學姐不假思索地說道。
　　至於小出他們，對於萊香學姐的登場顯得興奮不已。
　　這也難怪，因為出現在他們眼前的，是堪稱多摩文傳說等級的美女。
　　儘管他們自己也常對我說些不可能、危險等等的話語要我放棄，但萊香學姐本人在眼前現身的魅力，似乎仍讓他們無法抗拒。小出跟吉岡兩人互相推托了一下，最後決定是小出上前和萊香學姐搭話。
　　「織、織田學姐……你也要參加聯誼嗎？」
　　「我沒興趣。」
　　……萊香學姐，這不是突然在聯誼會場出現的人該講的話啊。這不是讓大家都僵住了嗎？可是，我也察覺到自己有因此鬆一口氣的反應。
　　而且事情這樣還沒結束，萊香學姐接著竟然自己靠上來，伸手勾住了我的手臂。
　　「萊、萊香學……！？」
　　…………我咬到舌頭了…………吃驚的人不只有我。萊香學姐這突然的舉動，讓大家全緊盯著我們。而萊香學姐只是不發一語地將手勾得更緊。
　　那柔軟的胸部緊緊貼在我的手臂上，那毫無空隙緊緊貼在我手臂上的觸感，該怎麼說呢……好、好好好好好好好軟喔！
　　是夢嗎？這是在作夢嗎！？
　　眼花、心跳、喘氣全都失去了控制。就在這個時候，身為原凶的萊香學姐開了口。
　　「回家吧。」
　　萊香學姐用跟以往一樣的冷靜語氣說道。
　　學姐直視我的雙眼當中，帶著罕見的強勢眼神。
　　看見萊香學姐這樣的態度，我的內心也逐漸冷靜。
　　所有參加聯誼的人都緊張地看著我們。在這陷入沉默的居酒屋包廂當中，只能聽見其他顧客的喧鬧聲從外面傳來。
　　「……………………」
　　只見沉默了一段時間的萊香學姐，又再一次緩緩張開那櫻色的嘴唇。
　　「佑太，回家吧。」
　　萊香學姐只是又重複了這句話，而我這次也點了頭。
　　「……嗯，抱歉，我要先走了。錢我放在這裡可以嗎？」
　　我就像是被萊香學姐拉離座位般站了起來。
　　「等，等一下啦，既然都來了……！」
　　不願死心的小出跟吉岡也連忙站起身子，試圖留下我們。但就在他們起身的同時，兩人的臉色瞬間發青。因為在我們要離開的同時，有另一個人進入包廂。
　　「好啦～～那兩個不習慣聯誼的人就先不管啦～～大家久等了～～我是瀨川的指定代打，仁村浩一。大家來玩個痛快吧！」
　　下一瞬間，包廂內便響起興奮的尖叫聲。仁村是學校內知名的美男子，在場的女性對於仁村和我互換一事，想必也不會有任何意見吧。我看見仁村對我眨了一下眼睛，像是在說剩下的事都包在他身上。不好意思了，仁村，我欠你一次，所以要在你額頭上寫個「肉」字的念頭，我就放棄吧。
　　聽著身後女生們的興奮喧鬧聲，還有仁村愉快的笑聲，我和萊香學姐溜出了居酒屋。

　　雖然池袋街道十分寒冷，此刻我卻感覺相當溫暖。
　　萊香學姐和我緊貼著彼此，走在夜晚的街道上。
　　「佑太，抱歉，我礙到你了嗎？」
　　「不……沒有那回事，沒關係的！」
　　就算在離開居酒屋之後，萊香學姐還是勾著我的手臂不放。
　　往來的行人就像是看到一對不相稱的情侶似地，都不禁轉頭對我們多瞧幾眼。
　　「萊香學姐……你為什麼要跑來找我呢？」
　　「……不知道。」
　　老實說，當時正是我覺得困擾的時候，因此萊香學姐算是幫了我一把。
　　可是，就算是這樣，我卻不知道萊香學姐為何要跑來找我。
　　「只是……」
　　萊香學姐罕見地語帶遲疑。
　　「我覺得聯誼和佑太你不相稱，大概只是因為這樣。」
　　說完這句話，學姐緊緊勾住我的手臂。這時所感受到的溫暖，不知為何，並不是像平常那樣讓我心跳加速的感受，而是一股緩緩深入內心的感受。
　　「哈哈，真的是這樣，那種活動，看來我實在是參加不來的樣子。」
　　看樣子，我和萊香學姐他們鬧在一塊兒，跟小空她們在一起手忙腳亂，似乎還要覺得愉快許多。
　　雖然對找我參加聯誼的吉岡跟小出他們有些過意不去，但這是我發自內心的感想。
　　而在這個時候，萊香學姐就像是要依偎在我身上似地，將身體靠了過來。
　　這還是我第一次有這種經驗……這次不管怎麼說，我心跳的節奏都立刻飄到了最高檔。
　　「萊、萊、萊、萊香學姐！？」
　　「佑太……」
　　絕世美女正用帶著懇求的眼神望著我，開口說道。
　　「我肚子餓了。」
　　「呃，欸～～～～咦～～～～啊！？」
　　看來萊香學姐她似乎為了找我，連午餐都沒吃的樣子。
　　「再、再忍耐一下，再一下就到我家了！今天可以吃到小空做的晚餐喔！」
　　「小空做的晚餐……真好，那我忍耐。」
　　我們就這樣貼著彼此，朝目的地走去。
　　走向有寶貝三姐妹在等待我的溫暖家庭。

　　在這個時候，三姐妹跟小琴溜完狗，洗好了澡，在家等著佑太回家。
　　「叔叔好慢喔，對吧？十兵衛。」
　　「汪！」
　　……看著連連搖晃尾巴的十兵衛，還有心情愉快的小雛，站在兩旁的小空跟美羽卻顯得相當困擾。雖然已經說過很多次了，但是……現在還是得再說一次才行。
　　「小雛，後天就要把十兵衛還給飼主了，你知道吧？」
　　「嗯。小雛知道啊～～」
　　——感覺小雛一點都不像知道的樣子。
　　想到這裡，兩人不禁歎氣。就在這個時候，電鈴響了起來。
　　「啊，舅舅回來了。」
　　「哥哥不知有沒有吃飯。我還是有幫哥哥做晚餐啦……」
　　知道可以商量關於小雛問題的監護人回家，小空跟美羽都高興地前去迎接。
　　可是，他們在玄關看見的卻是跟萊香依偎在一起的佑太……
　　這天晚上，兩人完全失去了和佑太商量事情的念頭。

　　隔天，在大學前往路研露臉的我，一進社辦就看到佐古學長在裡面等著我。
　　「第一次聯誼怎樣？瀨川。」
　　「怎樣……為什麼佐古學長你會知道這件事？」
　　佐古學長的情報網真的很神秘。話說回來，這也沒什麼好隱瞞的。
　　「怎麼說，還挺開心的……而且仁村跟萊香學姐也有來。」
　　「沒關係，不用明說我也懂！肯定非常無聊吧！」
　　佐古學長似乎沒有在聽別人說話。
　　「和胸部隆起的女性做一些無聊的交談，不可能會高興的。這個世界上能稱之為樂園的東西，只有和沒有污穢與凹凸的至高存在，也就是和無垢少女的歡談。怎樣？要不要調適一下，找美羽大人跟小雛大人來為我辦一場餐會……唔哇！？」
　　要問發生了什麼事，原來是佐古學長在說出奇怪提議到一半的時候，不知何時出現在他身後的萊香學姐，先揮下了必殺的折扇。佐古學長肥胖的身軀，就這麼從椅子跌到地上。
　　感謝學姐。要是萊香學姐再晚個三秒，身為監護人，我可能就得動手將學長剷除了。至於在地上痛苦打滾的佐古學長，我則選擇無視。
　　「會長，危險，禁止接近。」
　　「唔唔……沒想到你竟會暗影匿蹤這種高等技術……唔啊！」
　　啪的一聲，雖然聲音不大，但感覺格外銳利的聲響，讓佐古學長再次倒在地上。
　　而在萊香學姐身後，則可看到仁村正帶著苦笑，無奈地聳肩。
　　和我對上視線的仁村，輕輕晃了晃手上的手機。露出開心的笑容。看來他在昨晚的聯誼上，拿到了不少女生的聯絡方式。
　　「對了，瀨川，寄放在你那裡的狗，後來狀況怎樣了？」
　　不知何時恢復原狀的佐古學長，帶著笑容靠到我身邊。學長，你臉也靠得太近了吧。
　　「畢竟前陣子我去拜訪的時候，不巧正好不是要溜狗的日子。所以我沒能拍到美羽大人跟小雛大人溜狗的最佳鏡頭，實在是太遺憾了……說真的，我一直都很關心呢，就是那條叫汪兵衛的狗！」
　　「是十兵衛。十兵衛過得很好，溜狗也是每隔一天會去，小雛還特別喜歡它呢。」
　　「那真是太好了！相信面兵衛也很高興吧！」
　　呃，都說是叫十兵衛了。
　　「身為介紹工作的人，我也自然會想關心宗矩的健康狀況嘛！畢竟明天就要還給人家了吧？如此這般，今天我就到你家裡……」
　　「我已經知道學長不打算記住它的名字了，至於學長要來，身為家長，我是一定拒絕的。」
　　「為什麼！？」
　　「因為我有感受到邪念。」
　　「我、我可沒有動任何歪腦筋喔！我只是想將跟狗嬉戲的美羽大人拍成照片而已！當然，在幫狗做低角度拍攝的時候，也趁機……像那類想法，我可是一點都沒有……不，我什麼都沒說。我只是出於介紹者的責任感而已，嗯。」
　　察覺到身後的萊香學姐正帶著殺氣舉起折扇，佐古學長也只好縮起身子，乖乖繼續保養他的相機。

　　我拒絕了佐古學長頑固的來訪要求後，獨自回到家裡。
　　因為明天就要跟十兵衛告別，所以今晚我希望只有我們家人在一起。
　　由於已經和十兵衛一起渡過近十天的時間，會產生感情也是無可奈何。雖然十兵衛跟我不是很親近，但像騎士一樣陪伴在小雛身邊的老狗身影，已經讓我感到很習慣了。
　　美羽跟小空也都很疼愛它，因此肯定也會感到寂寞吧。
　　可是，最感到寂寞的人……還是小雛。
　　如果……雖然只是假設，但要是小雛不能諒解的話，我也只能強行帶走十兵衛，還給飼主。畢竟就算是那個經營奇怪夜店的老闆，也說十兵衛是他寶貝的寵物。
　　十兵衛只是寄放在我這裡，它還另外有真正的家。
　　我得讓小雛明白這件事才行。雖然這件事感覺頗有難度，但時間也只剩今晚了。想到自己把寶貴的一天用在聯誼上，讓我不禁感到懊悔。
　　不過，和萊香學姐的距離似乎有些縮短，也是算不錯啦……就在我抱著這些想法回到家時，才發現事情正朝我意料之外的方向發展。

　　我在進家裡的玄關之前，就先聽到小空的喊叫聲。
　　「小雛！快出來！這樣會讓姐姐很困擾的！」
　　聽到小空用合唱社鍛鍛煉的音量使勁大喊，我連忙跑進屋內。
　　「怎麼這樣啦！小雛～～！」
　　來到屋裡，我看見美羽也正坐在客廳門外。
　　至於小空則是正對著門，朝裡面說話。
　　「怎、怎麼啦？你們怎麼都在這裡……」
　　看來筋疲力盡的美羽，還有一臉困擾的小空，都轉頭望向相同的方向。
　　在那裡，站著表情顯得比兩人都要疲憊的小琴。
　　「……是小雛。」
　　「咦……？」
　　小琴指向客廳。
　　「小雛跟十兵衛一起關在客廳裡了。」
　　「有、有這種事！？」
　　看見我驚訝的模樣，小空無奈地解釋起來。
　　「我們想說今天是最後一天，所以我們四人一起帶十兵衛去溜狗。但在聽到我們說『這次結束之後，就要說再見囉』，小雛就突然跑走。」
　　「小雛連鞋都沒脫就跑進客廳，然後就把客廳門鎖起來了……我們是第一次看見小雛這樣，所以也不知該怎麼辦……」
　　坐在地上的美羽，將臉靠在自己的腿上說道。
　　「鎖門……小雛已經會自己鎖門了啊。」
　　雖然小雛的成長讓我感到高興，但現在不是高興的時候。
　　「從剛才我們就跟小雛說，並不是今晚就要把十兵衛還回去了，但小雛不知道是跑到客廳角落還是在鬧脾氣……她好像聽不進去的樣子。」
　　小空顯得相當困擾。話說回來，雖然說不是現在就要帶走十兵衛，但到明天早上，也還是要把十兵衛還人家就是了……不管怎麼說，都得先想辦法能和小雛說話才行。
　　「唔～～鎖上了嗎……」
　　我在這麼說的同時看了看門把附近，看見在細長的門縫裡，有一小塊突出的零件。
　　「喔，如果是這種的，那很容易開嘛。」
　　客廳門的鎖，其實就是像廁所之類的地方會設置的簡易鎖，這種鎖只要手邊有能伸到門縫裡的工具，任何人都能輕鬆打開。例如銅板之類的。
　　「等一下，我看看有沒有十圓銅板……有了。」
　　我從口袋裡取出銅板，將客廳的門鎖打開。
　　「……好輕鬆喔。」
　　「真的一下就好了呢，姐姐。」
　　小空跟美羽兩人有些尷尬地望著彼此。總之鎖門的問題，這樣就算順利解決了。剩下就是要好好跟小雛解釋了。
　　「小雛，我回家囉。是叔叔喔。」
　　我用開朗的聲音打招呼進人客廳，看見小雛正待在距離客廳門最遠的客廳角落，抱著十兵衛，背對我們坐在地上。
　　「小雛～～」
　　「嗚、嗚嗚……叔叔，不可以過來啦！」
　　小雛像是要保護十兵衛似的，將十兵衛緊緊地抱在懷中。
　　但就在這同時，十兵衛從小雛手裡溜了出來。
　　「啊，十兵衛！不可以啦！」
　　十兵衛在小雛跟我之間站開身子，用到目前為止我所聽過最大的聲音吠叫。
　　「汪！」
　　十兵衛露出牙齒，使勁對我發出威嚇。
　　它應該是條身體已經不太會動的老狗才對。
　　我沒有害怕的感覺，但這並不是因為十兵衛個頭小的關係。
　　因為我明白十兵衛這麼做的用意。
　　因為那份想保護小雛的心情，我比任何人都要清楚，所以我開口對站在小雛前面的十兵衛說道：
　　「十兵衛，謝謝你跟小雛玩、保護小雛。可是這樣下去，只會讓小雛更難過吧？我希望小雛能明白這些事。好嗎？」
　　我和十兵衛對望著彼此。
　　小雛也一臉擔心地看著十兵衛。
　　而小空她們，也在一旁看著我們。
　　在一會兒之後，十兵衛搖了三次尾巴。
　　接著十兵衛回到了小雛懷中。
　　「十兵衛～～」
　　小雛帶著難過的表情，將十兵衛抱在懷裡。
　　我伸出手，想撫摸小雛的頭。
　　「小雛……」
　　「不要！」
　　小雛扭開身子，表情十分激動。
　　「小雛還不想跟十兵衛分開！小雛還想跟十兵衛在一起！不要把十兵衛帶走！只要再一下就好了！叔叔，拜託嘛！」
　　小雛眼裡帶著淚水這麼懇求道。我壓抑著內心的疼痛，勉強自己擠出笑容。
　　「叔叔知道。小雛，只是一下子的話，小雛還是可以跟十兵衛在一起喔。」
　　「……真的嗎？叔叔。」
　　到這個時候，小雛才算看著我。小雛可愛的臉蛋因為悲傷而扭曲，今晚可能就要跟十兵衛分開的想法，似乎讓小雛相當難受。
　　「嗯，今晚小雛還是可以跟十兵衛在一起喔。」
　　小雛雖然像是鬆了一口氣似地抱著十兵衛，但問題並沒有因此解決。現在只是將問題拖到明天而已。來到客廳裡的小空跟美羽，看來也是有相同的想法。
　　我在向小空她們緩緩頷首之後，開口對小雛說道：
　　「小雛，十兵衛雖然今晚還不用拜拜，但明天就要拜拜囉。你明白嗎？」
　　「……小雛想跟十兵衛在一起。」
　　「那是不行的，十兵衛只是寄放在我們這裡而已，叔叔有說過很多遍吧？」
　　小雛像是要回想什麼事情似地歪著頭，在經過一段時間後，眨了眨眼睛回答道：
　　「嗯！叔叔說過！」
　　「那麼，明天叔叔就把十兵衛還給原本的飼主，這樣好嗎？」
　　「鼻要！」
　　「是嗎？小雛很聽話…………咦？」
　　「小雛鼻要！」
　　鼻要……是在說不要嗎？不要……不要！？
　　「十兵衛只是寄放在我們這裡喔。」
　　「嗯！小雛知道！」
　　「那麼，小雛也知道必須把十兵衛還給人家吧？」
　　「鼻要！」
　　「咦咦咦咦咦！？」
　　為什麼會變這樣？
　　這奇妙的問答不僅是我感到混亂，就連小空她們似乎也是一樣。
　　「小雛，怎麼可以這樣呢？雖然是讓人很難過，但明天就要跟十兵衛道別囉。」
　　「嗚嗚……姐姐，小雛知道了。」
　　雖然小雛乖乖地對小空說的話表示同意，但看小雛緊緊抱著十兵衛的手，如果接著說：「那明天就要把十兵衛還人囉？」小雛八成又會說「不要」吧。
　　「……姐姐，舅舅，小雛應該是沒弄懂吧……」
　　美羽歎著氣這麼說道。
　　究竟是為什麼會這樣呢？
　　我們三人都不解地陷入困惑。我們唯一明白的就是小雛很喜歡十兵衛，很難跟十兵衛分開。
　　「那個……佑太，能聽我說一下嗎？」
　　小琴帶著尷尬的表情，對大傷腦筋的我們開口說道。
　　「我媽媽以前當過幼保老師，所以偶爾會聽媽媽跟我說園裡小孩的事，像小雛這種年紀的孩子，雖然事情分開說可以聽懂，但常常會有無法把事情前後連在一起的狀況，」
　　「咦？那麼說，現在是什麼狀況？」
　　「佑太如果跟小雛說十兵衛是寄放的狗，小雛可以明白這個意思。但說明天就要把十兵衛還回去，而小雛不願跟十兵衛分開也是事實……這兩件事小雛是連不起來的。」
　　「咦咦！？」
　　聽小琴這麼說，大家都大吃一驚。
　　這麼一說，小雛現在的狀態確實就像小琴說的那樣。
　　「等等，可是……平常小雛都能懂很多事啊！」
　　「這次是比較特殊的，因為小雛很喜歡十兵衛，所以現在小雛心裡都是喜歡十兵衛的感情，完全顧不了其他事。所以要比平常更……該怎麼說，應該說，一旦感情用事，講道理也很難聽進去吧。」
　　也許年幼的小孩就是這樣吧。小琴最後這麼看著小雛說道。
　　是嗎……原來是這樣嗎？
　　小雛絕對不是任性的孩子。所以，我之前才完全沒注意到有這種事。
　　「那該怎麼辦？哥哥。」
　　小空的臉上滿是不安。老實說，我現在也很不安。要不是小琴有聽母親說過，我們可能連現在是什麼狀況都搞不清楚。要是有姑媽在，或許能有辦法，但麻煩的是姑媽卻很怕狗。
　　在幾經考慮之後，我開口說道：
　　「就算這樣，也只能試著說服小雛了。」
　　「小雛會接受嗎？」
　　「不能讓小雛接受的話，明天就得從無法接受跟十兵衛分開的小雛身邊，強行把十兵衛帶走了。那樣……小雛會更可憐的。」
　　「說得也是，哥哥……」
　　我能想像現在和小雛解釋要跟十兵衛分開的事，也只會讓小雛哭泣。但是，我卻必須這麼做。不管多少次，我都必須和小雛解釋清楚。
　　寄放在家裡十天，會產生感情是理所當然的，就連大人都會感到難過，小雛就更不用說了。雖然我跟疼愛十兵衛的小雛解釋過很多次十兵衛只是寄放的事，但能這樣就讓小雛明白，只是我自己的想像。是我任性地以為小雛能夠明白。
　　就算被人說我是受金錢誘惑，也無可奈何。說起來，家裡有年幼的小孩，卻輕率地接下照顧狗的工作，也算是我不對，我太欠考慮了。想到自己的輕率，我不禁感到沮喪。
　　可是，就算我怎麼在心裡對自己生氣，也不會因此減輕小雛的悲傷。
　　所以我所能做的，就是即使會讓小雛流淚，也要好好對小雛解釋。
　　「小雛。」
　　我喚著小雛的名字，同時也在小女兒的面前蹲跪下來。我在蹲下身子時，會正好跟站著的小雛，視線落在相同高度。而我就以這樣的高度向小雛說道：
　　「叔叔很清楚小雛喜歡十兵衛。可是，十兵衛的飼主也很喜歡十兵衛喔。要是小雛不把十兵衛還給人家，那個人會很傷心的。那樣不好吧？」
　　只見小雛緊緊抿著嘴，加深了抱著十兵衛的力道。
　　「……」
　　「叔叔在把十兵衛還給人家的時候，也會問人家住在哪裡的。所以，大家改天再一起去看十兵衛吧。就這樣忍耐一下吧，小雛。」
　　「……小雛想和十兵衛在一起……」
　　「不能那樣喔，明天就要跟十兵衛拜拜囉。」
　　「……鼻要！」
　　「對不起，小雛。就算小雛說不要，十兵衛還是得還給飼主的。……小雛也懂吧？對不對？」
　　我目不轉睛地望著小雛的眼睛。小雛的眼神有些許動搖，並且似乎也正努力理解我所說的話語。大家都不發一語，等待小雛的反應。在經過漫長的沉默之後，小雛才總算開口。
　　「……十兵衛的主人……如果會傷心，那樣不好……」
　　「就是說啊，小雛。」
　　就在我以為小雛終於能夠諒解的時候，小雛接著甩了甩頭。
　　「可是……小雛鼻要，小雛想跟十兵衛在一起！」
　　小雛緊抱著十兵衛，大喊起來。擔心十兵衛可能會感到難受的我，連忙觀察十兵衛的反應。小雛雖然年紀還小，力量不大，但相對的，因為是小孩，所以可能會無法控制好力量。
　　儘管如此，十兵衛沒有掙扎，也沒有發出抱怨的叫聲，只是乖乖待在小雛懷中。十兵衛那彷彿像在保護小雛的模樣，讓我感受到十兵衛對小雛的感情。
　　這樣不行。我在心裡這麼想。如果不能讓小雛接受，就連如此嬌小的十兵衛，都會一併為小雛擔心的。
　　「小雛難過的心情叔叔也懂。可是，不行的事就是不行的。」
　　「就是鼻要嘛！」
　　看見小雛緊抱著十兵衛甩頭的模樣，我壓抑著內心的難過，改將語氣轉為嚴厲。
　　「小雛！不管小雛有多喜歡十兵衛，到明天都要把十兵衛還給飼主喔！」
　　要容許小雛這樣的任性，我做不到。因此刻意使用強硬語氣的我，完全想不到小雛接下來說出口的話語。
　　「可是，就是鼻要！好不容易成為好朋友的……可是，現在連十兵衛都要不見，小雛不要！因為……小雛很寂寞嘛！！」
　　「小雛……？」
　　「小雛有忍耐喔！媽媽跟爸爸……工作沒有回來，小雛都有乖乖在等。小雛有等、小雛有等，但還是會寂寞嘛……嗚哇～～～～！」
　　小雛彎下身子，大顆的眼淚突然不停落下。在小雛柔嫩的臉頰上，有數道透明的淚珠。
　　「嗚……嗚嗚、小雛……好寂寞……嗚。所以，鼻要十兵衛也走掉……想要十兵衛哪裡都不去……嗚……嗚哇～～～～哇～～～～……！」
　　小雛沒有靠在任何人身上，只是抱著十兵衛，站在那裡哭泣。
　　「小雛……」
　　「嗚哇～～～～哇～～～～……！」
　　小雛獨自哭泣的身影，讓我受到打擊。不對，不只是我，在場的所有人都感到震驚。
　　「……十兵衛……不管什麼時候，都會在家等小雛。只要回到家裡，十兵衛一定會在……只要和十兵衛在一起，姐姐跟叔叔也會回來溜狗……沙夏回去之後，大家都變忙……小雛很寂寞……可是，十兵衛來了以後，不管是小琴姐姐，還是萊香姐姐……大家都會來玩，小雛就不寂寞了……嗚嗚！」
　　從小雛那對大眼睛裡，不停流出眼淚。
　　「……可是，小雛也不想讓十兵衛的主人寂寞，但十兵衛像媽媽跟爸爸那樣……要到其他地方……小雛會很寂寞……如果十兵衛不在，叔叔跟姐姐又會變忙怎麼辦？十兵衛不在，小雛會寂寞……叔叔跟姐姐又很忙，雖然小雛會忍耐，但……嗚嗚……還是會寂寞嘛……嗚哇～～～～哇～～～～！」
　　看著流淚傾訴寂寞的小雛，無論是我還是客廳裡其他人，全都說不出話來。
　　「叔叔……叔叔……對不起……可是，小雛……小雛……」
　　我真想痛扁自己一頓。
　　也許我根本不懂小雛不願意將十兵衛還人的心情，背後究竟有什麼意義。當然，和十兵衛分開的悲傷當然是有，但小雛寂寞的根本原因，並不是那樣。而是始終因為「工作」而無法回來的姐姐跟姐夫。
　　而最近經常不在家的我們這些家人，也一直在加深小雛的寂寞，可是小雛認為不能將這種任性說出口，因此忍耐再忍耐……而我卻沒能察覺。
　　我一定是因為自己的忙碌……同時還有以為小雛也有成長，所以不成問題的想法，錯過了寶貝女兒傾訴寂寞的徵兆。想著只要帶小雛去動物園就算是有所交待，實在丟臉。粗心到這種地步，甚至讓我想哭。
　　「對不起，小雛，真的很對不起。你一定很寂寞吧？很不好受吧？」
　　而就在這個時候，十兵衛望著我，緩緩地搖晃尾巴。
　　原來是這樣，其實十兵衛比任何人都要瞭解寂寞。
　　常聽人說動物有不可思議的力量，但是……這或許是真的。
　　十兵衛一直都在守護小雛寂寞的心靈。
　　謝謝你，我在心裡向十兵衛這麼道謝，接著重新下定決心。
　　這次輪到我了，該由我來守護小雛的心了。
　　為了在小雛真正瞭解真相的那天，讓小雛有能夠面對痛苦現實的力量，我必須教會小雛如何告別。而這件事，我不能推給小空、美羽、或是小琴去做。這是我該做的事，開口說要收養三姐妹的我，這是我必須盡到的責任。
　　「可是，小雛，叔叔我們也是很寂寞的。但是……」
　　我將手放在小雛嬌小的肩上，輕聲說道。
　　接著，我就這麼將小雛緊緊摟進懷中。
　　「叔叔……叔叔……」
　　「叔叔跟小空、美羽、還有姐姐……小雛的媽媽跟爸爸，都是最寶貝小雛，最喜歡小雛的！所以，我們才能忍耐。小雛你也喜歡姐姐她們吧？」
　　「小雛也……嗚，不管是叔叔、小空姐姐、美羽姐姐、媽媽跟爸爸，還有十兵衛……全部……都喜歡。」
　　「嗯，叔叔也知道喔，小雛！」
　　要讓很多事情都還不懂的小雛知道姐姐跟姐夫的事，我想還太早了。因為現在小雛連姐姐跟姐夫「會永遠無法回來」這種說法的意義都還不能瞭解。
　　可是，小雛確實正不斷成長。也許告訴小雛真相的日子，其實不會太遠也說不定。
　　「小雛，叔叔會一直在你身邊的。所以你今天可以哭，想哭也沒關係喔。」
　　我將小雛連同十兵衛，一起緊緊擁在懷裡。從小雛嬌小的身體上，我可以聞到甜甜的香氣，跟溫柔老狗的氣味。
　　「嗚……嗚啊～～～～啊！媽媽、爸爸，小雛好想見你們喔……小雛……好想見你們喔……！」
　　小雛將臉埋在我胸前，放聲哭泣。
　　「小雛，對不起，我們沒能發現讓你這麼寂寞。」
　　「嗯，我也是，小雛，對不起……」
　　在我身後的小空跟美羽，也帶著嗚咽向小雛道歉。我手臂兩旁感受到溫暖，她們兩人也一起將小雛跟十兵衛擁抱在中間。
　　「媽媽……爸爸……！」
　　小雛流著眼淚所呼喚的，是姐姐跟姐夫。那兩人的存在，在小雛心中實在太重，而這也讓我明白自己還有許多不足的地方。
　　在一旁的小琴，此刻也流著淚。
　　「說的也是……小雛應該很寂寞吧。畢竟小雛才只有三歲啊……」
　　沒錯，就像小琴說的。所以，我決定要再對小雛說謊一段時間。
　　「小雛，媽媽跟爸爸的工作真的很忙。所以還……他們要回來見小雛，還得再花一段時間。可是相對的，有我跟小空、美羽會在這裡陪你。還有外姑婆跟小琴也在。大家都很喜歡小雛，在小雛覺得寂寞的時候，都會努力注意到的。而且，我們也會努力讓小雛能一直笑、一直很開心的。」
　　「嗚嗚……叔叔、叔叔……」
　　小雛的小手抓著我的襯衫。有著這樣小手的年幼少女，是我非常重要的寶貝。我打從心底這麼想。而在我身邊的小空跟美羽，這兩個女孩也同樣重要。
　　在緊緊擁抱的手中，帶著我的心意……我一直擁抱到三姐妹停止哭泣。
　　不知經過了多久，在不知不覺間，小雛已經沒有繼續哭泣。
　　「叔叔……雖然媽媽不在，小雛很寂寞……但還有叔叔跟姐姐在，所以沒關係。所以……叔叔，把十兵衛……還給主人吧……」
　　小雛忍著看來又快落淚的情緒，這麼對我說道。
　　「小雛，謝謝你，真的很謝謝你喔。」
　　我對小雛在心裡道歉的同時，也開口道謝。
　　「……嘿嘿，叔叔♪」
　　總算聽不見哭聲的小雛，在我的臂彎中挪動身子。
　　小雛那還帶有淚水的大眼睛仰望著我，露出可愛的笑容。
　　「還要……再帶小雛去動物園喔。」
　　「當然好啊。」
　　「也要帶小雛去見十兵衛喔。」
　　「我保證。」
　　小雛看來很滿意地露出微笑……接著，小雛像是臨時想到什麼似地，笑著說道：
　　「……小雛討厭青椒。」
　　「青椒要吃。」
　　「唔～～」
　　「那樣也沒用，青椒是另一回事。」
　　「……好嘛。」
　　小雛在不甘願地點頭之後，便露出有些不好意思地笑容。小空跟美羽也笑了。在我身後看著一切的小琴，也發出笑聲。
　　「小雛，能跟十兵衛好好在一起，今晚是最後一次了，所以等等我們就盡可能陪它吧。來陪十兵衛玩球，為十兵衛多做一些事吧。」
　　「嗯！」
　　「汪♪」
　　先前一直在小雛懷裡安靜等待的十兵衛，這時候才終於發出表示贊同的叫聲。
　　「十兵衛，來玩吧。」
　　「汪♪」
　　搖晃尾巴的十兵衛，在小雛手臂中探直身子。
　　接著，十兵衛開始輕輕舔著小雛那還留有淚水的眼睛跟臉頰。
　　「呀～～十兵衛，好癢喔～～」
　　「汪！」
　　小雛努力帶著笑容，看著十兵衛。
　　「十兵衛，雖然要再見了，但是……小雛會永遠、永遠喜歡十兵衛的！」
　　「汪！汪！」
　　十兵衛高亢的叫聲，就像在說「我也喜歡小雛」。
　　「小雛最喜歡你囉！十兵衛！」
　　「汪！」
　　看著小雛跟十兵衛愉快的模樣，我們鬆了口氣，同時也悄悄拭淚。
　　在這天晚上，大家一起陪伴著十兵衛，直到深夜。

　　隔天，我獨自將十兵衛帶出家門。
　　讓小雛跟小空、美羽也一道來……這種做法我也曾經想過，但看見早上去托兒所前跟十兵衛告別的小雛，就讓我不忍心讓小雛再做一次相同的道別。如此這般，為了在送還十兵衛之前，請佐古學長為十兵衛留下照片，我正前往路研的社辦。
　　沒有帶著小雛跟美羽她們，佐古學長或許會鬧脾氣，但我希望能為十兵衛留下一張漂亮的照片。
　　當我走在校內的時候，前方一個朝我走來的女孩，出聲將我叫住。
　　「瀨川，你怎麼會帶著狗來學校？」
　　「……呃？」
　　「你不記得我了？忘了嗎？就是前陣子聯誼的時候……」
　　「啊，是菅谷。」
　　「你還記得啊……謝謝。」
　　我沒想到只是因為記得名字，就會被人道謝。她真有禮貌。
　　「我一直在擔心那天之後，你回去有沒有問題呢……我是擔心瀨川你是不是會不高興。畢竟，人家好歹是公關嘛。」
　　「咦？」
　　想到自己當時數度感到不適的態度可能被看穿，就讓我有些擔心。如果其他人也有察覺的話，會不會因為我的反應，使大家感到不快呢。
　　「後來仁村好會帶氣氛喔。我們甚至續攤了兩次呢。啊哈哈，要是瀨川你也在的話，應該會玩得更愉快喔。」
　　菅谷用淘氣的態度觀察我的臉色，真希望她不要做這種會讓我緊張的事。
　　「但也不錯啦，你在同年級裡比較特殊，所以我有在注意你呢。所以，還好那天我來得及跟你講到話呢！」
　　「咦……啊、啊哈哈。抱歉，我似乎不太懂怎麼跟人相處。」
　　「呵呵，不過幸好你跟我想像的一樣，人很親切。以後我們交個朋友吧。」
　　這麼說完，菅谷伸出手，要求跟我握手。
　　「像是要影印筆記之類，有什麼麻煩的話，要記得找我喔。我會盡量幫你的。」
　　「咦？可以嗎？謝謝！」
　　「當然可以啦♪我也想找機會見見你家那三個可愛的女孩呢。」
　　菅谷帶著爽朗的笑容說道。原來如此，怪不得別人會找她當公關。她的親切跟隨和讓我聯想到仁村，而這也稍稍緩和了我的緊張。
　　「那麼，下次再聊囉。我等等還有其他事，所以得先走了。」
　　這麼說完，菅谷對我開朗地揮了揮手，然後轉身跑進在旁邊的一群女生當中。
　　我望著她的背影，想著聯誼有發生的好事，看來又多了一個。

　　我為了找佐古學長去了社團大樓，但偏偏在這種時候，學長卻不在社辦。在無可奈何之下，我姑且用手機為十兵衛留下照片，接著離開社辦。
　　冬季的天空十分清澈，讓人感受到莫名的寂寞。
　　「十兵衛，我們走吧。」
　　就算我對它說話，但十兵衛還是跟往常一樣，不識趣地將臉別向一旁。
　　唉，看來十兵衛不認為我會寂寞的樣子。
　　可是，也許正是這樣吧。
　　在我身邊有小空、美羽、小雛、姑媽、萊香學姐，還有仁村跟佐古學長……我身邊有許多的朋友，許多會幫助我的人。
　　要是讓十兵衛開口，他也許會說「你自己多加油」吧。
　　看來狗上了年紀，就會變得更聰明、也更嚴厲的樣子。
　　我往提籠敲了一下。
　　「嘿，你不在的話，我也是會寂寞的喔。你知道嗎？」
　　……啪搭，十兵衛僅晃了一下尾巴，或許算是稍微對我有點回應吧。
　　我苦笑了一下，接著便前往那間夜店。
　　那裡距離大學並不算遠。我小心翼翼地捧著十兵衛的提籠，緩緩走在冬季的街上。

　　在我來到夜店附近時，一個熟悉的聲音帶著奔跑揚起的沙塵，朝我這裡衝來。
　　「瀨、瀨、瀨、瀨川～～不、不好了！」
　　「哇、哇！佐、佐古學長，發生什麼事了啊！？」
　　在寒冬中滿身大汗的佐古學長，上氣不接下氣地出現在我面前。
　　「你、你那裡有沒有……對了，有沒有收到什麼聯絡呢！有關那條狗！」
　　「咦？關於十兵衛的聯絡……什麼都沒收到啊。怎麼了嗎？」
　　天哪！佐古學長仰著頭，做出這樣的反應。
　　「怎麼會有這種事！這世上神佛都不見了嗎！」
　　我完全搞不清狀況。
　　「算了！與其聽我解釋，自己看還比較快！跟我來！」
　　再次奔跑起來的佐古學長拉著我，讓我也跟著跑去看個究竟。
　　我們前往的地方……就是那間夜店。
　　在店門上貼著一張紙，上面寫著工整的手寫字。
　　『倒閉』。
　　……倒閉？倒閉是……這是什麼狀況？
　　「佐、佐古學長，這是怎麼回事？」
　　「還會有其他可能嗎？我自己也很驚訝啊。對方什麼聯絡都沒有，店就突然不見了！我自己這裡都還有很多工錢沒拿呢！」
　　就在這個時候，在猛抓頭皮的佐古學長身後，又出現一個巨大的身影。
　　「瀨川～～！真的、真的很對不起！」
　　從店裡走出來的，是在壯碩身軀裡帶著少女心的男人——廣美。
　　廣美看來十分自責，臉上甚至帶著眼淚。
　　「對不起！我想說是小俊介紹的，所以太放心了！」
　　雖然廣美在我面前扭捏著身子大表不甘，但我現在還是沒有搞清楚狀況。
　　「呃，那個……怎麼說……那、那麼，老闆呢……？」
　　「別人有在店裡留下這個……」
　　一臉愧疚的廣美取出一張便條。便條上用頗為工整的文字這麼寫著「十兵衛麻煩你了」。在那張便條旁邊，似乎還擺著一罐十兵衛所喜歡的罐裝狗食。
　　我完全搞不清狀況。是夜店破產，老闆跑路了嗎……？
　　「可惡，我就覺得待遇也太好了！以照顧狗的臨時工來說，我也認為金額實在太高了！這也難怪，根本不打算付的話，當然給多少都能隨便說嘛！真是太過分了！瀨川，現在那條狗你打算怎麼辦！」
　　佐古學長相當生氣。可是，我卻……
　　拿不到錢我是會困擾，雖然會困擾……但是。
　　究竟是為什麼呢？
　　從我心裡，湧現出一股笑意。那股笑意沒有停止，不停湧現。
　　「啊哈、啊哈哈哈哈哈、哈哈哈哈哈哈哈！」
　　我放聲大笑，笑到肚子幾乎都快抽筋了。
　　「瀨、瀨川！你、你怎麼了！？」
　　大概是以為我發瘋了，廣美一臉擔心地望著我。
　　「沒、沒事，不、不要緊……哈哈、啊哈哈哈哈！」
　　我到現在才總算明白自己的心情。這麼簡單的事，為什麼我之前都沒想到呢？
　　我說的是聯誼時，被人好幾次說可憐時，那股奇妙的感情。
　　的確，客觀來看，或許是會給人可憐的感覺。實際上，我的悲傷也曾經相當強烈。
　　可是，現在要說我每天是否覺得不幸，還是覺得可憐，那是絕對沒有的事。
　　有美好的親人、美好的朋友在我身邊，我過得十分快樂。
　　姐姐他們的意外，雖然曾讓我相當難過，但因為那樣，我們開始了四人的生活，這樣的生活雖然辛苦，但也為我帶來了許多喜悅、許多幸福。
　　在察覺小空對我有所顧慮的時候、在美羽顯露出像小孩般任性的時候、在感受到小雛成長的時候。
　　在那些時候，我才初次知道，這世上有這樣的幸福。
　　當我們察覺到許多人關心我們時，我們心中所感受到的感謝與溫暖，是任何事物都難以取代的。
　　辛苦的事情，所感受到的不只是辛苦，而且也沒有任何人能認定我們是不幸的。
　　畢竟，我面對現在這倒霉透頂的狀況，都能感到高興。
　　看我笑個不停的佐古學長，也一臉擔心地看著我。
　　「瀨、瀨川！你、你先冷靜一下！對了，其、其實我在介紹你這個照顧狗的工作時，有先收了一部分仲介費。我用那筆錢請你吃頓飯吧！雖然我們都很倒霉，但這種衰事，我們就拋到腦後……」
　　「你竟然幹這種事！！小俊你這笨蛋！騙子！」
　　只見廣美用戰斧轟炸連接的扣頸後摔，讓佐古學長倒地不起。
　　可是，我完全沒將他們的對話聽進去。
　　不幸？三十萬沒了？那些根本就沒什麼大不了的。
　　我轉頭望著提籠。
　　「喂，十兵衛，你也想跟我們成為一家人嗎？」
　　「汪？」
　　仰頭望著我的老狗，沒多久又再次緩緩開口。
　　「……汪！」
　　啪搭。
　　十兵衛緩慢地搖了尾巴。不會錯，這是同意的意思。
　　小雛的笑容已經在我腦中浮現。
　　「佐古學長、廣美，真的很感謝你們！」
　　我對兩人深深低頭道謝，我打從心底感謝他們。
　　感謝他們讓我見到十兵衛，並且給我機會，讓我察覺到重要的事。
　　「那麼，我先走了！」
　　我沒有轉頭，就這麼跑了起來。
　　為了能盡量早一刻，回到我們的——也是十兵衛的家。

　　在這個時候。
　　在沒有十兵衛的屋裡，小雛正獨自玩耍。
　　「不知道十兵衛見到主人了沒有……」
　　小雛正對著兔寶寶說話。
　　那個不管什麼時候，都會保護自己，施了重要魔法的兔寶寶。
　　「小雛一定還能再見到十兵衛的，對吧？」
　　學會忍耐寂寞的少女，發出了這個疑問。
　　在這個時候，兔寶寶的腦袋似乎也微微點頭。
　　也許是正巧有一陣風，也可能只是單純的巧合。
　　但是……
　　小雛的表情瞬間充滿光彩。
　　「太好了！一定是這樣的！還能再見面的！下次我們要玩什麼呢？」
　　兔寶寶的布偶溫柔地看著重新打起精神的小雛。
　　彷彿像是它也看見了正氣喘呼呼，帶著滿臉笑容奔跑回家的佑太一樣。


終章

　　接下來的週日，是個晴朗無雲的晴天。
　　雖然風還很冷，但陽光讓人感覺相當溫暖，我們一行人來到了附近的公園。
　　「十兵衛，過來！」
　　「汪！」
　　臉上笑容不輸給陽光的小雛，正展開雙臂在公園內奔跑。
　　而嬌小的老狗，也用緩慢的步伐跟隨在小雛身後。
　　就算放開狗繩，十兵衛也不會離開小雛。
　　「真是的，小雛，跑太快會摔跤的啦！」
　　「是啊。那樣衣服又會沾到一堆泥的，今天我們可是要在外面吃飯呢。」
　　個性認真的小空用有些無奈的語氣出聲告誡，而最近洗衣服變成主要工作的美羽，也提醒著小雛現實的問題。
　　不過，那兩人的臉上，也都帶著溫暖的笑容。
　　看著三姐妹那樣的光景，我心中也充滿溫暖。
　　因為，我們又多了一個家人。

　　那天看見我從大學回來，小雛這麼說道：
　　「為什麼十兵衛也在？沒有見到主人嗎……？」
　　我將關著十兵衛的提籠，交給一臉擔心的小雛，並對小雛說道：
　　「小雛，飼主因為你很關心十兵衛，所以說十兵衛可以給我們養喔。」
　　我並不認為這算是謊話。
　　因為，那個老闆確認過我是個喜歡狗，但沒有養狗的人。
　　而其他無關緊要的閒聊，或許也是對方要確認我的為人吧。
　　也許對方會覺得我是個濫好人，但我想人家也是在認為我不會將十兵衛丟掉之後，才安心將十兵衛交給我的。如果對方不是珍惜十兵衛的人，那麼根本不需要設計這麼麻煩的騙局。沒有將可愛的老狗丟在路邊，而想出這種計劃的老闆，讓我覺得可以原諒。
　　「小雛，你怎麼說？」
　　我拿出跟著字條一起留下的罐頭狗食，遞到小雛手中。
　　我想這一定是那個老闆，希望我能將這個狗食給十兵衛吧。
　　接過狗食的小雛，用十分認真的表情看著我。
　　「小雛會很珍惜十兵衛的，絕對會很珍惜它的。」
　　小雛捧著提籠的手，多施了幾分力道，就像是在說自己再也不會讓十兵衛離開一樣。
　　「那麼……也問問看十兵衛的意見吧。」
　　小雛點了頭，將提籠放在地上。
　　「十兵衛……以後你也願意待在我家嗎？願意一直跟我們在一起嗎？」
　　「……汪！」
　　老狗體貼地回應了幼子的希望。從提籠裡走出來的十兵衛，在靠近小雛之後，便像是理所當然似地，坐在小雛腿上。
　　看見十兵衛在自己腿上緩緩搖著尾巴，小雛伸手將它抱在懷中。
　　「十兵衛！太好了！」
　　小雛的大眼睛裡充滿淚水。
　　但是，那並不是悲傷的眼淚，而是出於喜悅。
　　「舅舅，這究竟……是怎麼一回事？」
　　眼中同樣帶著喜悅淚水的美羽，擦拭著眼角這麼問道。
　　「哈哈……我等等再跟你們解釋吧。」
　　「呵呵……唉～～到頭來還是要養狗了。不但要照顧，而且還要花飼料費，接下來我們可得更努力才行囉。」
　　儘管裝出困擾的模樣嘟嘴抱怨，但仍舊掩飾不住笑意的小空，動手幫小雛打開了那罐狗食。
　　「哈哈……十兵衛沒有姐姐吃得多，沒問題的啦。」
　　聽到美羽的調侃，小空俏皮地鼓起臉頰表示不滿。
　　「人家才沒有那麼會吃呢，美羽你自己才吃很多吧！」
　　大家的笑容看起來十分耀眼。
　　看來一臉幸福坐在小雛腿上吃著狗食的十兵衛，感覺在不知不覺之間，已經成為了我們家的一員。

　　之後為十兵衛的事情感到高興的人，是小琴。
　　「咦！？真的嗎！那真是太好了！」
　　隔天，當我拿著禮物到對面北原家道謝的時候，也一併說明了事情經過。
　　「小雛……肯定很高興吧。」
　　小琴帶著彷彿隨時要落淚的表情，露出微笑。
　　「嗯……但小琴你也一樣，真的感謝你給我們很多幫助。」
　　如果沒有小琴的體貼，事情也許就不會像現在這麼順利了。畢竟最先察覺到小雛寂寞的人，就是小琴。
　　見我反覆道謝，小琴也臉紅地縮起身子。
　　「沒……沒有像你說的那樣啦。因為不管是小空、美羽、小雛，還有……都是我喜歡的人嘛！」
　　小琴用濕潤的雙眼看著我這麼說道。
　　雖然小琴話說到一半時舌頭有些打結，而且也理所當然地沒有把我算進去，但我畢竟無法跟我家可愛的三姐妹相提並論，所以我並不在意。
　　不過，這時小琴像是臨時想到什麼似地，側著頭說道：
　　「啊……可是這樣的話，我在接完小雛之後，就不能在我家等了。因為那裡還有十兵衛在。」
　　「啊、嗯。是啊……」
　　這樣說來，似乎真是這樣。基本上我們在拜託小琴接小雛時，都會讓小雛帶著鑰匙，因此小琴也能進到我們家裡，但是……偶爾也會有忘記的時候。
　　「那麼，我也在小琴你那裡留一把鑰匙怎樣？那樣的話，你就能隨時進我們屋裡了。」
　　「咦！？咦咦咦咦！咦咦咦咦咦咦！要、要給我鑰匙！那、那種東西我不能收！那、那樣還太快了啦！」
　　——小琴說太快是什麼意思，我實在聽不太懂。
　　但是，因為小琴意外的強烈拒絕，讓這件事就這麼算了。

　　小空在看見期末考的成績後，安心地撫著胸口。
　　那是能進入班上前五名的好成績。
　　前陣子因為在課堂上發呆而叱責小空的老師，也誇讚小空的用功。
　　「太好了，小空。」
　　以明顯優異的成績成為班上榜首的陽子，也這麼讚美道。
　　「嗯。這都是陽子的功勞。」
　　「呵呵！這樣看來就賺到能一起去參加活動的時間了。而且……怎麼了？小空，最近有碰到什麼特別值得高興的事嗎？你看起來心情很好的樣子。」
　　聽陽子這麼說，小空露出燦爛的笑容。
　　「嘿嘿！是啊。陽子，下次來我家玩吧。我們家開始養狗了喔！」
　　「喔……是那樣嗎，那真是太好了。我也很想看看呢。」
　　陽子邊說邊像在哄小孩似地，摸了摸小空的腦袋。
　　「啊……小、小鳥游，那、那我也……」
　　這個時候，滿臉羨慕看著兩人融洽談笑的大機，也開口說道。
　　但是，他的話語卻被陽子的視線打斷。
　　「拿不及格分數的人要留校補課吧？明明有我在教你，真是太丟臉了。」
　　「怎、怎麼這樣……」
　　拿到不及格分數的可憐大機，只能在修二的安慰下參加補課。

　　「……就是這樣。所以，下次過來，就能見到了喔。」
　　在電話中敘述近況的美羽，臉上帶著十分開朗的笑容。
　　『真的嗎？我也好想早點見到那個孩子喔。』
　　和美羽通電話的對象，當然是沙夏。
　　美羽正跟收到照片打電話來道謝的沙夏，享受長時間的通話。
　　當美羽提到電話費會構成負擔，所以不能太常打電話的事情時，沙夏為自己的考慮欠佳道歉，並決定以後會由沙夏打電話過來，或是讓我們用對方付費的方式打電話過去。
　　『只要能接到美羽的電話，我工作效率就會提升百倍。所以隨時都能打電話過來喔。』
　　聽到沙夏這麼說，讓美羽十分開心。
　　「謝謝你……媽媽。」
　　『美羽……雖然我很想看小狗，但我最想見的還是美羽喔。你要保重。』
　　兩人的通話時間，看來還會再持續一陣子。

　　就這樣，來到了這個週日。
　　在公園讓十兵衛運動過後，我們也有另外的安排。
　　在池袋有間寵物咖啡廳，是連狗也可以入內的專門餐廳，在佐古學長願意出一半費用的提議下，我們訂了位子。
　　在小雛跟十兵衛盡情玩耍過一段時間之後，我們便前往餐廳。
　　「佑太，這裡。」
　　在餐廳附近，萊香學姐正在等待我們。
　　「啊！萊香姐姐！午安！」
　　立刻跑上前去的小雛，和十兵衛一起向萊香學姐打招呼。
　　十兵衛見到萊香學姐，立刻緩緩地搖晃尾巴。
　　喔，看來十兵衛立刻就和萊香學姐很親暱的樣子。
　　「真可愛……佑太，這也一起打包送我吧。我會好好珍惜的。」
　　出現了，學姐得意的必殺技，這次連十兵衛也算進去了嗎。
　　就算是我心儀的萊香學姐，我也不能送，因為大家可全是我的寶貝呢。
　　「喔喔喔！美羽大人、小雛大人！請原諒小人最近的失態……唔啊！」
　　也許是聽到小雛的聲音，從餐廳裡衝出來的佐古學長，遭到萊香學姐用手提包痛擊。遭到毫不留情的迎面痛擊，還能忍著抽搐面對美羽她們的表現，不知該說是毅力，還是該說噁心。
　　「啊，會長，午安。謝謝你今天的招待。」
　　彷彿什麼事都沒發生般跟學長打招呼，並從旁邊走過的美羽，感覺也真是擁有相當的膽識。而美羽笑容面對的方向，則有仁村站在那裡。
　　「嗨，美羽，還有小空跟小雛，大家今天也很漂亮呢。下次要不要跟我結婚一下呢，我會很珍惜你們的喔。」
　　俊男仁村的發言，問題實在太大了，逮到機會的話，我還是在他額頭上寫個「米」字吧。
　　「呵呵，人家心領了。不過，今天仁村哥也很帥呢。」
　　……美羽的回應也很厲害。該怎麼說，那實在是個我模仿不來的世界。
　　「佑太！已經有很多菜端上桌了喔～～！」
　　在店裡催促我們的人是廣美，他似乎為這次的事感到自責，因此和佐古學長找到了這家店，決定兩人折半來幫我們負擔費用的樣子。
　　「廣美，我很感謝你的心意，不過我們真的對這次的事感到慶幸。所以你也別太介意囉。」
　　「你真是太善良了！佑太～～」
　　我躲開廣美迎面而來的擁抱，然後轉頭對大家說道：
　　「來吧，這可是十兵衛的歡迎會。我們快點開始吧，十兵衛肚子要餓了喔。」
　　「嗯！十兵衛，要多吃一點喔！」
　　「汪！」
　　跟著跑在前面的小雛與十兵衛，大家也隨後跑了起來。
　　而小空也在這時勾住我的手臂。
　　「哥哥，我們快走吧。」
　　而我另一邊的手臂，則被美羽勾住。
　　「舅舅，麻煩你要幫我領路喔。」
　　這可真是氣派的左擁右抱呢。而就在我這麼想的時候……
　　「啊，跟我們上次一樣。」
　　聽萊香學姐這麼一說，小空跟美羽用帶著問號的表情交互看著我跟學姐。
　　和往常一樣面無表情的萊香學姐，也老實地開始解釋。
　　「前陣子在聯誼回家的路上，我跟佑太也有勾手。」
　　「聯、聯誼！？哥哥！那是怎麼回事！？」
　　哇！慘、慘了！我真的都沒跟她們提過嗎？
　　「……舅舅也是大學生了，會這樣也是難免啦，但是……」
　　唔！美羽的眼神好冰冷。
　　而滿臉通紅的小空則勾著我的手臂，用大音量大喊道：
　　「太、太、太、太骯髒了！哥哥大笨蛋！」
　　「對、對不起～～」
　　見我不由自主地道歉，在旁邊的美羽也忍不住噗嗤失笑。
　　就像是連鎖反應一般，大家都笑了起來。滿溢的笑容，感覺讓四周都充斥喜悅。
　　這些笑容，全都是十兵衛為我們帶來的，是我們新的家人給我們的禮物。
　　冬季的溫暖陽光，此刻彷彿也在為我們獻上祝福。


後　記

　　人生只有五十年的說法，以現在來說實在太短了，但就算是那樣，感覺也算是在不錯的時候結束。如此這般，我最近常會胡思亂想。
　　例如說，我還能再吃幾次飯這樣。
　　聽我說，我已經有兩個月以上，都沒吃喜歡的燒肉跟拉麵了。
　　咖啡也少喝了很多，在喝的時候，還得配牛奶才行。
　　如果我在明天出車禍死掉，肯定會十分後悔的。
　　但是，這方面不節制的話，身體可能會惡化到無法寫原稿。
　　好不容易開始寫的故事，我可不想讓它在半途中斷。
　　這個想法鼓勵我努力治療，最後我從胃潰瘍當中痊癒，兩個月也減重了十公斤，幽門螺桿菌也消退了。現在已經沒問題了，我又恢復到能寫原稿的身體了。最大的瓶頸就是雖然瘦了十公斤，但BMI還是在肥胖的範圍吧。
　　總之能重拾一般生活，使我暫時鬆了口氣。以後我也會繼續努力的。
　　以後我打算每個月吃兩次燒肉就好（不行啦）。
　　都忘記打招呼了，感謝各位長時間的支持，我是松智洋。
　　佑太他們的故事，在這次多了新的夥伴，不知各位還看得愉快嗎？
　　面對逐漸成長的小雛她們，佑太以後又要如何跟她們相處呢？
　　我認為人是會成長、會改變的生物，因為會變好也會變壞，所以我希望能盡量讓佑太他們往好的方向改變。
　　這次加入的新家人，會給小雛她們帶來什麼變化，也是我很期待的一件事。
　　我想寫的東西還有很多。每次在開始動筆的時候，都會因為小空跟美羽她們的心情影響，而使故事有所變化，因此劇情往往都會離原先的構思有所偏差，這也相對導致頁數不足，讓我持續處於得大幅刪減原稿的狀態……這次的「爸爸」更是創下過去最高紀錄，含淚放棄了七十頁以上的原稿。
　　我希望能從其中收集沒能用到的橋段，寫些像短篇集的作品。
　　なかじま老師的插畫總是十分洗練，相當漂亮，讓我每次都想努力寫出不輸給插畫的小說。我打算日後也繼續努力，還請各位務必多多支持。
　　在最後，這本書是由於許多人的努力才得以問世，在此對所有的相關人員表示感謝，而閱讀這本書的各位，我也在此表達由衷的謝意。
　　如果各位讀者能對續集抱持期待，對我而言也會是無可取代的幸福。

　　松智洋